第十二話 「理想郷への第一歩」
ザールラント帝国城下街。
貴賤が入り乱れるこの都市では、あらゆる人種で溢れている。
商人が居れば、冒険者も居る。貴族が居れば、浮浪児も居る。この街はそういった場所だ。
だがそういった街でなお、受け入れなれない存在がいた。
「ああ、ああ、ああ、ああ！ てめえ俺に触れてんじゃねえよ！！ お前が触れたら穢れが移っちまうだろが！！」
「ご、、、ごめんなさい」
そこは、大通りからやや離れた裏通りだった。
激昂している男性にその連れと思われる男が二人。三人ともそれほど上等とは言えないが、貴族と思われる服装をしている。恐らくは何処かの下級貴族と言ったところか。そして、怒鳴れているのは一人の少女であった。だが、その少女は唯の少女ではなくこの世界においては悪魔憑きと呼ばれ穢れの象徴と言われている存在であった。
これまでに一体どれほどの迫害を受けてきたのか、目は虚ろで足下も既におぼついていない。
恐らくは、自分がどのようにして男性にぶつかったのかも定かではないだろう。
それはもしかしたら、本当に触れる程度のもであったのかもしれない。
だがこの世界においては男性の反応もまた、それほど珍しいものではなかった。
悪魔憑きは、穢れの象徴。それに触れれば自分にまで穢れが移ると信じている人も少なくないのだ。
「ああ、ああ、本当にどうすんだよ！」
「穢らわしい。穢れを宿した身で人間に触れるな！」
「死んでしまえ悪魔が！」
男たちはさらに興奮して罵った。それはとても貴族が口にするような言葉ではなかったのだが頭に血が上っている状態では、そんなことを気にする余裕などなかった。
この場を逃れるすべを持たない少女のほうは、ただ俯き早く男性達が何処かへ行ってしまうのを願い続けるしかなった。
そんな少女の態度に、頂点にまで血を登らせた男性達がついに魔術すら発動させてしまった。
男たちは、空中へとルーンを刻んだ。
سحر الكرة النارية إلى اشتعال
現れたのは三つの火球。
ルーンを紡いで発現されるそれは火系統魔術に位置する火球魔術。初歩的な魔術ではあるが、威力は決して低くない。
魔力の大きさによって威力は多少変動するが、男たちが放つそれは、人の頭ほどの大きさをした火球。
それが同時に三発。直撃すれば即死は必須。
それに直面している少女にそれを防ぐ術は存在しない。
足は震え、顔は恐怖に引き攣っている。
そして、そんな少女を助けようとする人間は誰一人居なかった。
幾人かの人間はすでにこの騒ぎに気付いていたにも関わらずだ。
何故なら彼女は悪魔憑きだから。
貴族の行いが、度が過ぎたそれであったとしても、悪魔憑きの為に危険を冒してまで助けよう等とする人間などこの場には唯の一人も存在しない――――――しないはずだった。
「やめろおおおおおおお！」
だが、今此処に唯一の例外とも居える存在が現れた。
彼がこの場面に遭遇しえたのは、神の悪戯か、もしくはそれは運命と呼ばれるものであったのだろう。
「（巫山戯るな。巫山戯るな。なんだこの惨状は！）」
騒ぎを聞きつけリースがその場に駆け付けたとき、既に其処は処刑場であった。
三人の貴族と思われる男性が、火球を作り出し、たった一人の少女へと向けている。
そしてその少女は、嘗て馬車の中から見えた、ネコの耳と尻尾を持ちうる少女であった。
火球はもう既に放ちうる寸前であった。そして頭の頂点に血が上っている男性達には、静止の声も届かったのであろう。いや、仮に届いたとしても彼らはその行いを止めはしなかったであろうが。
そして遂に火球が放たれた。
それを認識したリースは――――コンマ一秒もの躊躇もなく駆け出した。
自分は何の為に、あれほどまでの労力を払って体を動かせるようにしたのか。
決まっているだろう。
あの日出会った、この世界における理想郷を体現してた少女を救うためだでないか。
ならば限界を超えて駆け抜けろ。もやはほんの僅かの時間すら許されないのだから。
火球はもはや目前にまで迫っている。既に回避を図る時間は過ぎ去っていた。
ならばどうする？ 彼女と共に焼かれるか？
巫山戯るな！ そんなことは絶対に認めない。
そんな未来は自らの全てをもって否定してみせる。
考えろ。考えろ。よく考えろ。今向かってくるのは何だ？ 魔術によって創造されたものでないか。
ならば答えなど唯一つであろう。
こちらも魔術をもって相対すれば良い。
ルーンを知らない？ それがどうした。ならばこの世の理を悉く凌駕すれば良い。
さあ動力に火を点せ。
ギアをトップに。自らの限界まで魔力を練り上げろ。
だが魔力だけでは魔術に対抗することなど出来はしない。
ならば、イメージしろ。目の前に迫る火球を防ぎうるものをイメージしろ。
想像するのは鉄壁たる防壁。
いかなる砲撃をも防ぎうる堅城なる城壁。
完璧たるイメージを此処に創りあげる。
残る工程はただ一つ。
持ちうる全ての魔力をもって創りあげたイメージを現実へと塗り替える――！
現れたのは一枚の盾。光り輝くそれは、魔力で創られた幻想の盾。
だが、今この時においては、確かな形をもって如何なる力にも屈指はしない堅城たる城壁にもなろう。
何故ならこれは、後ろで震えて少女を護るために創られた最強の防壁なのだから。
「此処より先には、火花一つ通しはしないぞ！！」
そして、寸前にまで迫った燃え上がる火球は、その悉くが創り出された盾によって霧散した。
「・・・・・・・・・え？」
最初に聞こえてきたの、少女が発した戸惑いの声であった。何故自分は生きているのか。
今目の前で何が起きたのか理解出来なかったのだ。
そしてその声により、この場における呪縛から男たちも解かれた。
「き、、き、、貴様、何をした！？」
男たちは、これでも魔道行師の称号を持っていたのだ。その魔道師三人が放った火球を突然現れた少年が掠り傷一つなく防いだのだ。しかも、彼らが今まで見たこともないような光の盾を使ってだ。その驚愕は相当なものだろう。彼らが浮き足立つのも無理からぬ話だ。だが、リースのほうも全く余裕がなかった。
「はあ……はあ……」
本来魔術とは、体から溢れ出たものに形を与えにしか過ぎない。だがリースは、自身が内包する魔力のほとんどすら用いたのだ。それによる疲労感は相当なものであろう。
もしもう一度魔術を行われたら、もはや防ぐ算段などありはしない。
だがリースは、彼らに二発目を撃たせるつもりなどなかった。
「控えめろ下郎ども。私は、リース・ロタリンギア。大公家に連なるロタリンギア家の嫡子だぞ。これ以上狼藉を働くというのならただで済むと思うなよ」
そうリースは言い放つと自身が着ていた外套を脱ぎ捨て、決して低位貴族などでは手に入らないであろう衣服の襟に刺繍されたロタリンギア家の家紋を見せつけた。
こと此処に至って、男たちの驚愕は頂点に達した。
「な…………え…………？」
自分達は、悪魔憑きに懲罰を与えようとしたに過ぎないのに、突然現れ少年が訳の分からない方法で魔術を防いだだけでなく、今度は大公家の嫡子だと言う。
男たちはもはやパニック寸前であった。それもそうだろう。大公家の人間に魔術を向けたなど知られれは爵位の剥奪どころではないのだ。どうなるかなど想像するだけで恐ろしい。現実を認識して顔面を蒼白とさせた男たちに向け言葉を紡いだ。
「私もお忍びだ。お前たちが此処で起こしたことを忘れ、今すぐ回れ右をするのなら、私も此処で起きたことを全て忘れよう」
そうリースが言い放つと男たちは脱兎の勢いでこの場から、逃げ去った。
「ふう……」
リースは、やっと安堵の息を吐いた。咄嗟のこととはいえ相変わらずとんでもない無茶をしたと思う。
さらに、家名を出したのは色々と拙いような気もするが、何はともあれ後ろに居る少女を守れたので良しとする。
そう思い後ろを見れば、未だ戸惑いの表情をしている少女がいた。今までに他人から蔑みや暴力しか受けてこなかった少女にとって、自分が助けられたことなどただの一度もありはしなかった。そんな少女の瞳に、リースは未知なる存在に写っているのだろう。
リースが彼女のほうを振り向き少女の傍まで近寄ると怯えるように体を縮めた。
そんな少女の頭に手を当て、優しく撫でながら声をかけた。
「もう大丈夫だよ。此処にはもう君を傷つけるものは存在しない。どうか安心してして欲しい」
「あ……う……」
リースが話しかけると、今までの緊張からの反動か、少女は一言呻くと気を失った。
リースは倒れてくる少女の体を優しく抱きしめたのだった。
