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83.時の竜王③

『弱点』

時の竜王

クロス・ハルバード。

その能力は、時を止めること。

一見すれば、攻略など不可能な能力。

相手がどれほど速く動こうと。

どれほど強力な攻撃を放とうと。

時間を止められてしまえば、何の意味もない。

しかし。

能力には、必ず弱点があるはずだ。

どれほど絶大な力であろうと、何かしらの制約が存在するはず。

時を止めるという、この世の理すら覆す能力にも。

必ず――。

⸻

「…………っ」

ラクは腹部を押さえ、荒い呼吸を繰り返していた。

服には血が滲み、腹部には焼けるような痛みが走っている。

それでもラクの目はクロスから離れなかった。

銃を構えるでもなく、追撃してくるでもなく。

クロスはただ、そこに立っている。

まるで、目の前の人間など敵として認識していないかのように。

（……弱点はなんだ）

ラクは必死に思考を巡らせた。

（時を止めるために何かトリガーが必要なのか？）

（発動できる時間に制限がある？　それとも、使える回数か……？）

考えろ。

目の前の化け物を倒すために。

今、自分にできることは、それしかなかった。

「があああああああああああっ！！」

ラクは腹部の痛みを無視して、声を張り上げた。

瞬間。

空気が激しく震えた。

放たれた音の斬撃が、一直線にクロスへと襲いかかる。

ドゴゴゴゴォッ！！

轟音が大地を揺らし、衝撃波が周囲の瓦礫を吹き飛ばす。

バキバキバキッ！！

崩れかけていた建物の壁が砕け散り、粉塵が視界を覆い尽くした。

――当たったか。

そう思った、次の瞬間。

「お前……」

粉塵の向こうから、声が聞こえた。

「自分が今、どんな立場にいるか……わかっていないのか？」

「……！？」

ラクの目が見開かれた。

声がしたのは、正面ではない。

背後だった。

「…………っ！」

慌てて振り返る。

そこには。

先ほどまで正面にいたはずのクロスが、何事もなかったかのように立っていた。

いつ移動した？

どうやって背後に回った？

足音すら聞こえなかった。

いや――。

移動したのではない。

（時を……止めた……）

ラクは奥歯を噛み締めた。

クロスが時間を止め、その間に自分の背後へ移動した。

おそらく、それが答えなのだろう。

だが。

わかったところで、どうすればいい？

時間を止められた瞬間、自分は何もできない。

防御も、回避も、反撃も。

何ひとつ。

「…………っ！！」

ラクが言葉を失っていると、クロスは小さく息を吐いた。

「あぁ……マジかよ。こりゃイカれてるよ」

呆れたように呟きながら、腰の銃をゆっくりと持ち上げる。

カチャリ。

乾いた金属音が響いた。

銃口が向けられた先。

それは、ラクの頭部だった。

「教えてやるよ。ヘタレカス」

「………………！！」

クロスの声は、どこまでも冷たかった。

「生かしてやってんだよ」

その言葉が、ラクの胸に突き刺さる。

殺されていないのは、自分が強いからではない。

生き残れているのは、クロスがそうしているからだ。

目の前の男にとって、自分の命など。

握り潰すかどうかすら、気分次第。

その程度のものだった。

そして次の瞬間。

クロスの姿が、再び消えた。

「…………っ！？」

気づけば、彼はラクの正面に立っていた。

銃を下ろし、何事もなかったかのようにラクを見つめている。

（……また時を止めた！）

ラクの背筋に、冷たいものが走った。

何度見ても理解が追いつかない。

いや、理解はできている。

だからこそ、恐ろしかった。

こいつは本当に、時間を止めているのだ。

「手は汚したくないっつったろ？」

クロスは面倒くさそうに肩をすくめた。

「潔癖なんだよ、俺」

「…………っ！」

ラクは拳を握り締めた。

ここで引き下がるわけにはいかない。

もう一度、爆音波を叩き込む。

その一撃で、何としてでも――。

「おいおいおい。待てよ」

「……！」

クロスの声に、ラクの動きが止まった。

「次、攻撃したら本当に殺すぞ？」

その目には、何の感情も浮かんでいなかった。

怒りもない。

苛立ちすらない。

ただ、目の前の虫を踏み潰すかどうか決めているような、冷たい視線。

冗談ではない。

脅しでもない。

こいつは、本当に殺すつもりだ。

ラクの脳裏に何度も同じ言葉が浮かび上がる。

『時を止める』

圧倒的な能力。

絶大な力。

こちらが何をしようと、すべてを無意味にする力。

敵わない。

そう思ってしまった。

「…………っぐ！」

ラクは歯を食いしばった。

拳を握る手が震える。

怒りは消えていない。

殺意だって、消えていない。

それなのに。

身体が、動かなかった。

『勝てない』

その考えが、頭の中にこびりついて離れない。

どれほど認めたくなくても、目の前の現実がそれを突きつけてくる。

「ははっ」

クロスは、そんなラクを見て薄く笑った。

「わかったなら帰れよ」

そして、くるりと背を向けた。

まるで、もう話は終わったと言わんばかりに。

「勝てないってわかってたならよぉ……」

クロスは振り返ることもなく、吐き捨てるように言った。

「ここに来るんじゃねぇよ。ヘタレカス」

「………………」

ラクは何も言い返せなかった。

言い返す言葉が、見つからなかった。

「もっとも、立ち向かいたい気持ちはわかるがな」

クロスは少しだけ声の調子を変えた。

「これに懲りたら、もう二度と俺の前に現れるな」

その背中からは、隙も油断も感じられない。

ただ、絶対的な余裕だけがあった。

ラクは、ようやく理解した。

こいつは――。

俺に興味がない。

自分を殺そうとしてきた人間を前にしても、怒りすら見せない。

敵として認める価値もない。

それどころか。

人間そのものに、興味がないのだ。

自分たちが何を望み、何のために戦い、何を失おうとしているのか。

そんなことは、こいつにとってどうでもいい。

ただ、目の前に立ちはだかるものを退ける。

それだけ。

底知れぬ、邪悪。

「………………」

ラクは、俯いた。

腹部の傷が痛む。

血が流れている。

呼吸も乱れている。

けれど、それ以上に。

胸の奥が、ひどく冷たかった。

あぁ。

勝てない。

そう思ってしまった。

その瞬間だった。

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

突如、響き渡る叫び声。

「……！？」

クロスの身体が、わずかに揺れた。

バキィッ！！

鈍い打撃音が、辺りに響き渡る。

その拳が、クロスの顔面を捉えていた。

「…………は？」

ラクは、ゆっくりと顔を上げた。

目の前で何が起きたのか、理解できなかった。

時の竜王。

クロス・ハルバード。

その男を、真正面から殴りつけた者がいた。

白い髪を揺らし、拳を振り抜いた少年。

恐怖も、躊躇も、かなぐり捨てるように。

その場に立っていたのは――。

イフだった。