第十三話 「運命となる出会い」
「（さ、さきっぽだけだから！ 痛くしないから！ だ、たから触っても良いよね？）」
今、リースの興奮は頂点に達しかけていた。
理性のたががほぼ外れかけていると言って良い。
端的に言ってしまえば其処に居るのはただの変態であった。
「（だ、だってさ夢にまで見たネコ耳が目の前にあるだよ！？ 興奮するなっていうほうが可笑しいよ！）」
そう誰にするでもない言い訳を心の中でするリースだった。
何故、リースが此処まで興奮しているかと言うと、答えは簡単で、気を失った少女を正面から抱きしめた為に、少女の頭に生えているネコ耳がリースの目の前に来てしまったのだ。
当初は未だ街中であるし、すぐにでも少女を抱えて屋敷に帰るべきだと思ったのだ。
それに、気絶している少女に不埒な真似をするなど許されないと理性が訴えかけてきていたのだ。
だが圧倒的な物量で押し寄せてくる欲求の前に理性による堤防など、数分ももたず決壊してしまったのだ。そして、遂にリースは禁断の果実へと手を伸ばした。
ふに……
「（うわっひゃあああ！ ネコ耳！ ネコ耳だよう！！ うっ……うぅ…… 生きてて良かったよぉ……）」
ネコ耳を堪能し、遂には涙すら流すリースであった。
少女の頭を撫で回しながら涙を流す少年は、間違いなくただの変態でしかない。
それから数分間、ネコ耳の感触を堪能したリースは、やっと落ち着きを取り戻した。
本当は、まだまだ物足りなかったのだが
「（これ以上、裏路地に居るとまた面倒に巻き込まれるだろうし早く屋敷に帰ろう。あー……このままこの子、屋敷に連れ帰ったら色々拙いだろうなぁ……）」
貴族の屋敷に悪魔憑きと呼ばれる少女を連れ込む。どう考えても山のように面倒事が起こるだろう。
「まあ、それでも連れ帰らない以外の選択肢は存在しないけどさ」
そう一言呟くと、リースは少女を抱き上げ、その場をあとにしようとしたのだが――――
「まあ待て小僧。少し儂の質問に答えてくれんか？」
リースが歩み始めようとすると背後から声がかかった。
リースが振り向くとそこには一人の老人が立っていた。
顔には、長い年月を感じる深いシワが刻まれていたが、その相貌は決して年老いた老人とは思えない雰囲気があった。
背はしっかりと伸び、全身からただならぬ存在感を出していた。消耗している今のリースなど簡単に消し飛ばしてしまえそうな力すら感じる老人にリースは強い警戒心を抱いた。
「……何か用ですか？」
今は腕の中に少女が居るのだ、怪しい人物となど関わり合いになりたくなかった。
なので、いつでも逃げ出せるよう退路を確保しながら問いを発した。
「ふむ……そう警戒されするでない。儂はちとお主と会話がしたいだけじゃ」
「……こんな状況でですので、また日を改めてという訳にはいきませんか？」
「それは、お主が抱いておる少女が原因か？」
「…………」
その瞬間、リースの警戒は頂点に達した。
今すぐにでも走り出そうとしたのだが、老人が機先を制した。
「まあ待て。この場に置いて儂がお主たちの敵ではないという証拠を見せよう」
そう言うと老人は、自らの手を少女へとかざし、ルーンを刻んだ。
老人に害意があるかどうかが分からない以上、本当はルーンが描かれた瞬間に逃げ出さなければ行けなかったのかもしれない。だが、そのルーンを見た瞬間リースは全く身動きが出来なかったのだ。
السحر أن تختفي الهلوسة القط السح أنتقل قبالة الأذن. ماجيك لإيقاف الذيل
そのルーンにリースは見惚れてしまったのだ。
なんと、なんと美しい文字であろうか。
リースはその一瞬で理解してしまった。そのルーン文字は常人では決して辿り着けないということが。
リースはルーンに関しては素人だ。だがそれでも分かってしまうのだ。
稀代の画家が描いた絵画は、例え絵について何も知らなくともそれが最高の名画だと分かるように。
そしてルーンが発動し魔術が発現する。
少女の周りに光が現れたかと思うと次の瞬間、少女に生えていた耳と尻尾が消え去った――――
「な……え……？」
何が起きたのかリースは理解出来なかった。
老人が見惚れるほどのルーンを刻んだかと思えば、穢れの象徴と言われ、少女が悪魔憑きと呼ばれる原因となったものが綺麗さっぱり消え去ったのだ。
そんな魔術があるなどリースは信じられなかった。
そんなものがあるのなら、彼女たちが此処まで迫害されることもないのだから。
「ジジイ！！ いま何をしやがった！！！」
気が付けばリースは、興奮し、怒鳴っていた。
「まあ落ち着かんか。いまやったのは、ただの幻覚魔術じゃて」
「幻覚魔術だと……？」
そんな魔術など聞いたことがなかった。
体が動くようになってから可能な限り書物を読み漁ったのだ。
もちろん魔術についてもそれ相応の量を読み漁った。
だが、その中に幻覚魔術などという文字は何処にも存在しなかったのだ。
「そう幻覚魔術じゃ。まあ、古代魔術の一つとも言われとるから使い手も少なかろうて」
「…………これはこの子に悪影響を与える魔術ではないんだな？」
「そうじゃ。これはあくまでただの幻覚じゃ。本人が強く意識すればまた現れるて。その耳や尻尾が目につくと色々面倒であろう？ だからあくまで他人から見えないようにしただけじゃて。まあとにかくこれで、儂がお主たちの敵でないと信用してもらえたかね？」
確かに、魔術で一時的にでもその耳は尻尾が一時的に消せるのならこれ以上助かるものはないだろう。
「……分かった。貴方のことを信用しよう。それで俺に聞きたいこととは何だ？」
「さっきお主が魔道師相手に行ったことじゃよ。お主はあの火球をどうやって防いだのだ？」
「魔力元素を直接使って火球を防げる障壁を作ったんだ」
「それは分かるんじゃよ。あれが尋常ならざる魔力で練り上げれたものであるのは分かる。じゃがのう、どうすればそんなことが出来るのかが分からんのよ」
「俺は自分の意思で魔力元素を直接操れるんだよ」
「やはり自らの意思で魔力元素を操れるか……。そうだと思っておったが、直接聞かされればやはり驚かされるのう。じゃが解せんのう。そこまで魔力元素に精通しておるのなら何故あのような無駄なことをする？ 魔術を行使したほうが無駄なくできるじゃろうて」
「……俺はまだ魔術を全く学んでいないんだ」
「…………なんとなぁ。確かにまだ魔道院に通うような年齢には見えんから魔術を学んでおらんでも不思議ではないが、ならば余計に分からぬ。魔術を全く知らずどうすればそのような力が手に入った？」
「俺は生まれた時、神経回路に全く魔力が流れていなかったんだ。そのせいで四肢が全く動かなかった。
だから、俺は体内にある全ての神経回路を把握することにして、体の末端の神経まで把握したんだ。それでその後に、魔力を流すイメージを作り上げてそれを発動したら体中に魔力が流れた。それで、今は体の中をどう魔力が流れているかがイメージ的な部分になるが分かる。さらにそこに新たなイメージを創りあげるとそのように魔力が流れてくれるようになったんだ」
リースは自身が経験したことを老人に話した。どうしても抽象的になる部分はあったが、出来るだけ伝わるようにと思い言葉を紡いだのだった。気が付けば老人に対する警戒など全く無くなっていた。
そして、リースが全てを話し終えると老人は、その場で心の底からの笑いを上げたのだった。
「ク……ク……クハハハハハハハハハハ！！ いやはや全く。常人の成せる技ではないだろうとは思っておったが何だそれは！ 神経回路を全て把握？ 魔力を流すイメージを自らの意思で創りあげる？ 全く持って信じらんような小僧じゃなお主は。面白い。本当に面白いぞ！」
そして老人はさも面白そうにさらに問いをかけてきた。
「して小僧。どうせならもう一つ質問じゃ。お主が今腕の中で抱きかかえられておる少女。その少女がこの世界において何と呼ばれおるか知らぬわけではなかろう？」
「もちろん知っているさ」
「であるならば何故、その少女を助けた？ 悪魔憑きの少女を助けるなどこの世界では、狂人の烙印を押されてもおかしくないぞ？」
「むしろ俺が聞きたいね。何故これほど美しい体をもつ少女を迫害出来る？
俺が狂っている？
まさか、狂っているのはこの子を迫害し続けるこの世界のほうだろう」
「お主は、本当に面白い奴じゃのう……。世界のほうが狂っとるなどどと言えるのは、自身もまた狂っとる奴だけじゃぞ」
言葉は辛辣だが、そう言う老人の顔は嬉々としていた。
まるでそれは新しい玩具を見つけたような、そんな顔であった。
「ならばこれが最後の質問じゃ。世界が狂っとると断じたお主はこれから先どうするつもりじゃ？」
「決まっている。この世界に戦いを挑むだけだ」
リースはそう言い切った。父親譲りの黒い瞳に確固たる意志を込めて。
求めるの唯一つ。彼女達が笑って過ごせる世界を創るために。
「…………まさかこの年になってこれほど心が躍ることがあるとは思わんかったのう。
……のう小僧よ。お主儂に魔術を教わる気はないか？ その年齢ではまだ魔道院には通えぬであろう？」
そう老人は、感慨深そうに呟いた後、そう提案してきた。
「…………なぜ？」
それは唐突な提案であった。
だが、リースは何故かあまり驚きがなかった。
まるでこの僅かの時間でリースこそが老人に魔術を教わりたいと思っていたかのように。
それはあの美しいルーンを見たからか、それとも今までの会話からそう感じたのか。
それは分からなかった。だが、せめて老人の真意を聞こうと言葉を紡いだ。
「なに世界に喧嘩を売るのであろう？ であるならばそんな楽しいこと黙ってみておられるか。
お主が創りあげる世界の先を見てみたいんじゃよ」
そう言って笑う老人を見てリースもまた笑うのだった。
「……俺も実際、かなり変わっている自覚があるが、爺さんも大概変態だな……。だがまあ、変態仲間が増えるのを歓迎しないわけにはいかないよな。これからよろしく頼むよ爺さん。俺に魔術の全てを教えてくれ。代わりに俺は、俺の創る世界を爺さんに見せることを約束しよう」
「ああ、お主に知りうる全ての魔術を教えることを儂も約束しよう」
そして、此処に一組の師弟が出来上がった。
この出会いが、これから先の世界においてどういった意味を持つのかはまだ誰も知りはしない。
「そう言えば、まだ自分の名前すら言ってなかったな。俺は、リース・ロタリンギア。一応ロタリンギア家の人間だったりもする。まあ、あまり意識しないで貰えると助かるけど……。それで爺さんの名前も教えて貰えるか？」
「儂か？ 儂は、ジルドック・ローエングリーン。世界樹の称号を持つ者じゃ。」
そう言って茫然するリースの顔を見て笑うジルドックの顔は、悪戯が成功した子供のようであった。
祝お気に入り件数十件突破！
ゆっくりとでも着実に！
