イフリート

第1章 イフ・フォーエバー

8.強くなりたいです

翌日。

イフはテントの中で、暖かい寝床に包まれていた。

あまりにも心地よく、気づけば夜になるまで眠ってしまっていた。

ふと目を覚ます。

外からは、雨の降る音が聞こえていた。

ザァァァ……。

テントの外では、大勢の人々が笑顔で話している。

「ダラーさんが助けてくれたんだ！」

「本当に人類最強なのかな……？」

「あの人なら、これからもきっと大丈夫だ！」

そんな声が、雨音に混じって聞こえてくる。

昨日までの絶望が嘘だったかのように、人々の顔には安堵の色が浮かんでいた。

その様子を見て、イフも自然と笑顔になった。

よかった。

みんな、助かったんだ。

ちなみに、アルトという少年が船で街にたどり着き、自国が危機に陥っていることを軍に報告したらしい。

その報告があったからこそ、今回の救助があったという。

このときのイフは、まだ知らなかった。

自分たちが助かった裏側で、どれほど多くの人間が動いていたのかを。

＊＊＊

しばらく、暖かい場所で過ごしていたイフだったが、ふと頭の中に母の顔が浮かんだ。

――お母さん。

もう、会えない。

あのときの光景が、何度も頭の中によみがえる。

母の死。

あの大男への恐怖。

何もできなかった自分。

あのとき、自分にもっと力があったら。

もっと強かったら。

何か、できたのだろうか。

分からない。

けれど。

何もできなかった。

それだけは、嫌というほど分かっていた。

気づけば、イフは立ち上がっていた。

＊＊＊

「救出できてよかったですね、ダラーさん。ただ……避難用のシェルターを一時的に使うにしても、この人数を保護するのは難しいんじゃないでしょうか……」

お姉さんは、目の前にいる大柄な男ダラーに心配そうな顔を向けた。

しかし、当の本人はというと、まるで他人事のように手をひらひらと振っている。

「そんなの俺が考えることじゃねぇよ、ばーか！」

「は！？　ば、馬鹿！？」

思わず声を裏返したお姉さんを見て、ダラーはニヤニヤと笑った。

「ダラーさん、さてはお酒飲んでます！？」

「元はと言えば竜人のせいなんだからよぉ！」

ダラーは、まるで自分に非は一切ないと言わんばかりに胸を張った。

「そういうのは政府かなんかがやるんだよ！　俺らの税金で食ってんだろ！」

「そりゃあ、俺が働いた分以上に働いてもらわねぇとな！」

さらに声を張り上げ、得意げに続ける。

「俺らは竜人をぶっ倒すだけでいいのぉー！」

「あなたは本当に馬鹿なんですね……」

お姉さんは、呆れたようにため息をついた。

そんな反応も気にする様子はなく、ダラーは腹を抱えて笑った。

「がははははははははっ！！」

豪快な笑い声が、小屋の中に響き渡る。

そのときだった。

雨音に混じって、外から何やら騒がしい声が聞こえてきた。

ダラーは笑うのをやめ、扉の方へ顔を向けた。

「……ん？」

「……どうしたんですか？　もう、お酒は飲まないでくださいよ……？」

お姉さんが訝しげに尋ねる。

ダラーはしばらく耳を澄ませていたが、やがて面倒くさそうに立ち上がった。

「んー……。いやぁ……」

重い腰を上げ、扉へと向かう。

ガチャッ。

扉を開けた、その先。

そこには、隊員たちに取り押さえられた少年がいた。

全身泥だらけで、服も身体もびしょ濡れになっている。

少年は必死にもがきながら、声を張り上げていた。

「強ぐっ！　なりだいでずっっ……！」

「強ぐぅっ！　なりだいでぇずっ……！！」

雨に打たれながら、イフは泣いていた。

涙と雨が混ざり、泥に汚れた顔を伝っていく。

「わかったから落ち着け、ガキっ！」

隊員の一人が、暴れるイフを必死に押さえつける。

「この小屋にはダラーさんがいるんだぞ！　勝手なことを――」

「……いや」

ダラーの低い声が、隊員の言葉を遮った。

隊員たちが一斉に振り返る。

「待て、お前ら。離していいぞ」

「ダラーさん！？　いや……しかしっ！」

隊員は戸惑いながらも、目の前の少年を警戒していた。

だが、ダラーは気にする様子もなく、もう一度手を振った。

「いいって。ほら、離しな」

隊員たちは顔を見合わせたあと、渋々イフを解放した。

次の瞬間。

イフは勢いよくダラーに駆け寄り、その服を掴んだ。

「あっ！　こらっ！」

隊員が慌てて止めようとする。

しかし、ダラーは片手を上げ、それを制した。

「いや、いいよ。待って」

そう言って、目の前の少年をじっと見つめる。

「……お前、あんときのガリガリのガキか！」

イフは、何度も小さく頷いた。

ダラーはイフの全身を見渡し、困ったように笑った。

「どうしたよぉ！　そんな泥だらけになって、泣いちゃって！」

そして、ふと思い出したように尋ねた。

「母ちゃん、見つけられたか？」

「お母さんは……死にましだっ！！」

イフは、声を振り絞って叫んだ。

その瞬間、ダラーの表情が止まった。

「……っ」

イフは俯いたまま、唇を震わせている。

雨音だけが、二人の間に響いた。

しばらくして、ダラーが口を開いた。

「……ふーん」

そして、イフの顔をまっすぐに見つめる。

「……で？」

「……っ！」

イフは顔を歪めた。

涙が溢れ、言葉がうまく出てこない。

それでも、必死に声を絞り出す。

「強く……なりたいでずっ……！」

嗚咽で声が途切れる。

それでも、イフはダラーの服を離さなかった。

「あいつを……倒せるくらいには……！」

震える身体を必死に支えながら、イフは顔を上げた。

「強ぐっ……！！」

最後まで言い切れず、また嗚咽が漏れる。

それでも、イフは必死にダラーを見つめていた。

ダラーは何も言わなかった。

ただ、目の前の少年を見つめていた。

近くにいたお姉さんが、心配そうに口を開こうとする。

しかし、ダラーがそっと手を差し出し、それを制した。

誰も、何も言わなかった。

雨音だけが響く。

イフは泣いていた。

ダラーは、ただその姿を見つめていた。

そして、このとき。

ダラーは思った。

――カッコイイ。

まるで、アクション映画を観て憧れた少年のように。

ただ純粋に。

本当に純粋に。

目の前の少年を、カッコイイと思った。

＊＊＊

「……おい、クソガキ」

ダラーが、静かに口を開いた。

イフは涙に濡れた顔を上げる。

「名前は？」

「イフ……フォーエバー……です……」

途切れ途切れの声で、イフは答えた。

「……イフ、か」

ダラーは、その名前を確かめるように呟いた。

そして、ふっと笑う。

「ははっ……！」

次の瞬間、いつもの調子で声を張り上げた。

「おい、イフ！　早く中に入れっ！」

「……えっ？」

突然の言葉に、イフは目を丸くした。

「だははっ！　さっきまでの威勢はどうした！」

ダラーは豪快に笑いながら、手招きする。

「早く中に入って風呂に入れって言ってんだ！」

「そんな泥だらけでガリガリのクソガキが、まずやることはそれだろうが！」

「……あっ、はい！」

戸惑いながらも、イフは返事をした。

その様子を見ていたお姉さんが、慌てて声を上げる。

「ちょっと！　ダラーさんっ！」

隊員たちも、信じられないといった様子で顔を見合わせた。

「ええー！？」

「毎回毎回、なんで勝手なことをするんですか！」

お姉さんはダラーに詰め寄った。

「あなた、まだほかにも仕事があるんですよっ！」

「わかったって！　全部やるって！」

ダラーは面倒くさそうに手を振る。

しかし、お姉さんは引き下がらなかった。

「やるとは言っても！　こんな子供、ダラーさんが面倒を見るんですか！？」

「危険な目に遭わないように、ちゃんと保護区に――」

そこで言葉を切り、じろりとダラーを睨んだ。

「……っていうか、どうせあなたのことだから！」

「適当なことを言って、あとで追い出す気でしょ！？」

「そんな可哀想なこと……！」

そのやり取りを、イフは黙って聞いていた。

――やっぱり、駄目なのかな。

せっかく勇気を出して、ここまで来たのに。

また、独りになってしまうのだろうか。

イフは俯き、込み上げてくる涙を必死に堪えた。

そのとき、ダラーが困ったように頭を掻いた。

「いやぁ……」

そして、お姉さんに向かって、あっけらかんと言った。

「そんなことぁ、しねぇって」

「……えぇ！？」

あまりにもあっさりした返事に、お姉さんは目を見開いた。

しかし、ダラーは気にする様子もなく、得意げに胸を張る。

「俺はギャンブルが大好きでなっ！」

「え、えぇ……。存じてますけども……」

お姉さんは、嫌な予感がするとでも言いたげな顔をした。

そんなことにはお構いなしに、ダラーは続ける。

「大事にしてる言葉があるんだよ」

「は、はぁ……？」

お姉さんが首を傾げる。

すると、ダラーは満面の笑みを浮かべ、堂々と言い放った。

「最後は信じた物が勝つんだよっ！」

「ギャ……ギャンブルぅ……」

お姉さんは、もはや呆れる気力もないといった様子で頭を抱えた。

一方のダラーは、そんな反応すら楽しんでいるように笑っていた。

「だはははははっ！！」

ひとしきり笑ったあと、ダラーはイフの方へ振り返った。

「おーい！　何やってんだ、クソガキ！」

イフは、はっと顔を上げる。

「早く来い！　風呂入れっ！」

イフは、ダラーを見つめた。

ダラーもまた、イフを見ていた。

イフは小さく息を吸った。

そして。

ほんの少しだけ駆け足で、ダラーのもとへ向かった。