第十一話 「野良猫探し」
今日は、ガルシアは城へと出かけている。妻であるシルフィアもそれへ付いていった。
なので、今日のロタリンギア家に居るのは屋敷仕えの侍女と従者。
そして窓から屋敷を抜け出そうとしているリースのみであった。
体が動かせるようになってから、すぐにでも屋敷を抜け出て城下町に向かおうとしたのだが、これでも大公家であるロタリンギ家の一人息子だ。病に臥せっているのならともかく、そうでなくなったのなら次期当主たる身であるのだ。そう簡単に護衛も従者も付けずに街へと行かせては貰えない。
なので、両親が二人とも屋敷を空ける日を待って、リースは屋敷を抜け出し城下町に向かったのだ。
もちろん目的は唯一つ。嘗て見た、獣の体を持つ少女を見つける為だ。
「（馬車の中からでも十分凄いと思ったが、直接歩くけばこの街の大きさを改めて実感するよ。それに加えてこの活気にも圧倒されるな）」
市場には東西から流れてきたであろう物品が並び、商人が声を枯らし道行く人に声をかけていた。
街角に立ち並ぶ酒場には、未だ昼間だと言うのにあらゆる人であふれていた。
道を行く人々も様々だ。冒険者と思われる武器を携えた人々、家族の為に買い物に来たであろう主婦。
家族で外食に来たと思われる親子連れ。人種もまた様々だ。浅黒い肌を持つ南方出身と見られる男から、北方出身と思われる女性まで、此処にはあらゆる人間で溢れていた。
「おや、お嬢ちゃん。大丈夫かい？」
この街の活気に当てれら為少し眩暈を覚え、道端で休んでいたリースは、肉類を販売している露天商の店主と思われるおやじに話しかけられた。
「ええ、少しこの街の活気に当てられたみたいです。少し休めば大丈夫だと思います」
「なるほどねえ。……ふむ。ところで、嬢ちゃん。あんた良いとこの出だろう？ 今日はお忍びで下町遊びってとこかい？」
そう言われドキリとしたリースだった。街中で貴族だとバレたら面倒だろうと、彼なりに気を使っていたのだが。服装は、市井の服を着るつもりだったのが、屋敷にある自分に合う服は全て極上の布で使われたた最高級の一品ばかりであったので、変わりに従者の持っていた使い古された外套を拝借してきた。
もちろん服装のほぼ全てを覆えるものなので、自分の衣服から感づかれたというわけではないだろうが。
「…………何故そう思うのですか？」
「そらあお前え、全く日に焼けて居ない肌を持つ子が、その辺の市民のはずがないだろう？ まあ、この辺りは治安も良いから、よっぽどのことはないだろうけど、街遊びもほどほどにするんだよ」
そう言って店先に置いてあった、串に鳥と思われる肉を刺した物を渡してくれた。
リースは、そう心配してくれた店主にお礼を言いその場所を離れた。そもそもリースはこの世界に生まれ落ちてから自分の容姿を気にしたことなどなかったのだ。なので、母親譲りの白い肌に美しい容姿そして、太陽を反射するほどの白銀の髪が、この街中においてどれほど目を引くものであるかなど気がつかなかったのだ。
そして、貰った串肉を食べ終えた辺りでやっとある事に気がついた。
「（俺最後までお嬢様に間違えられたままだった・・・・・・）」
まずは、男らしさを身に付けようと決意したリースだった。
その後も、幾人かの人々に声をかけられながらも、街中を歩き回ったが、探し求めている少女に繋がるものは、何一つ見つけられなかった。
「（もしかすれば、もうこの街には居ないかも）」
もし、此処ではないどこかで安寧の場所を見つけたのなら、それならそれで良いと思うが、もしそうではないというなら、何としてでも見つけだしたいと思った。
本当は、道行く人々に聞いて回りのだが、この世界において悪魔憑きと言われる少女を見たか？ などといった質問をした場合、どのような目で見られか分かったものではないのだ、最悪探索どころではなくなるかもしれない。
ならばこの幾千といった人々の中から、自力で見つけ出すしかないのだ。
「（野良猫を見つけるコツは根気と気合いだよ）」
そう思いリースは雑踏の中を歩き続けた。
