イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

77.突入①

東の国の都市ヤヤンフーロ。

かつては多くの人々が行き交い、商店や建物が立ち並ぶ、活気に満ちた都市だった。

しかし、今の街にその面影はない。

建物の壁は至るところで崩れ落ち、窓ガラスは粉々に砕け散っていた。

黒く焼け焦げた建物もあれば、屋根が崩れ、骨組みだけを残している建物もある。

道には瓦礫が散乱し、風が吹くたびに砂埃が舞い上がった。

人の声はない。

足音も、話し声も、生活の音も。

かつて人々の暮らしがあった街には、ただ静寂だけが残されていた。

＊＊＊

ヤヤンフーロの中心部。

崩れた建物の前で二人の男が街を眺めていた。

一人は、時の竜王。

クロス・ハルバード。

そして、その隣に立つのは、嵐の竜王ザディだった。

「うーむ……」

クロスは腕を組み、街を見渡しながら唸った。

「この街、どういうところにしようか……」

「…………」

ザディは黙っていた。

「ラー様の城は今、作ってる最中だし……中庭はこの前作ったしなぁ……」

クロスは顎に手を当て、真剣に考え込む。

「うーん……」

しばらく考えたあと。

「あっ！ そうだ！」

何かを思いついたようにクロスが顔を上げた。

「ラー様がずーっと遊んで暮らせる、テーマパークにしよう！」

「…………」

ザディは無言でクロスを見つめた。

そして、静かに口を開く。

「……随分と呑気ですね、クロスさん」

「あ？ うるせぇよ」

「いえ……そういう意味ではなく」

ザディはわずかに眉をひそめた。

「そんなことをしていて、本当に大丈夫なのかと聞いているのです」

「あー？」

クロスは面倒くさそうにザディを見た。

「我々がこの街に来てから、かなりの時間が経っています」

ザディは街の奥へと視線を向ける。

「人間たちも、我々竜王の存在を脅威と考えているはずです。竜征軍がこの街の場所を突き止めていても、不思議ではありません」

「長いって……一年もいるわけじゃねぇだろ」

クロスは鼻で笑った。

「それに、仮に場所がバレてたとしても、こんなすぐに攻めてくるわけねぇだろ」

「…………」

「俺らは竜王だぞ？」

クロスは自信たっぷりに言い放つ。

「お前が言ってる、脅威そのものだぞ？」

「……えぇ。言いたいことはわかります」

ザディは静かに頷いた。

「ですが、以前も話した通り……サブ・ストレートという男は、かなりの実力者です」

その表情から、先ほどまでの呆れた様子が消える。

「こちらの居場所が判明すれば、すぐにでも攻め込んでくる可能性があります」

「…………」

クロスは少しだけ考え込んだ。

やがて、興味なさそうに肩をすくめる。

「……まあ、来たら来たで、アイツに任せりゃすぐ死ぬだろ」

「…………」

ザディは何も答えなかった。

そのときだった。

「クロス様ぁぁぁっ！！！」

遠くから、男の叫び声が響いた。

「……ん？」

クロスが声のした方へ顔を向ける。

瓦礫の間を、一人の竜人が必死の形相で駆けてきた。

「……なんだ？ そんなに慌てて」

クロスは呑気に尋ねる。

竜人は二人の前まで来ると、膝に手をつき、肩で息をした。

「……はぁっ……はぁっ……！」

「早く言え！ このヘタレカスが！」

「……っ！」

竜人は慌てて顔を上げた。

「竜征軍です！！ 軍の人間が、この街に奇襲を仕掛けてきました！！」

「……なんだとぉ！？」

クロスの声が響き渡る。

その隣で、ザディは目を細めた。

「……やはり、ですか」

「軍の人数は、百人程度！！ 現在、ほかの竜人たちが迎撃しています！！」

「…………」

「……ですが！！」

竜人の顔が青ざめる。

「既に、竜人たちが次々と倒されています！！」

「……はあ！？」

クロスが声を荒らげた。

＊＊＊

一方、ヤヤンフーロの外縁部。

「うおおおおおおおおっ！！！」

「敵を押し返せぇぇぇっ！！」

「怯むな！！ 突き進めぇぇぇっ！！」

街のあちこちから、怒号が響き渡っていた。

爆発音。

建物が崩れる音。

そして、竜人たちの叫び声。

竜征軍が、ヤヤンフーロへの突入を開始していた。

その先頭に立つのは、サブ・ストレート。

彼の背後には、

総勢百二十一名の隊員たちが続いていた。

そのうち、能力者は数名。

圧倒的な戦力を誇る竜王たちが潜む街へ、彼らは恐れることなく足を踏み入れていた。

「お前らぁぁぁっ！！」

サブが声を張り上げる。

「ぶっ倒すぞぉぉぉっ！！！」

『おおおおおおおおおっ！！！』

隊員たちの雄叫びが、街中に響き渡った。

サブは走りながら次々と指示を飛ばしていく。

「ラク！！ お前はそのまま中央へ向かえ！！」

「おおおぉっ！！」

ラクは短く返事をすると、進行方向を見据えたまま駆け出した。

「エーズ！！ お前はこっちに向かってくる竜人を、片っ端からぶっ倒せ！！」

「はいっ！！」

エーズは力強く返事をし、迫り来る敵へと視線を向ける。

「キリ！！ お前は俺についてこい！！ 竜王を探すぞ！！」

「…………わかった」

キリは静かに頷いた。

「そのほかの隊員は、それぞれの隊長から指示を受けろ！！ 勝手な行動はするな！！」

『はいっ！！！』

サブは一度、隊員たちを見渡した。

その目に迷いはない。

「この戦い……死んでも勝つぞぉぉぉっ！！！」

『おおおおおおおおおおおおおっ！！！』

再び、隊員たちの雄叫びが街を揺らした。

その中で。

「よぉーし！！ 頑張るぞぉ！！」

一人だけ、やけに元気な声が響いた。

イフ・フォーエバーである。

拳を握りしめ、気合い十分といった様子で走っていた。

「…………」

サブは無言でイフを見た。

「お前はラクについていけって言っただろ！！」

「えっ！？ あっ、そうだった！！」

「忘れんな！！」

「ご、ごめん！！」

イフは慌ててラクの背中を追いかけた。

＊＊＊

「…………本当に攻めてきやがったか」

報告を受けたクロスが、苛立たしげに呟いた。

「……だから言ったじゃないですか」

ザディは呆れたように息を吐いた。

「サブって男が、相当強いらしいな」

クロスが尋ねる。

「えぇ」

ザディは即答した。

「私は、このままサブ・ストレートの相手をしようと思います」

その目に、冷たい殺気が宿る。

「奴は私が必ず殺します」

「はははっ！ なるほどなぁ……」

クロスは笑い声を上げた。

ザディは続ける。

「……クロスさん。あなたがいれば、必ず奴を殺せるはずです」

一瞬、間を置く。

「いえ……殺しましょう」

「…………」

クロスはザディを見つめた。

そして、口元を歪める。

「ははは……まあ、待てよ。ザディ」

「……はい？」

クロスはゆっくりと街の方へ視線を向けた。

その表情からは、先ほどまでの呑気さが消えていた。

「作戦があると言っただろ」