97/112

94.ラクvs時の竜王①

「かかってこいカス！」

ラクは拳を構え直し、クロスを睨みつけた。

「今の俺は一味違うぞっ！」

威勢よく叫ぶ。

しかし、その視線は一瞬たりともクロスから離れていなかった。

拳を握る手には、じっとりと汗が滲んでいる。

（……なんだ……）

ラクは頭をフル回転させていた。

（……こいつの弱点は……なんだ！）

時の竜王、クロス。

その能力は『時を止める』。

時間そのものを支配し、相手が動けない間に一方的に攻撃を仕掛ける。

こちらがどれだけ速く動こうと、どれだけ強力な攻撃を放とうと、時間を止められてしまえば意味がない。

防ぐことも、避けることも、反撃することさえできないのだ。

その絶大な能力を前に、一度は勝てないと諦めてしまいそうになった。

だが。

今のラクは、もう諦めてなどいなかった。

（……いや、待て……）

（どんな能力にだって、必ず何かあるはずだ……！）

完全無欠の能力など存在しない。

そう自分に言い聞かせながら、ラクは必死に突破口を探していた。

やがて。

「………………」

クロスがゆっくりと起き上がった。

服についた砂埃を軽く払い、何事もなかったかのように首を傾ける。

「……あーあ」

呆れたような声だった。

「…………くそっ！」

ラクは拳に力を込める。

クロスはそんなラクを見つめ、薄く笑った。

「……やっちまったな……お前……」

「………………」

「……あの時、大人しく帰っときゃよかったのにな」

クロスは肩をすくめる。

「………………」

「頭おかしいよ？　歯向かうなんて……」

その口調には、怒りすら感じられなかった。

まるで、目の前の男がこれからどうなるのか、すべて分かっているかのようだった。

そして。

「……この俺にな」

瞬間。

「だらああああああああああああああ！！！」

ラクが吠えた。

――ドォオオオオオオンッ！！

空気が震えた。

ラクの口から放たれた爆音波が、轟音とともにクロスへと襲いかかる。

周囲の砂埃が巻き上がり、地面に転がっていた瓦礫が弾き飛ばされた。

まともに食らえば、ただでは済まない一撃。

しかし。

「………………」

そこに、クロスの姿はなかった。

（……また時を止めた……！）

ラクはすぐさま耳を澄ませた。

視覚だけでは追いつけない。

ならば、音で探る。

足音、衣擦れ、呼吸。

どんな些細な音も聞き逃さない。

それがラクの強みだった。

（……どこだ……！）

一瞬の静寂。

そして。

（……後ろだ！）

ラクは瞬時に振り返った。

「がああああああああああああああ！！！」

――ザンッ！！

ラクの腕が振り抜かれる。

放たれた音の斬撃が、背後の空間を鋭く切り裂いた。

だが。

「…………っ！！！」

またしても、手応えがない。

クロスの姿は、そこにもなかった。

（……くそっ！　またかよ！！）

ラクは歯を食いしばり、再び耳を澄ませる。

心臓が激しく脈打つ。

呼吸が乱れる。

一瞬でも気を抜けば、次の攻撃を食らう。

（……どこだ……どこにいやがる……！）

そして。

（……上だ！！）

ラクは勢いよく顔を上げた。

そこには――

銃口をこちらに向けたクロスがいた。

空中から、まるで獲物を見下ろすようにラクを狙っている。

「……死ね、ヘタレカス」

「くそったれえええええええ！！！！」

――バン！　バン！　バン！　バン！

乾いた銃声が連続して響いた。

「……っ！！」

銃弾がラクの体を撃ち抜く。

右足に一発。

腹部に二発。

左肩に一発。

「……ぐっ……！！」

衝撃に体が揺らぐ。

右足から力が抜けかけ、腹部には焼けつくような痛みが走った。

肩から血が滲み、服を赤く染めていく。

それでも。

ラクの視線は、クロスに向けられたままだった。

（……見失うな……！）

痛みに顔を歪めながらも、ラクは歯を食いしばる。

（……絶対に……見失うな……！！）

「だらああああああああああああああ！！！」

――ドォオオオオオオンッ！！

再び爆音波が放たれた。

轟音が空間を揺らし、衝撃波が周囲を薙ぎ払う。

だが。

攻撃が届くよりも早く。

クロスの姿は、そこから消えていた。

「…………ぐっ！！」

ラクの顔が歪む。

（……また、いねぇ……！）

一体、どこへ移動したのか。

後ろか。

横か。

それとも、また上か。

考える暇すら与えられない。

そして、ラクが気づいたときには――

クロスは正面に立っていた。

「……………………」

二人の視線がぶつかる。

ラクは荒い呼吸を繰り返しながら、目の前の男を睨みつけた。

対するクロスは、傷ひとつ負っていないかのように平然としていた。

しばらく、沈黙が続いた。

やがて。

「はははっ。しぶといなあ、お前」

クロスが愉快そうに笑った。

「……！？」

ラクの眉が動く。

クロスは笑みを深めた。

「よおし、完膚なきまでに殺してやろう」

そう言うと、クロスは背中に手を回した。

そして。

ゆっくりと、大きな武器を取り出した。

それは、巨大な斧だった。

刃は鈍い光を放ち、その柄はクロスの背丈ほどもある。

人間が扱うには、あまりにも大きい。

その重量感だけで、まともに振るわれれば命取りになると分かった。

「…………くっ！！」

ラクは思わず息を呑んだ。

クロスは斧を片手で構え、刃先をラクへと向ける。

「これでお前を殺す」

その声からは、先ほどまでの軽薄さが消えていた。

「これを使うのは久しぶりだ」

「…………っ！！」

ラクは反射的に身構えた。

だが。

次の瞬間。

クロスは、目の前にいた。

「…………え？」

あまりにも突然の出来事だった。

いつ移動したのか。

どうやって距離を詰めたのか。

ラクには、まるで分からなかった。

ただ、目の前にクロスがいる。

そして――

斧の刃が、ラクの鎖骨付近に食い込もうとする

いや。

食い込もうとしているのではない。

もう、刺さっていた。

「があああああああああああああああああ！！！」