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80.毒の竜人

「…………ぐぼぉっ！！」

サブの口から、大量の血が飛び散った。

赤い飛沫が地面を汚す。

「……サブ！」

キリが悲痛な声を上げた。

目の前で苦しむサブを、ただ見つめることしかできない。

「くくっ！　もうすぐ死ぬんだよ、ばあか！」

不気味な笑い声が響く。

男の名は――

『毒の竜人』ドクロ・ドークロン。

その身体から伸びる、細く長い尻尾。

そこから放たれるのは人体を蝕む猛毒だった。

ひとたび毒を受ければ、力が抜け、血を吐き、全身が痙攣する。

体温は異常に上昇し、激しい寒気に襲われる。

呼吸は乱れ、やがて自力で立つことすら困難になる。

人間がその毒を受けた場合、

致死率は、ほぼ一〇〇パーセント。

そして今――

サブ・ストレートはその猛毒に侵されていた。

不意を突かれた尻尾の一撃。

それが、勝負を大きく狂わせたのだ。

＊＊＊

「くははっ！　クロスさんからお願いされたから、ヤベェ奴かと思ったが……」

ドクロは、倒れかけたサブを見下ろしながら笑った。

「…………っ！」

キリは唇を噛み、ドクロを睨みつける。

しかし、ドクロはそんな視線など意にも介さなかった。

「意外とそうでもないな！　サブ・ストレート！」

「…………名前っ！」

サブが、かすれた声を絞り出す。

「おぉ！　冥土の土産に教えてやるよぉ！」

ドクロは、愉快そうに笑いながら、サブを指さした。

「お前の名前、結構広まってるぞぉ！」

「…………っ、かはっ！」

再び、サブの口から血がこぼれ落ちた。

膝が揺れる。

視界が歪む。

身体の奥底から、力が抜けていく。

「…………あがっ！」

全身の痙攣が激しくなった。

指先が震え、思うように身体を動かせない。

息を吸おうとしても、うまく吸い込めない。

「……サブ！」

キリが駆け寄ろうとする。

「…………はあ……はあ……」

サブは荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと顔を上げた。

その視線の先には、余裕の笑みを浮かべるドクロがいた。

「くはは！　睨むんじゃねぇよ！　ばあか！」

ドクロは心底楽しそうだった。

「もう一回、毒を喰らわせてあげようか？」

そう言って、長い尻尾をゆっくりと持ち上げる。

その先端が、サブへと向けられた。

「…………っ！」

キリの表情が強張る。

「……サブ」

小さく、名前を呼ぶ。

しかし、サブから返事はなかった。

「…………はあ……はあ……」

荒い呼吸だけが聞こえる。

サブの視界が、さらにぼやけていく。

目の前のドクロの姿が、何重にも揺らいだ。

身体が重い。

指先の感覚も、少しずつ遠のいていく。

（…………くそ……）

思考すら、まともに働かなくなっていた。

「……サブ、少し待ってて」

その声に、サブがかすかに反応する。

キリは静かに立ち上がった。

そして、ドクロの前へと歩み出る。

「…………あ？」

ドクロが首を傾げた。

キリは一歩も引かず、まっすぐに敵を見据えた。

「……私がやる」

「くははっ！　やってみろよ、小娘が！」

キリは何も答えなかった。

ただ、ゆっくりと片手を前へ突き出す。

指先から、冷気が立ち上り始めた。

周囲の空気が冷え、キリの手元に白い霜が生まれる。

その瞳から、迷いが消えていた。

「そこでぶっ倒れてる奴と一緒に、あの世でよろしくしとけ！　カス女ぁ！！」

「…………」

キリの手に、さらに冷気が集中する。

空気が凍りつくような、張り詰めた気配。

そして――

「……殺す」

低く、冷たい声が落ちた。

その瞬間だった。

――ガシッ！

「……？」

キリの肩が、誰かに掴まれた。

驚いて振り返る。

そこにいたのは――

「……はあ……はあ……」

サブだった。

「…………っ！」

キリの目が見開かれる。

サブは、立っていた。

全身を震わせながら。

血に濡れた口元から荒い息を漏らしながら。

今にも崩れ落ちそうな身体を、必死に支えながら。

それでも――

確かに、自分の足で立っていた。

「はあ！？」

ドクロの顔から、笑みが消えた。

「はあ！？　はあ！？　はぁああ！？！？」

信じられないものを見たかのように、声を裏返す。

「お、おかしいだろぉ！！　なんで俺の毒を喰らって、立ってんだよぉ！！」

サブは答えない。

ただ、荒い呼吸を繰り返していた。

「下手な人間なら即死するんだぞっ！？」

ドクロの声が、戦場に響き渡る。

それでもサブは、キリの肩を掴んだままだった。

震える手。

乱れた呼吸。

定まらない視界。

そのどれもが、サブの身体が限界に達していることを物語っていた。

それでも、彼は立っていた。

「…………はあ……」

サブは、かすかに息を吸い込む。

そして、キリに告げた。

「……キリ、下がってろ……」

「……え！？　でも！」

「……はあ……お前は……はあ……まだ一人で戦わせられない」

「…………サブっ！　でも！」

キリの声が震えた。

目の前のサブは、どう見てもまともに戦える状態ではない。

このままでは、サブの命すら危うい。

それなのに。

「いいって言ってんだろ…………」

サブは、わずかに顔を上げた。

「…………いつも通り……」

荒い息の合間に、言葉を紡ぐ。

「……俺のアシスト、頼むよ……」

「…………っ！」

キリは息を呑んだ。

いつもと同じ言葉。

いつもと同じ、サブの頼み。

だが、今の彼は立っていることすら奇跡のような状態だった。

それでも、サブはキリを守ろうとしている。

一人で戦わせるつもりなど、最初からなかったのだ。

キリは唇を強く結んだ。

そして、サブの隣に立つ。

「…………分かった」

その声には、もう迷いはなかった。

サブは再び、敵へと視線を向ける。

視界は荒い。

呼吸も荒い。

全身は痙攣し、声すら震えている。

それでも、その眼差しだけは敵を捉えていた。

「……バケモンかよ！？　こいつ！」

ドクロが叫ぶ。

毒を受けた人間が、なぜ立っていられる。

なぜ、まだ戦おうとする。

理解できなかった。

――その時だった。

「はははっ！　やはりあなたは強いですね」

聞き覚えのある声が、頭上から響いた。

「…………！」

サブの目が、わずかに見開かれる。

バサッ。

大きな翼が、空気を打つ音。

一同が顔を上げる。

空から、一つの影が舞い降りてきた。

その姿を見た瞬間、サブの表情が険しくなる。

「…………マジか……」

そこにいたのは――

『嵐の竜王』ザディ・サイクロトン。

かつてイフたちと死闘を繰り広げた、強大な竜王だった。

「また、お会いできましたね、サブさん。お元気でしたか？」

ザディは穏やかな笑みを浮かべながら、サブを見つめる。

まるで、久しぶりに友人と再会したかのような口調だった。

「……こりゃ……まずいな……はあ……」

サブは苦しそうに息を吐く。

ただでさえ、猛毒によって身体は限界に近い。

そんな状態で、ザディと戦うことになれば――

「……あぁ、元気そうじゃないですか。お会いできて嬉しいですよ？」

ザディは笑顔を崩さなかった。

「もう……二度と会うことはねぇと……はあ……思ったんだがな……」

サブは途切れ途切れに言葉を返す。

ザディは、少しだけ目を細めた。

「えぇ、それは合ってますよ」

「…………？」

サブが、わずかに眉を動かす。

ザディは微笑んだまま、静かに告げた。

「……これから死ぬんですから……あなたの方が」

その言葉とともに戦場に不穏な風が吹き抜けた。