イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

79.鎧の竜人

エーズの目の前に、一人の男が立っていた。

全身を覆う、鈍い光沢を放つ鎧。

頭部から足先に至るまで、隙間らしい隙間は見当たらない。

まるで、一体の鋼鉄の騎士だった。

男の名は――

『鎧の竜人』メイル・アーマール。

彼が身に纏っているように見える鎧。

しかし、それは装備ではない。

鎧そのものが、彼の肉体なのだ。

その硬度は異常だった。

鋼鉄をも凌ぐ、あらゆる攻撃を寄せつけない強靭な身体。

そして、その防御力は――

エーズの雷を纏った拳でさえ、例外ではなかった。

＊＊＊

「………え？　なんかした？」

メイルが首を傾げる。

まるで、何が起きたのか分かっていないかのように。

「………！？」

エーズの表情が変わった。

（……っ！　こいつ……！！）

瞬時に危機を察知したエーズは、全身に雷を纏い、一気に後方へ飛び退いた。

バリバリッ！！

青白い稲妻が、エーズの身体を駆け巡る。

十分な距離を取ったところで、エーズはメイルを睨みつけた。

「……俺の攻撃が……効いてねぇ！！」

「………あ、殴られたの？　俺？」

「……殴ったことにも気づいてねぇ！！」

エーズの額に、冷や汗が浮かぶ。

これまで数々の敵を打ち倒してきた自慢の拳。

その一撃が、まるで通用していない。

いや、それどころか――

攻撃を受けたことすら、まともに認識されていなかった。

メイルはそんなエーズの様子など気にも留めず、ゆっくりと周囲を見渡した。

そこでようやく、何かに気づいたように声を上げる。

「あぁ、軍が攻めてきたんだぁ……」

「……………」

「……全くぅ、無駄に抗うなぁ、お前ら人間は」

気の抜けたような声。

その言葉とは裏腹に、メイルからは一切の緊張感が感じられなかった。

「……なにもんだ、お前！」

エーズが声を荒らげる。

すると、メイルは面倒くさそうに顔を向けた。

「あ？　うるさいよ、お前」

「………っ！」

あまりにも軽い口調。

まるで、エーズのことなど敵としてすら見ていないようだった。

「お前らが必死に抵抗しても……クロスさんには絶対に勝てないよ？」

「………っ！」

その名前を聞いた瞬間、エーズの表情がわずかに変わった。

（……クロス？）

今回の戦いを指揮している敵。

そして、メイルが絶対的な信頼を寄せる人物。

おそらく――

今回の敵の頂点に立つ、竜王。

エーズはそう察した。

「へぇ……クロスかぁ……」

「………？」

「……それがお前らの親玉か？」

「あ、そうだよ？」

「………あっけな！」

「うん！　別に隠してないしね！」

「……………」

あまりにもあっさりと認められ、エーズは一瞬言葉を失った。

しかし、メイルはそんなことなど気にも留めない。

「それに、言ったところで敵わないのは明白だよ」

「……………」

その瞬間だった。

ドカァッ！！

「……！？」

轟音とともに、エーズの姿が掻き消えた。

次の瞬間には、メイルの懐。

全身に纏った雷が弾け、エーズの拳が一直線に突き出される。

真正面からの一撃。

その拳が、メイルの身体を捉えた。

――しかし。

「……………」

メイルは微動だにしなかった。

傷ひとつない。

身体が揺れることすらなかった。

エーズは即座に距離を取る。

そして、歯を食いしばった。

「…………っくそ！」

「……話、聞いてる？」

「うるせぇ、バーカ！」

バリバリバリッ！！

再び、雷鳴が弾ける。

エーズが地面を蹴った。

一瞬で間合いを詰め、拳を叩き込む。

ドガッ！！

ドガッ！！

ドガガガガガッ！！

一発ではない。

二発、三発。

いや、それどころではなかった。

エーズは超スピードで攻撃を繰り出し、殴るたびに距離を取る。

そして、再び突進する。

殴る。

離れる。

殴る。

離れる。

雷光が戦場を縦横無尽に駆け巡った。

そのたびに、凄まじい衝撃音が響き渡る。

普通の相手ならば、とっくに倒れていてもおかしくない猛攻。

それでも――

メイルは一歩たりとも動かなかった。

やがて、エーズは再び距離を取った。

「………………マジかよ」

肩が上下する。

呼吸を整えながら、エーズは目の前の敵を見据えた。

「………………」

メイルは、相変わらず無傷だった。

鎧の表面には、傷ひとつ見当たらない。

まるで、今までの攻撃など何もなかったかのように。

「……くそぉ、すばしっこいなぁ、もう」

メイルは呆れたように吐き捨てた。

「………………」

（なんだよ、こいつ……！）

エーズの額から、汗が一筋流れ落ちる。

（どんだけ攻撃したと思ってるんだ！）

（マジで……攻撃が効いてねぇ！！）

自分の拳が通用しない。

そんな相手がいること自体、信じがたかった。

「はぁ、もう……」

メイルが、深いため息をついた。

まるで、退屈な時間を過ごしているかのようだった。

（……いや！　まだだ！）

エーズは拳を強く握りしめる。

（俺のパンチだぞ！）

（雷を纏ったパンチだ！）

（攻撃力だけはピカイチなんだ！）

これまで、自分の攻撃力には絶対の自信があった。

どんな相手だろうと、この拳でねじ伏せてきた。

ならば、今回だって同じはずだ。

殴り続ければいい。

何度でも。

何発でも。

いつか必ず、効いてくるはずだ。

エーズは自分にそう言い聞かせ、再び戦闘態勢に入った。

バリバリバリッ！！

雷が全身を駆け巡る。

「あと百発はお見舞いしてやるよぉ！！」

叫ぶと同時に、エーズの姿が掻き消えた。

メイルの正面へ、一瞬で移動する。

今度の狙いは顎。

エーズは拳を引き絞り、そこへ雷を集中させた。

（……いけぇ！！）

全身の力を込めた一撃。

その拳が、メイルの顎へと放たれる。

――その瞬間。

ガシィッ！！

「…………！？」

エーズの腕が、止まった。

拳が届く寸前。

メイルが、その腕を掴んでいた。

「…………っ！？」

エーズの目が見開かれる。

（……なっ！？）

これまで、何度も攻撃を繰り出してきた。

それでも、メイルは一度たりとも反応を見せなかった。

なのに――

今、この瞬間。

自分の動きが、止められた。

「あ！　やっと捕まえた！」

メイルが、嬉しそうな声を上げた。

「や……やべぇ！！」

エーズは咄嗟に腕を引こうとする。

しかし、びくともしない。

メイルの手は、まるで鋼鉄の万力のようにエーズの腕を締めつけていた。

「ははっ！　動きは早くても、思考が遅いね！」

「……っ、こいつ！！」

メイルはエーズの腕を掴んだまま、ゆっくりと持ち上げた。

足が地面から離れる。

「……うおぉ！？」

エーズの身体が宙に浮いた。

逃れようともがく。

だが、メイルの腕は微動だにしなかった。

圧倒的なスピードを誇るエーズ。

その自慢の機動力は、たった一本の腕を掴まれただけで封じられていた。

メイルは、宙吊りになったエーズを見上げる。

先ほどまでの気の抜けた声から、わずかに感情が消えた。

「……死ね、人間」

次の瞬間。

メイルの腕が、大きく振り下ろされた。

ドガアアアアッ！！！

凄まじい衝撃音が、戦場に轟いた。

地面が砕け、土煙が一気に舞い上がる。

「……ぐほぉっ！！」

エーズの身体が、地面へと叩きつけられた。

衝撃で、肺の空気が一気に吐き出される。

「…………っ、が……！」

土煙の中。

エーズは地面に沈み込み、苦悶の声を漏らした。

その頭上から、メイルが見下ろしていた。

まるで、虫を踏み潰したかのように。