イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

78.突入②

「おらあああっ！！」

「ぐはぁっ！！」

男の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。

エーズは勢いよく踏み込み、迫り来る竜人の顔面に拳を叩き込む。

「次ぃ！！」

バチバチバチッ！！

全身から青白い雷光が迸る。

エーズは地面を蹴り、一瞬で距離を詰めた。

「遅ぇんだよ！！」

「がはっ！！」

一人。

また一人。

雷を纏った拳が竜人たちを次々と薙ぎ払っていく。

その周囲では、竜征軍の隊員たちも連携して敵を押し返していた。

「右から来るぞ！！」

「任せろ！！」

「今だ！　一気に押し込めぇ！！」

隊員たちの声が飛び交う。

その勢いに乗り、エーズはさらに前へと進んでいった。

「へ、へへっ！　大したことねぇな！」

拳を握り直し、口元を吊り上げる。

「こんなんじゃ、今回の竜王は大したことねぇんじゃねえか！？」

そのときだった。

「ぐああああああああっ！！！」

突如、背後から悲鳴が響き渡った。

「……！？」

エーズが振り返る。

次の瞬間、目に飛び込んできた光景に表情が変わった。

「なっ……！？」

数十メートル先。

隊員たちが次々と吹き飛ばされ、地面を転がっていた。

「ぐっ……！」

「な、何だ……今の……！」

倒れた隊員たちが、苦しそうに身体を起こそうとしている。

その向こうから。

カチャ。

カチャ。

金属同士がぶつかる、重々しい音が響いてきた。

一歩。

また一歩。

ゆっくりと、何者かが近づいてくる。

「……なんだ？」

エーズは目を細めた。

砂埃の向こうから、その姿が徐々に明らかになっていく。

全身を覆う、古びた甲冑。

肩や腕には分厚い金属の装甲が取り付けられ、頭部も兜によって完全に覆われている。

その背丈は、優に二メートルを超えていた。

大男は倒れた隊員たちを気にも留めず、首を左右に傾けた。

「……ふぅー」

兜の奥から、野太い声が漏れる。

「……なんだよ、急に」

大男は面倒くさそうに呟いた。

「こっちは昼寝してたのによぉ……」

「…………」

エーズは男を睨みつける。

「……てめぇが、こいつらをやったのか？」

「…………」

男は答えない。

ただ、兜の奥からエーズを見つめていた。

周囲では、まだ戦闘が続いている。

怒号が響き、爆発音が鳴り、銃声が絶え間なく聞こえてくる。

しかし、二人の間だけは、不気味なほど静かだった。

やがて。

先に動いたのは、エーズだった。

（……こいつ、竜人か）

相手の異様な雰囲気から、エーズは瞬時に判断した。

バチバチバチバチッ！！

全身に雷が走る。

次の瞬間、エーズの姿が消えた。

「おらよぉっ！！！」

男の背後。

すでにそこへ回り込んでいたエーズが、拳を振り抜く。

雷の力を拳の一点へと集中。

全身の勢いを乗せた一撃が、鎧の背中へと叩き込まれた。

ドカァァァンッ！！

衝撃音が街に響き渡る。

砂埃が舞い上がり、周囲の瓦礫が跳ねた。

「…………」

「…………」

静寂。

エーズは拳を突き出した姿勢のまま、固まっていた。

男は。

微動だにしていなかった。

「…………え？」

エーズの額に、汗が一筋流れる。

男はゆっくりと首を傾けた。

「……ん？」

そして、何事もなかったかのように呟く。

「……え？　なんかした？」

「…………！？」

エーズの目が見開かれた。

確かに当たった。

雷の力を一点に集中させた、全力の一撃だった。

それなのに。

男の身体には、傷ひとつ見当たらなかった。

＊＊＊

一方、ヤヤンフーロの別の通り。

サブとキリは、崩れた建物の間を駆け抜けていた。

割れた窓から吹き込む風が、瓦礫の隙間を通り抜ける。

サブは走りながら、周囲の建物を観察していた。

「キリ、まずはこの街で一番高い場所を探せ」

「…………」

「そこから、竜王がいると思われる場所を探す」

敵の本拠地を突き止める。

それが、二人の最初の目的だった。

しかし。

「……あそこだと思う」

キリが不意に口を開いた。

「……ん？」

サブが視線を向ける。

キリが指さした先。

そこには、街の建物を見下ろすように、高い塔がそびえ立っていた。

周囲の建物が崩れ落ちている中、その塔だけは異様な存在感を放っている。

「……早いな、キリ」

サブが感心したように呟いた。

「さすがだ」

「……ありがと」

キリは短く答えた。

「……向かうぞ」

「……うん」

二人は再び走り出した。

その瞬間だった。

グサッ。

「…………」

キリの耳が、微かに動いた。

何かが刺さるような音。

聞き間違いではない。

確かに、聞こえた。

「…………！？」

キリが音のした方向へ振り向く。

その直後。

ドサッ。

隣を走っていたサブの身体が、地面に崩れ落ちた。

「…………え？」

一瞬、何が起きたのかわからなかった。

「……サブ？」

キリは足を止めた。

「サブ！？」

慌てて駆け寄り、地面に倒れたサブの身体を抱き起こす。

「……どうしたの！？　何があったの！？」

「…………ぐっ！」

サブは顔を歪め、胸元を押さえた。

「……な、なんだ……？」

額から汗が噴き出す。

呼吸が乱れ、身体が小刻みに震え始めた。

「……げはっ！」

口元から血が溢れた。

「……っ！？」

キリの表情が強張る。

「サブ！？　大丈夫！？」

サブの顔は赤く染まり、血の気が引いたように青白くも見えた。

息を吸おうとしても、うまく吸えない。

指先が震え、地面を掴もうとした手から力が抜けていく。

（……なんだ……？）

サブは必死に頭を働かせた。

（何が起きた……？）

攻撃を受けた感覚はない。

敵の姿も見ていない。

それなのに、突然身体が動かなくなった。

「……はぁ……はぁ……」

サブが荒い呼吸を繰り返す。

そのとき。

「……毒だよ、ばあか」

二人の背後から、甲高い声が響いた。

「…………！？」

サブとキリが同時に振り向く。

そこには、一人の男が立っていた。

細身の身体。

不気味なほど長く、細い舌。

そして、腰のあたりから伸びる、細長い尻尾。

男は口元を歪め、二人を見下ろしていた。

「はははははっ！」

喉の奥から絞り出すような笑い声が、廃墟の街に響く。

キリはすぐさまサブを庇うように立ち上がった。

「……お前……！」

男は楽しそうに目を細める。

「いやぁ、驚いた？　驚いたよねぇ？」

細長い舌が、唇の間からチロリと覗いた。

「何が起きたのかもわからないまま、身体が動かなくなる……」

男はクスクスと笑った。

「最高の気分だろ？」

「…………」

キリは男を睨みつけた。

一方、サブは地面に片手をつきながら、必死に顔を上げる。

「……てめぇ……何を……」

「ん？」

男は首を傾げた。

そして、楽しそうに笑う。

「お前、もうすぐ死ぬぜ？」

＊＊＊

一方、ヤヤンフーロの中央へと続く通り。

イフとラクは、数十名の隊員たちとともに街の奥へ向かって走っていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

息を切らしながら、イフは前を走るラクの背中を追っていた。

周囲では、竜征軍の隊員たちが警戒を怠らず、敵の襲撃に備えている。

しかし。

「…………」

ラクは不意に、進行方向から視線を逸らした。

その目が、一つの通りを捉える。

そして。

進路を変えた。

「……え！？」

イフが驚いて声を上げる。

「ラク！？　そっちじゃないよ！」

しかし、ラクは止まらない。

隊員たちとは別の道へ、まっすぐ走っていく。

「おい、ラク！」

イフは慌てて後を追った。

「どうしたの！？　そっちは違うよ！」

「うるせぇ！　お前はどっか行っとけ！」

ラクは振り返りもせずに怒鳴った。

「ちょ、ちょっと！　待ってよ！！」

イフも必死に走る。

瓦礫を飛び越え、崩れた壁を避けながら、ラクの背中を追い続けた。

「ラク！　どうしたんだよ！」

「うるせぇ！　ついてくんじゃねぇ！」

「そんなわけにはいかないよ！」

「黙れ！！」

ラクの声が、荒れた街に響き渡る。

いつものラクとは違っていた。

苛立っている。

焦っている。

何かに追い立てられるように、ただひたすら前へと走っていた。

そして。

「……俺は、妹を探さなきゃいけねぇんだ！！」

「…………え？」

イフの足が、一瞬止まりかけた。

「妹……？」

「……この先に……」

ラクは荒い息を吐きながら前を見据えていた。

「この先に、妹の住んでるアパートがあるはずなんだ……！」

「え、えぇ！？」

イフは思わず声を上げた。

「そこに……そこにハナはいるんだ！」

ラクの声が震える。

「ま、待ってよ！　ラク！」

「うるせぇっつってんだろ！！」

ラクは振り返り、イフを睨みつけた。

「ハナを救ったら、俺も後から行く！！」

「……いや、ラク！」

イフは必死に叫んだ。

「この街……人が一人もいないよ！？」

「…………！」

ラクの足が、一瞬だけ鈍った。

「……黙れ」

「だって……！」

「黙れ！！」

ラクが声を荒らげた。

「黙れ、黙れ黙れ黙れぇっ！！！」

イフは言葉を失った。

ラクの目は、何かを必死に否定するように見開かれていた。

それでも、彼は走り続けた。

（……いる）

この先に。

ハナがいる。

あのアパートに。

きっと、いつものように待っている。

自分が帰ってくるのを。

そう。

きっと、笑って待っている。

『おかえり、らっくん！』

いつもの声が、頭の中に浮かんだ。

玄関の扉を開ければ、そこにはハナがいる。

自分の顔を見るなり、嬉しそうに駆け寄ってくる。

遅かったね、と文句を言うかもしれない。

お腹が空いた、と笑うかもしれない。

そんな、何でもない日常。

ずっと守りたかったもの。

何があっても、失いたくなかったもの。

（……ハナ）

ラクは歯を食いしばった。

（……待ってろ）

もうすぐだ。

もうすぐ、帰れる。

もうすぐ、会える。

そして。

「…………っ！」

ラクの足が止まった。

後ろを走っていたイフも、慌てて立ち止まる。

「……ラク？」

返事はなかった。

ラクは目の前を見つめていた。

その身体が、微かに震えている。

「…………あ」

掠れた声が、口から漏れた。

目の前にあったはずの建物。

何度も帰った、あのアパート。

そこにあるはずだった、妹との思い出。

そのすべてが。

跡形もなく、消えていた。

建物は崩れ落ち、瓦礫の山と化していた。

砕けた壁。

折れた柱。

無造作に積み重なった木材。

かつてそこに暮らしがあったことすら、わからなくなるほどの惨状だった。

「………………」

ラクは動かなかった。

ただ、立ち尽くしていた。

「…………ラク」

イフが、小さく名前を呼ぶ。

しかし、ラクには届いていないようだった。

「…………」

喉が震える。

息が詰まる。

何かを言おうとしても、声にならなかった。

そして。

「あああああああああああああああああっ！！！」

ラクの絶叫が、廃墟の街に響き渡った。

それは、音の能力による攻撃ではなかった。

敵を倒すための叫びでもなかった。

ただ。

ただ、どうしようもなく。

悲痛な叫びだった。

「………………」

イフは何も言えず、ラクの背中を見つめていた。

かつて人々の暮らしがあった街。

今はもう、何も残されていない街。

その瓦礫の前で。

ラク・ヴィリーブは、叫び続けた。