第十五話 「少女の目覚め」
リースは籠めうるだけの慈愛をのせて眠る少女の髪を撫でていた。
灰色の髪は長く伸び手入れがされていない為か
痛んでいる部分が多々とあったがそれでも美しいと思った。
年はリースと同じほどであったが、まともに栄養も取れていなかったのか体は痩せ衰え実際の年齢よりもさらに若く見えているようでもあった。
それからどれほど撫でていたであろうか、遂に少女が目を覚ましたのだった。
「う……ん……ここは……？」
自分の置かれた状況が良く分からないのかやや焦点の合っていない瞳でそう呟いた。
「おはよう。具合はどう？ 何処か痛いところはある？」
そんな少女にリースは声をかける。出来るだけの優しさをこめて。
「……え？ あ……え……？」
突然話しかけれたためか、少女は余計に混乱しかたのようにリースのほうを見るのだった。
「落ち着いて。此処はロタリンギアの屋敷だ。君に害するものは此処には何も無いから、どうか安心して欲しい」
出来るだけ少女を安心させようと言葉を紡ぐリースをほうを見ていた少女は、一度自分の周りを見渡し
た後にやっと自分が置かれている状況を理解し始めた。
「あ……あの！ ご、ごめんなさい！ わた……わたしっ！」
だが理解すればするほど今の状況が少女は信じられなかった。
いままでに着たことがないほどの上等の服を着せられ、信じられないほど柔らかいベットに寝かされているのだ。
そして、自分が気を失う前のことも思い出した。
朦朧としながら歩いていたところ、貴族の男性にぶつかってしまった後に殺されそうになったのだ。
もう死ぬのかなと思ったら、目の前に急に男の子が現れたら貴族たちを追い払ってしまったのだ。
そこで記憶が無くなり、次に目が覚めたらこんな場所に居るのだ。
少女の困惑は頂点を極めていた。
そんな少女を見て、リースは優しく彼女を抱きしめたのだった。
「だ、だめっ！」
そんなリースを少女は慌てて振りほどこうとした。
少女にとって他人に触れられるとはあってはならないことだったのだ。
今までにホンのわずかでも誰かに触れようとすれば他人からは罵られてきたのだ。
そんな少女にとって、抱きしめられるなどもはや恐怖でしかった。
「はな……して。私の体……穢れてる……から……悪魔……だから……触ら……ないで」
少女は息も絶え絶えになりながら拒絶の言葉を口にした。
だがリースはその程度の言葉で手を緩めたりなどはしなかった。
「君の体が穢れている？ まさか、そんなはずがないだろう。
むしろ、君ほど美しい体を持つもはこの世界に存在しないと言っても良いほどだぞ。
君が悪魔？ これほど愛らしい悪魔など居るものか。
もしも悪魔が居るとするならば、それは君などでは決して無く君を迫害する人間こそが悪魔だろう」
そう言い今までより強く抱きしめるリースだった。
「あ……あの……？」
少女のほうはリースが何を言っているのかが理解できなかった。
自分が穢れていない悪魔でないと言われるだけで理解出来ないと言うのに
美しい愛らしいなど、もはや未知の言語であった。
「今は簡単に理解できないかもしれない。
それでも俺は確かにそう思っているし、これから先もこの考えを変えるつもりはない。
君がそれを受け入れてくれるまで言い続けるし、受け入れてくれても言い続ける」
そう言って優しく笑うリースを見て、少女はもうどうすれば良いのか分からなくなってしまった。
ただいつの間にか拒絶するのは止め、身を強張らせながらもリースの腕の中で大人しくしていたのだった。
そんな少女を抱きしめながらリースはさらに話しかけた。
「君に身内は居る？ 君の帰りを待っている父親や母親は居る？」
そのリースの問いに少女は無言で首を振った。
「なら街に知り合いは居る？」
その問いにもまた少女は首を振る。
そうして答える少女の顔に悲しみの色はなかった。
まるでそれが当たり前のことであるかのように淡々としていたのだった。
「ならばこの屋敷で暮らすと良い。いや、暮らしてほしい。俺のそばに居てくれないだろうか？」
そうリースは言うのだった。それは心からの願いであった。
また少女が街へと戻り、自分の目の見えないところで迫害を受け続けるなど絶対に受け入れられなかったのだ。
だが、少女のほうはリースの言っていることが今度こそ信じられなかった。
自分のような人間にそばに居てほしいなどとこの人は何を考えているのだろうと思った。
「……どう……して？」
「君がこれ以上誰かに虐められるなんて我慢できないから。そんなことは絶対に許せないから。
後はそうだね……君に笑っていて欲しいからかな。
何よりも美しい君に笑って貰えるなら、俺にとってそれ以上の幸せはないね」
そう言うリースを少女は困ったように見るのだった。
リースの言葉は少女にとって、余りにも現実離れ過ぎていたのだ。
今まで、他人から虐げられることしかなかったのだ。
とてもリースの言葉を信じることなど出来る訳がなかった。
こんなことを言ってくる人間など何か裏があるか、もしくは何処か狂っているに違いないのだ。
本当は、今すぐにも此処から逃げ出すべきなのだ。
だというのに少女には、それが出来なくなっていた。
抱きしめられた体から感じる温もりから逃れられなくなっていたのだ。
それは、悪魔憑きと呼ばれる少女が初めて感じる人の温もりであったのだろう。
「すぐには信じられないかもしれないけど、せめてその傷が癒えるまでは此処に居てみても良いんじゃないか？」
そういうリースの言葉にも少女は、すぐには頷けなかった。
「でも……私は……こんな体だから。悪魔憑きだって……すぐに分かるから。迷惑……かける」
そう言って俯く少女を見てリースは笑いながら声をかけた。
「ああ、それなら問題ないよ。君の頭をよく触ってごらん」
そう言われ頭に手を伸ばしてみると、そこには今まで穢れの象徴と言われてきた耳が無かった。
慌てて後ろにも手を伸ばしてみるとそこにも尻尾が存在しなかった。
「どう……して……」
「幻覚魔術と言って、そこにあるものを見ることも感じることも出来なくさせる魔術らしい。
もう一度、今度は今までにあった耳や尻尾を強く意識してから触ってごらん」
そう言われ強くイメージをしてみると、そこには確かに耳と尻尾が存在した。
「あ…………」
呆然とする少女を見ながらリースは説明を続けた。
「これは失われた古代魔術によるらしい。
その使い手がこの街に存在して、君にその魔術をかけてくれたんだ。
俺はまだその魔術を使えないが、必ず覚えてみせる。
そうすれば、その耳や尻尾で虐められることも無くなるはずだ」
その説明を聞いているうちに気が付けば、少女は涙を流していた。
「わたし……普通に……なれる……の？」
それは少女にとってまさに、心からの悲願であったのだろう。
穢れだ、悪魔だと罵られない体になれるなどは、とても信じられないものだったに違いない。
「出来るよ。少なくとも他の人と同じ見た目になることは出来る」
「あぅ…………うぅ……」
その言葉を聞きついに少女は声を漏らして泣き出してしまった。
もうこの見た目のせいで、石を投げられたり、怒鳴られたりしなくなると言うのだ。
それがあまりにも信じられなくて、でも滲み出る嬉しさが我慢出来なくて。
気が付いたら声を出して泣いていたのだ。
「でも忘れないでほしい。俺は、君の本来の姿も決して穢れているなどとは思って居ない。
それこそ本当に心から美しいと思っている。
だから約束するよ。
いつか君が姿を偽らなくても笑っていられる世界を創ってみせると。
今は無理でも、必ずそんな世界を君に見せてみせるよ」
そんなリースの言葉を聞きながら、
やっぱりこの人は変わっていると思いながらリースの腕の中で泣き続ける少女であった。
それからしばらくして、やっと少女が落ち着いたころを見計らいリースは声をかけた。
「落ち着いた？」
「……はい」
そう返事を少女は、確かに先ほどより落ち着いていたが、やや顔が赤かった。
今更ながらに、男の人に抱きしめられている現実に気が付き恥ずかしくなってきたのだ。
もちろんリースに手を離すつもりなどなかったのだが。
「今更だけどちゃんと自己紹介するね。俺は、リース・ロタリンギア。
この屋敷の持ち主であるガルシア・ロタリンギアの一人息子だ。
一応貴族だったりもするけど、その辺はあまり気にしなくても良いよ。
それで、今度は君の名前を教えて貰えるかな？」
「私……名前……無いです」
少女は悲しそうにそう呟いた。今まで一人で生きてきた彼女には、名前を与えてくれる人も居なければ、名前を必要とする相手も居なかったのだ。
「そうか……。なら、良ければなんだが俺が君に名前を贈っても良いかな？」
「……はい」
少し考えてから少女は、そう返事をした。
「ありがとう。ならば、君にピッタリの名前を贈ろうと思う。
シラユキと言う名前なんだがどうだろう？」
「シラ……ユキ……」
それはこの世界においてはやや異質な名前であった。
だけれど何故だろうか。
少女にとってそれは、とても綺麗な響きに感じる名前であった。
「そう。とあるお伽噺において、この世で最も美しいと言われた姫が持つ名前だ」
やっと書けたよヒロイン回。
