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89.ラクの過去④

「『竜征軍』に入れ。俺の部隊に来い」

サブの声だった。

それは、ラクに向けられた言葉だった。

ラクには、最初からわからなかった。

目の前にいる男は自分とそう歳も変わらない。

それなのに軍に所属し、戦争でもかなりの功績を挙げたらしい。

自分とはまるで違う世界を生きてきた人間。

そんな男が、なぜ自分を軍に誘うのか。

犯罪に手を染め、好き勝手に生きてきた自分を、なぜ仲間に加えようとするのか。

理解できなかった。

いや、理解できるはずがなかった。

ラクは、サブという男がわからなかった。

＊＊＊

竜征軍。

それは、竜人を討伐するために結成された軍事組織らしい。

そんな組織が存在していたことすら、ラクは知らなかった。

本部へと連れてこられたラクは、物珍しそうに周囲を見回していた。

行き交う隊員たち。

建物の中に響く足音。

自分が今まで生きてきた世界とは、何もかもが違っていた。

そんな中、サブがふと思い出したように口を開く。

「妹の学費と治療費っつーのは、いくらぐらいなんだ？」

「……は？」

あまりに唐突な質問だった。

「いやぁ、いくらくらいなのかなって……たぶん俺の貯金でどうにかなるかとは思ってるんだが」

「……ちょっと待て」

ラクは思わず聞き返した。

「……ん？」

「お前の金からなのか？」

「え？　あぁ、そうだが……一応、病院の方にはいくらか振り込んどいたぜ？」

「はあ？」

思わず声が漏れた。

「……ん？」

サブは不思議そうに首を傾げる。

「待てよ……成果出したらっつー話じゃ……」

ラクは困惑しながら言った。

確かに、妹のために働くという話だったはずだ。

自分が成果を出し、その報酬として妹を助けてもらう。

そういう約束だと思っていた。

なのに。

「え？　妹さんやべえんだろ？　……じゃあ払った方が良くね？」

「はあ！？」

ラクは思わず声を荒らげた。

目の前の男は、本気で言っているらしい。

冗談でも、同情を誘うための言葉でもない。

ただ、それが当然だとでもいうように話している。

「…………」

ラクは言葉を失った。

なんなんだ、こいつは。

なぜ、そこまでする？

俺はまだ何もしていない。

成果だって出していない。

それなのに、どうして。

ラクには、まるで意味がわからなかった。

この男は、狂っているのか。

それとも、自分が何か大きな勘違いをしているのか。

いくら考えても、答えは出なかった。

＊＊＊

『えぇ！？　らっくん軍隊の人なの！？』

電話越しに、ハナの大きな声が響いた。

「あははっ、そうなんだよ……だから今、仕事中でしばらく帰れないかもなんだ……」

『なんで言ってくれなかったの！？』

「言うタイミングなくてさ……」

『いくらでもあったじゃん！！』

「あははは……」

ラクは苦笑いを浮かべた。

電話の向こうでは、ハナが頬を膨らませているのだろう。

顔を見なくても、なんとなく想像できた。

『……えへへー』

「……ん？　どうした？」

『いやあ……えへへへ』

「なんだよ……早く言えって」

ラクは笑いながら促した。

すると、ハナは少し弾んだ声で言った。

『あたしね！　らっくんが頑張ってるの聞くの好きみたい！』

「……なんだよそれ」

思わず笑ってしまった。

『うん！　大好きなの！　頑張れってなるの！』

「あはは、どういうことだよ」

『あたしも頑張れる気がして嬉しい！』

「……あぁ、そうか……良かったよ」

ラクは穏やかな声で答えた。

いつもと同じように笑っていた。

けれど。

『らっくんが居ないと寂しいけどね！　頑張ってるって聞くと！　本当に嬉しい！』

「………………」

ラクは黙り込んだ。

ふと、サブの顔が頭をよぎった。

妹の治療費を、何のためらいもなく払った男。

自分が何をするのかもわからないうちから、手を差し伸べてきた男。

(なんなんだ、あいつは……)

やっぱり、わからない。

どうして自分を軍に誘ったのか。

どうして妹を助けてくれたのか。

どうして、そこまでするのか。

何ひとつ、わからなかった。

『えへへへ、毎日電話してね！』

「…………あぁ」

短く答える。

『たまには帰ってきてよね！　らっくん！』

「………………」

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

自分がいないことを寂しがってくれる人がいる。

自分が頑張っていることを、喜んでくれる人がいる。

それが、たまらなく嬉しかった。

こんな気持ちになるのは、いつ以来だろう。

いや。

もしかしたら、初めてなのかもしれない。

『頑張れー！　らっくーん！』

「………………」

ラクは、そっと唇を噛んだ。

まだ、わからない。

どうして自分なんかを軍に誘ったのか。

どうして、妹まで助けてくれたのか。

何ひとつ、わからない。

それでも。

（…………ありがとう）

ふと、そんな言葉が浮かんだ。

『……らっくん？』

「…………ん？　……なんだ？」

『泣いてるの？』

「泣いてるわけないだろ！　ばーか」

ラクは笑って答えた。

いつものように。

何でもないことのように。

ラクはまた嘘をついた。