イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

81.時の竜王①

一方、その頃――

イフとラク。

「……はあ……はあ……」

ラクは肩で息をしていた。

先ほど叫んだ言葉が、まだ空気の中に残っているかのようだった。

「………………」

イフは、そんなラクを見つめていた。

何か声をかけようとしても言葉が出てこない。

いつものラクとは、明らかに様子が違った。

やがて。

「…………す」

ラクが、小さく呟いた。

「……？　……ラク？」

イフは恐る恐る名前を呼んだ。

そして、表情をうかがうように顔を近づける。

「殺す…………殺す…………」

「……！？」

イフの身体が、ぴたりと止まった。

ラクは俯いたまま、低い声で繰り返す。

「……殺してやる……全員まとめて殺してやるよ」

その顔を見て、イフは息を呑んだ。

憎悪。

それ以外の感情が、見当たらなかった。

今まで見たことがないほど、ラクの表情は憎しみに染まっていた。

「……ら、ラク！　大丈夫か？」

イフが恐る恐る声をかける。

すると――

「黙れっつったろ！　ゴミ雑魚があ！」

「……っ！」

怒声が響いた。

イフはびくりと肩を跳ねさせ、思わず後ずさる。

「…………っ」

何も言い返せなかった。

目の前にいるのは、確かにラクのはずなのに。

今は、何を言っても届かない。

そんな気がした。

「……全員殺してやるよ……」

ラクが顔を上げる。

その目には、消える気配のない憎悪が宿っていた。

「竜王もろとも、全員な」

「…………ラク……」

イフは、ただ名前を呼ぶことしかできなかった。

その時だった。

「おうおう。何してやがんだ？　お前ら人間だろ」

聞き慣れない男の声が響いた。

ラクとイフが、同時にそちらを向く。

そこには、赤い髪をした男が立っていた。

派手な身なりに、どこか軽薄そうな雰囲気。

男は二人を見て、面倒くさそうに鼻を鳴らした。

「人間どもめ。しつこく俺らのところに奇襲しやがって」

そして、口元を歪める。

「お前らはここで俺が殺してやる！　最後に俺の名前を聞かせてやる！」

男は胸を張った。

「俺はトマトの竜人、リコ――」

「だらあああああああああああ！！！！」

「……！？」

ドゴオオオオオオッ！！！

凄まじい爆音が轟いた。

ラクの身体から放たれた衝撃波が、男を真正面から吹き飛ばす。

「ぐおおおおおっ！？」

男の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。

土煙が舞い上がる。

「…………おお」

イフは、ぽかんと口を開けた。

名乗りすら終わっていない。

それなのに、ラクは一瞬で敵を吹き飛ばしてしまった。

「………………」

ラクは何も言わず、ゆっくりと男へ歩み寄る。

「……あ、あが……つ、強い……」

地面に転がった男は、身体を押さえながら呻いていた。

ラクはその前で足を止める。

「おい、カス」

「……へ？」

次の瞬間。

――ガシッ！

ラクが男の首を掴み、その身体を持ち上げた。

「……ぎえっ！！」

男の足が地面から離れる。

ラクは冷たい目で男を見据えた。

「竜王の場所を教えろ」

「は、はあ！？　教えるわけが……！」

「教えろ」

「ひぎぃっ！！」

ラクの手に力がこもる。

男は苦しそうに顔を歪め、必死にラクの腕を掴んだ。

「………………」

ラクは何も言わなかった。

ただ、返答を待っていた。

その無言の圧力に耐えきれず、男は震える指で一方向を指さした。

「あ、あ……あの塔です……！」

ラクの視線が、そちらへ向く。

そこには、空へ向かって高くそびえ立つ塔があった。

雲に届きそうなほどの高さ。

遠くからでも、その異様な存在感がはっきりと分かる。

「………………」

ラクは、しばらく塔を見つめていた。

そして、掴んでいた男の首を離す。

「ひ、ひえっ！」

男が地面に崩れ落ちる。

ラクは一度も振り返ることなく、塔へ向かって歩き出した。

「………………」

その背中からは、声をかけることすらためらわれるほどの怒気が漂っていた。

「……あ……ラク！　待ってよ！」

イフは慌てて、その後を追いかけた。

＊＊＊

――塔の最上階。

そこに、一人の男がいた。

『時の竜王』クロス・ハルバード。

サラサラとした髪。

背中には、自分の背丈ほどもある巨大な斧を背負っている。

大きなコートに身を包んでおり、身体の輪郭ははっきりと見えない。

しかし、その隙間から覗く身体は細身ながらも鍛え上げられていた。

クロスは塔の上から、戦場を見下ろしていた。

遠くでは、竜人と人間たちが激しくぶつかり合っている。

爆発音。

怒号。

崩れ落ちる建物。

それらすべてを、クロスは高みから眺めていた。

「……あ……ザディのやつ、目当ての奴に会えたっぽいな……」

戦場の一角を眺めながら、独り言のように呟く。

そして、再び視線を動かした。

「……うん。やっぱり大したことなさそうだな」

口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「哀れだなあ、人間とは」

クロスは静かに言葉を続けた。

「……力を持たないと……こうやって抗うことしかできないのか……」

戦場では、人間たちが必死に抵抗している。

それでも、クロスの目には取るに足らないものとして映っていた。

やがて、彼は空を仰ぐ。

「……あぁ、ラー様」

その表情が、わずかに和らいだ。

「あなただ……あなただけだ」

まるで、心の底から敬愛する存在を思い浮かべるように。

「あなたが、この世界の頂点なのだ」

クロスは胸に手を当て、静かに微笑んだ。

「そんなあなたに仕えることができて……私は幸せです」

その言葉に、迷いはなかった。

ラーこそが絶対。

ラーこそが、この世界に君臨するべき存在。

クロスにとって、それは疑う余地すらない真実だった。

――その時。

「…………ん？」

クロスの表情が変わった。

何かの気配を察知したのだ。

ゆっくりと、背後を振り返る。

次の瞬間。

「だらああああああああああああああ！！！」

轟音とともに、爆音波が炸裂した。

ドゴオオオオオッ！！！

衝撃波が周囲を薙ぎ払う。

壁が砕け散り、床に亀裂が走った。

バキバキバキッ！！

柱が折れ、瓦礫が宙を舞う。

天井までもが吹き飛び、巨大な穴が開いた。

轟音が塔全体を揺るがす。

そして――

「………………」

静寂。

パラ……パラパラッ……。

小さな瓦礫が、床へと落ちていく。

舞い上がった粉塵の向こう側。

そこには、一人の男が立っていた。

ラク・ヴィリーブ。

その拳から、わずかに力が抜ける。

しかし、視線だけは正面を捉え続けていた。

「………………」

「ご挨拶が早いな、人間」

クロスは無傷だった。

崩れた床の上で、何事もなかったかのように立っている。

その表情には、驚きすら浮かんでいなかった。

「『音』で攻撃か……能力持ちの人間だな」

クロスはラクを観察するように見つめた。

「お前がサブか……？　……いや、サブってやつは重力だったな」

「………………」

ラクは答えない。

攻撃を放った直後だというのに、構えを崩すこともなかった。

ただ、目の前の男を睨みつけていた。

クロスは小さく息を吐く。

「人間よ」

その声は、静かだった。

「お前が今、目の前にしているのはな……お前らが恐れおののく竜王だぞ？」

「………………」

ラクは微動だにしない。

「……はぁ。使えない部下ばかりで困るな……」

クロスは、破壊された周囲を見回した。

壁も、床も、天井も。

先ほどまで部屋の形を保っていたものが、見る影もなく崩れている。

それでも、クロスは眉ひとつ動かさなかった。

「……良いだろぉ」

背中の巨大な斧が、わずかに揺れる。

クロスは、ゆっくりとラクへ視線を戻した。

「肩慣らしに殺してやるよ」

「だらあああああああああああ！！！！！」

ラクが再び叫ぶ。

轟音が、塔の最上階を揺るがした。