第十四話 「ガルシアの苦悩」
「………………ただいま帰りました。お父様」
リースが屋敷へと帰り、自らの部屋のベッドに少女を横たえてから部屋の外へと出ると、父親であるガルシアが仁王立ちをして待っていた。
「リースよ。今日は何処へ行っていた」
「………………街へ散歩に」
息子を叱りつけようと高圧的に言うガルシアにリースはそう答えた。
リースはガルシアに黙って抜け出した負い目があるのは自覚していたし、そのことについて叱られるのもまた当然であると思っていた。そもそも、リースはガルシアに心配ばかりかけているのだ。
此処で叱責の一つぐらい受けて当然だと考えた。
「リースよ。お前は大公家の人間なんだぞ。そこにはお前が考えている以上に重い意味がある。その意味が分からないままに外の世界に出れば、どれほど危険な目にあうか分からないのだぞ」
「……はい。すみませんでした」
リースは素直に謝る。
そもそもついさっき、大公家の名前を街中で使ってきたばかりなのだから。
ガルシアの言葉は耳に痛いものだ。
それでも、リースは自分の行動が間違っているとは思わなかったが。
何故ならもしも今日、屋敷を抜け出して居なければ、大公家の名前を使わなければ腕の中に居る少女を助けることが出来なかったのだから。
「……あまり強く言いたい訳では無いからな、これ以降勝手に屋敷を抜け出したりするなよ」
ガルシア自身、体が動くようになったリースが外の世界を見て周りたいと思うのは当然だと思っていた。
これまで、自分の部屋が全てだったのだ。
体が動くになった少年がジッと出来る訳がないだろうと考えた。
だから今回の叱責はあまり強く言えなかったのだ。
大変甘いとは思うし、もっと外の世界の危険と貴族の意味について押し込ませなければ行けないと思うが
妻であるシルフィアに瓜二つの我が子の顔を見ているとつい叱責の手を休ませてしまうのだ。
それにリースは聡明だ。一回言えば分かってくれるだろうと思っていたのだった。
言ってしまえば大変親ばかなのである。
「はい。分かりましたお父様」
素直に返事をするリースである。確かに勝手に抜け出したのは悪かったと思う。
だが次から外に行く時は、父親を乗り越えて出て行けば良いと考えている辺り、リースはやはり何処かズレているのだろう。
「……ところでリースよ。そのベッドにおる少女はどうしたんだ？」
叱責の間も気になっていた問いをガルシアは発した。
確かにジルドックの魔術によりその姿は普通の少女と変わらぬものになっていたが、それを抜きにしても少女の体は、至る所に傷跡が見え、着ているものはボロボロま布切れである。
決して普通と言えるものでは無かった。
「街を歩いている時に、傷ついて倒れているところを見つけました。その場で目を覚ましそうになかったので屋敷まで連れ帰ってきました。此処で介抱をして上げも良いでしょうか？」
リースは大事な部分にあたるであろうほとんどの箇所を省略し、辺り障りが無いような文で父親に話した。
「屋敷で介抱するのは構わんが……。なあリースよ。目の前で倒れている人間を助けるお前の行動は確かに正しいが、一人を助ければ、また一人、また一人と助けて行かなければ行けない人間はこれから先にどんどんと増えていくかもしれないぞ？ その時お前はどうする？」
ガルシアが問うたそれは心優しい貴族が陥りやすいものだった。
自らに余裕があるからと目の前で困っている相手に一度でも同情で手を伸ばし無償の愛を与えれば、それから先も同じように助けていかなければならなくなる場合があるのだ。
もう二度と伸ばした手を引っ込めることなど許されなくなってしまうかもしれない。
助けたり助けなかったりなどすれば、いずれは助けた相手にすら、こいつは冷酷な人間だと断罪されていまう時もあるのだから。
そんなガルシアの問いにリースは確固たる意思を持って答える。
「私は、誰にでも手を伸ばすような聖人君主などではありませんよ。
助ける相手は私が決めます。私は、私が救いたいと思う者のみに手を差し出すと決めているのですから。その結果助けを得られなかった人間が出てきたとしても、それは致し方ないことです。
その方には諦めてもらうしかないでしょう。それについて文句を言われも知ったことではありません。
その代り、一度救うと決めた相手は必ず救ってみせましょう。
如何なる道理や理屈すらをも凌駕して救ってみませましょう」
そう返答するリースを見てガルシアは心の中で嘆息するのだった。
リースの言っていることはある意味正論だ。
自分が助けたいと思う相手を助け何が悪い、それについて文句を言うなと言うことだ。
だがそれは、決して年端もいかぬ少年が得られる考えではないだろう。
一体これから先、我が子は何処に向かっていくのだろうと心配するガルシアであった。
「あらあら、この子傷だらけじゃない。早く手当てをしないといけないわ」
ガルシアとリースが話し合っているといつの間にかシルフィアがやって来てベッドに横たわっている少女を見つけると、その手当てを始めたのだった。
そして着ている服を脱がせ、傷の手当てをしているとシルフィアはありことに気がついたのだった。
「あら……？ この子もしかしてこの間馬車の中から見かけた少女じゃない？」
それは一月ほど前にリースと共に馬車で街に出かけたときに見かけた少女によく似ているような気がしたのだ。
リースが強い怒りを見せた悪魔憑きの少女のことをシルフィアも覚えていたのだ。
「……は！？」
それを聞き慌てたのは、ガルシアだ。彼もまたその少女に対して激しい感情を見せたリースのことを覚えていたが、まさかいくらなんでも悪魔憑きである少女を屋敷へ連れて帰ってくるなど思わなかったのだ。
慌てて少女のそばに寄りその体を確認した。
そして安堵したのだ。この少女には悪魔憑きの象徴と言えるその獣のような耳と尻尾が無かったのだ。
だが、そんなガルシアの安堵をリースは正面から打ち砕いたのだ。
「ええそうですね。確かにその少女はあの時見かけた子ですよ」
リースはそう何でもないことのように言うのだった。
確かにガルシアも悪魔憑きと呼ばれる少女には同情を覚えるがいくらなんでも屋敷へ連れて帰ってくるなどこの世界の常識で言えば考えられないことなのだ。
さらに先ほどリースが言った言葉を思い出すと、リースがこの少女を助けることについて誰にも文句を言わせないと言うことなのだろう。
ガルシアは軽く眩暈がしてきた気がした。
「あら、でもそしたら変ねえ。この間はあった耳や尻尾はどうしたの？」
そのシルフィアの言葉を聞き、ガルシアもそうだと思った。
この少女があの悪魔憑きだと言うのならその耳や尻尾はどうしたと言うのか。
やはりリースが勘違いしているのではないかと思いたいガルシアであったが、リースはさらに信じられないようなことを言ってきた。
「それはですね、街中で出会ったお爺さんが幻覚魔術で消してくれました」
「まあ！ それは凄いわね！」
ガルシアは今度こそ本当に気が遠くなってきた。
今何と言った？ 幻覚魔術で消してもらった？
シルフィアは素直に驚いているようだが、もはやそれは凄いなどと言う問題ではないのだ。
幻覚魔術と呼ばれるそれは、既に遥か昔に失われた伝説上の古代魔術ではないか。
そんなデタラメな魔術を行える人物など現代においてはたった一人であろう。
当代唯一の世界樹ジルドック・ローエングリーンだ。
彼は全ての魔術を扱う者の頂点に君臨してしていた男なのだ。彼が十年に姿を眩ませた時は国中を騒がすほどであったほどである。
そんな彼が未だ帝国に居たというだけでもとんでもない驚きであるのに、悪魔憑きの為にその魔術を行ったなどと知られればどれほどの騒ぎになるか分かったものではないのだ。
だがそんな彼の思いなど全く知らぬかのようにリースは、さらにとんでもないことを言ってきた。
「あ、それでですねお父様。その方が私に魔術を教えてくれるそうなので、これからしばらくの間教わりに行ってきても良いですか？」
「…………もう…………好きにしなさい……」
いっそこの場で気絶してしまおうかと思うガルシアであった。
