イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

82.時の竜王②

二時間前。

イフたち一行は、車に乗って目的地へと向かっていた。

窓の外を流れていく景色。

車内には、エンジンの低い唸りだけが響いていた。

「「時の竜王！？」」

イフとエーズが、見事に声を揃えた。

「あぁ。時を止めるらしい」

サブが淡々と答える。

「ま、前に言ってた奴ですよね！」

エーズが身を乗り出した。

「あぁ、そうだ。時の竜王は部下を率いて、奴隷を作りまくっている。おそらく、そいつが今回の敵のボスだ」

「……と、時を止めるって！」

イフが思わず声を上げる。

「ど、どうすればいいんだよ！そんなの……勝てるわけないじゃん！」

時を止める。

その言葉の意味を考えれば考えるほど、勝ち筋が見えなくなっていく。

動くことすら許されない時間の中で、一体どうやって戦えばいいのか。

エーズも何か言いたげに口を開きかけたが、結局、黙り込んだ。

「……あぁ、おそらく手強い」

サブは窓の外へ視線を向けたまま、静かに続けた。

「竜王は俺が相手をする」

「……いくらサブでも、時間を止められたらどうしようもないって！」

イフが声を上げる。

しかし、サブは首を横に振った。

「いや、俺はそうは思わん」

「「……え？」」

イフとエーズが、再び声を揃えた。

「……仲良いなお前ら。ほんとに」

サブがぽつりと呟く。

「「いや、今そこじゃないだろ！！」」

「……お前ら、ほんと仲良いな」

サブは小さくため息をついた。

「……え！　待ってください、隊長！」

エーズが慌てて話を戻す。

「勝ち筋があるんですか！？」

「……あぁ」

「どういうことだよ、サブ！」

イフも身を乗り出した。

「……うぅむ。そうだな」

サブは顎に手を当て、少し考え込んだ。

「俺の仮説だがな……能力には必ず弱点があると思っている」

「「じゃ、弱点！？」」

「あぁ」

サブはそっと腕を伸ばした。

「例えば、俺の『重力』だ」

その腕を見つめながら、説明を続ける。

「この能力は、圧倒的な威力がある。腕に重力を一点集中させてパンチを繰り出せば、重力を伴った一撃になる。相手によっては、ほぼ一発で仕留められるほどだ」

「……す、すげぇ」

イフが感心したように呟いた。

「……ただし、重力を集中させるには相当な集中力が必要になる」

「えっ、そうなんすか！？」

エーズが驚いた。

「あぁ。腕に重力をかければ、腕への負担も半端じゃない。そんなにポンポンと打てる技じゃないんだ」

「「……なるほど」」

二人が納得したように頷く。

「……これが弱点だ」

サブは伸ばしていた腕を下ろした。

「ラクの『音』の能力にも弱点はある」

「ラクの？」

イフが聞き返す。

「あぁ。声を発することで、相手を攻撃できる。だが、攻撃のトリガーは声だ。何らかの方法で声を封じられたら、攻撃できなくなる可能性がある」

「た、確かに……」

エーズが頷いた。

「能力そのものが強力でも、発動条件や使用者への負担がある。そこを突けば、勝機が生まれるかもしれない」

サブは、そこで一度言葉を切った。

「……これも弱点だ」

「じゃあ、時の竜王にも弱点があるんですね！」

エーズが期待に満ちた声を上げる。

「いや、分からん」

「えぇ！？」

あまりにもあっさりした返答だった。

「ただ、何らかのデメリットはあるはずだ」

「えぇ、なんでそう思うのぉ？」

イフが首を傾げる。

サブは窓の外を見ながら答えた。

「時を止めるって能力だぞ。仮に、何の制限もなく無限に時間を止められるとしたら……俺たちは、とっくに殺されているはずだろ？」

「…………た、確かに」

イフの表情が変わった。

「もし制限が一切ないなら、わざわざ部下を使って戦わせる必要もない。自分で時間を止めて、敵を全員始末すればいい」

「……なるほど！」

エーズが声を上げた。

「だから、何かしらの制約があると考えている。例えば、息を止めている間しか時間を止められないとか……本人の体感で数秒間しか止められないとか、な」

「そうだよな！　それが分かったら、いけるかもしんない！」

イフの表情に、少しずつ希望が戻ってくる。

「あぁ。だから俺が必ず弱点を暴く」

サブは迷いなく言い切った。

「うおおおお！　なんかやる気出てきたっすよ！！　倒せるかもしんないですね！！」

エーズが拳を握りしめた。

「はははっ。やる気があるのはいいことだ」

サブが小さく笑う。

「……………………」

その会話を、ラクは黙って聞いていた。

車窓の向こうへ視線を向けたまま、何も言わない。

ただ仲間たちの会話は確かに耳に入っていた。

＊＊＊

――現在。

ドゴオオオオオオオオッ！！！

凄まじい爆音が、塔の最上階を揺るがした。

ラクの放った爆音波が、周囲をまとめて吹き飛ばす。

バキバキバキッ！！

壁が砕け、柱が折れる。

すでに破壊されていた塔は、さらなる衝撃を受け、軋みながら大きく傾き始めた。

床には無数の亀裂が走り、砕けた瓦礫が次々と崩れ落ちていく。

ドゴゴゴゴッ……！！

塔全体が、不気味な音を立てた。

「………………」

ラクは、その場で身構えていた。

（……時間を止めて避けたか？）

舞い上がる土煙の向こうを睨みつける。

（……どこへ行った）

周囲を見渡しても、クロスの姿は見当たらない。

（さっきの攻撃も、おそらく時間を止めたはずだ）

ラクは拳を握りしめた。

（でなきゃ、あの攻撃を無傷でやり過ごせるわけがない）

土煙が視界を遮る。

それでも、警戒を怠るわけにはいかなかった。

右。

左。

正面。

気配を探る。

（……どこだ）

ラクの視線が、せわしなく動く。

（あいつは、どこにいる……！）

その時だった。

バンッ！！

バンバンッ！！

バンッ！！

乾いた銃声が、突如として鳴り響いた。

「…………っ！？」

次の瞬間。

ラクの腹部に、激痛が走った。

「…………なに！？」

身体がぐらりと揺れる。

視線を落とすと、腹部の服が赤く染まり始めていた。

撃たれた。

そう理解した瞬間、鋭い痛みが遅れて襲いかかる。

「……ぐっ！！　……くそっ！！」

ラクは腹部を押さえながら、歯を食いしばった。

（……いつ撃ちやがった！？）

銃声は確かに聞こえた。

だが、クロスの姿は見えなかった。

「生憎、手は汚したくないんだ」

どこからか、男の声が響く。

「…………っ！」

ラクは顔を上げた。

土煙の向こう。

そこに、クロスが立っていた。

傷ひとつ負っていない。

まるで、先ほどの爆音波など存在しなかったかのように。

「俺が時を止められるっつーのは、知ってるな？」

クロスは、手にした銃を軽く持ち上げた。

「…………ぐぐっ！」

ラクは腹部を押さえたまま、クロスを睨みつける。

「……それじゃ話が早い」

クロスは銃口を下ろした。

そして、心底つまらなそうに告げる。

「……早く帰れ。お前じゃ話にならない」

「………………」

ラクは答えなかった。

腹部から血が滲み続けている。

それでも、その目から憎悪が消えることはなかった。

クロスは無傷のまま、静かにラクを見下ろしていた。