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76.ヤヤンフーロ②

「…………」

会議室には、重苦しい沈黙が残っていた。

イフも、エーズも、キリも、何も言えずにいた。

ただ一人、ラクだけがサブを睨みつけている。

握り締められた拳。

強く噛み締められた奥歯。

その表情からは、怒り以外の感情を読み取ることができなかった。

やがて。

「……っくそ！」

ラクは吐き捨てるように呟くと、サブに背を向けた。

「……おい、ラク」

サブが声をかける。

しかし、ラクは立ち止まらない。

そのまま会議室の扉を乱暴に開け出ていった。

バタンッ！！

扉が閉まる音が、部屋に響いた。

「え！？　ちょっと待ってよ、ラク！」

イフが慌てて後を追おうとする。

しかし。

「追うな！！　イフ！！」

サブの怒声が飛んだ。

「……っ！？」

イフは思わず足を止め、振り返る。

サブは険しい表情のまま、閉じられた扉を見つめていた。

「……今は追うな」

「……え？」

「後で俺から話す」

「えぇ……でもっ！」

イフは納得できない様子で、扉とサブを交互に見た。

「だって、ラク……すごく怒ってたよ？」

「……あぁ」

サブは短く答えた。

そして、少しだけ目を伏せる。

「ラクは……」

「……え？」

「今、どうすればいいのかがわかってないんだ」

イフは首を傾げた。

「……どゆこと？」

「……そりゃそうだろ」

サブは小さく息を吐いた。

「自分の故郷が、奴隷国になってるんだ」

「…………！」

「故郷には、あいつの家族や友達もいる」

イフの表情が曇った。

「……あ」

何も言い返せなかった。

自分が奴隷だった頃の記憶が、ほんの一瞬、脳裏をよぎる。

自由を奪われ、逃げることもできず、ただ目の前の苦しみに耐えるしかなかった日々。

もし、あの場所に今も大切な人が残されていたら。

もし、助けに行けるかもしれないのに、何もわからなかったら。

……自分は、どうするだろう。

「……それに」

サブが再び口を開いた。

「俺も、今の今まで話していなかった」

「……サブ」

「……確証がなかったからな」

サブは静かに続けた。

「情報が途絶えた時点では、何が起きたのかもわからなかった。下手に伝えて、あいつを動揺させるわけにもいかなかった」

「…………」

「だが…結果的には、あいつに何も伝えずにいた」

サブの表情が、わずかに曇る。

「ラクは今、感情がごちゃ混ぜになってるんだ」

「……感情が？」

「あぁ」

サブは目を閉じた。

「何も言わなかった俺に怒ればいいのか。故郷を奴隷国にした竜王に怒ればいいのか。それとも……家族の心配をすればいいのか」

「…………」

「自分でも、整理がついてないんだろう」

イフは俯いた。

ラクがあんな顔をするところを、ほとんど見たことがなかった。

いつもは喧嘩っ早くて、何があっても強気で。

どんな相手にも怯まず、真っ向から立ち向かっていく。

そんなラクが、今は……。

「……そ、そんな……」

イフは小さく呟いた。

サブはそんなイフを一瞥すると、いつもの冷静な口調に戻った。

「……後で俺が話す。お前らは俺の話を聞け」

「わ、わかった！！」

イフが慌てて返事をする。

エーズも真剣な表情で頷いた。

サブは二人を見渡し、話を続ける。

「いいか。お前ら」

「…………」

「竜王の居場所は『ヤヤンフーロ』という都市だ」

サブは机の上に置かれた資料に目を落とした。

「奴は今も、人間の奴隷を作り続けている。目的は不明だが……自分の国の領土を広げようってところだろう」

「……うん」

「……はい」

イフとエーズが揃って返事をする。

「どれほどの軍団を率いているかも不明だ。だが、ほぼ確実に大きな戦いになる」

サブは資料を閉じた。

「そのため、俺たち第1部隊のほかにも、いくつかの部隊を投入する」

「…………」

「複数の部隊で突入し、竜王を討伐する」

その言葉には、一切の迷いがなかった。

「俺も当然行く」

サブは二人を見据えた。

「全員でぶっ倒すぞ」

「うん！」

「はい！」

イフとエーズは力強く返事をした。

しかし、サブはそこでイフに視線を向けた。

「……それから、イフ」

「……え？　なに？」

「お前は留守番だ」

「えええええええええ！？」

イフの叫び声が部屋中に響き渡った。

「な、なんでだよ！？」

「なんでって……」

サブは呆れたように眉間を押さえた。

「竜王討伐だぞ。相手の戦力もわかってない。危険に決まってるだろ」

「で、でも！！」

「……と言いたいところだが」

サブは小さく息を吐いた。

「意地でもついてくるだろ？」

「……うん！」

イフは即答した。

「否定しないのか」

「嘘はよくないから！」

「……はぁ」

サブは深いため息をついた。

エーズが隣で思わず吹き出す。

「ははっ！　イフらしいな！」

「笑うなよ、エーズ！」

「いや、だってお前……！」

「……まあいい」

サブが二人の会話を遮った。

「俺はこれからラクにも伝える。今回はラクについていくことにしよう」

「……わかった！」

イフの表情が明るくなる。

しかし、サブはすぐに付け加えた。

「……無理するなよ」

「…………」

イフは一瞬だけ黙った。

そして、まっすぐサブを見つめる。

「……うん！」

その返事には、今度こそ強くなるという決意が込められていた。

＊＊＊

一時間後。

竜征軍本部、中庭。

柔らかな風が吹き抜け、木々の葉がさらさらと音を立てて揺れていた。

中庭の隅に置かれたベンチ。

そこに、ラクが一人で座っていた。

「……………………」

俯いたまま、黙っている。

普段なら、じっとしていることなどほとんどない男だった。

訓練に励むか、誰かに絡むか、あるいはどこかへふらりと出かけていく。

しかし今は、身じろぎ一つしなかった。

「……………………」

ラクは顔を上げ、空を見つめた。

ヤヤンフーロ。

自分が生まれ育った街。

そこには、今も妹のハナがいる。

「…………」

無意識に、拳に力が入った。

……ハナは無事なのか。

……今、何をしているのか。

……ちゃんと生きているのか。

考えれば考えるほど、頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。

「……くそ」

ラクは小さく吐き捨てた。

そのとき。

「……ラク！」

聞き慣れた声がした。

「……あ？」

顔を向けると、サブが立っていた。

サブはラクの姿を確認すると、呆れたようにため息をつく。

「勝手に抜け出すな。……ばか」

「…………うるせぇよ」

ラクは再び視線を前に戻した。

サブはしばらくその横顔を見つめていたが、やがて何も言わず、隣に腰を下ろした。

「…………」

二人の間に、沈黙が流れる。

遠くから隊員たちの声が聞こえてくる。

いつもと変わらない、竜征軍本部の日常。

けれど、二人の間だけは、どこか時間が止まったようだった。

やがて、ラクが口を開いた。

「……いつわかったんだ」

「……何がだ？」

「俺の故郷が、奴隷国になってるっていうのは」

サブは少しだけ間を置いて答えた。

「……確証に変わったのは、つい先日だ」

「…………」

「だが、お前の故郷からの情報が途絶えたのは一ヶ月前だ」

「………………」

ラクは何も言わなかった。

ただ、膝の上で組んだ両手を見つめていた。

「………………」

しばらくして。

「……なんで言わなかった」

ラクの声は、先ほどよりも低かった。

サブは顔を向ける。

「……確証がなかったからだ」

「…………」

「不確かな情報だけで、お前を動揺させるわけにはいかなかった」

「………………」

ラクはゆっくりと息を吐いた。

「……故郷には、妹のハナがいる」

サブは黙って聞いていた。

「……知ってるだろ」

「あぁ、知ってる」

短い返事だった。

それ以上、余計なことは言わなかった。

ラクは再び俯いた。

「…………」

「……サブ」

「……なんだ」

「俺は、お前を信用している」

サブはラクの横顔を見つめた。

「あぁ、知ってる」

迷いのない返事だった。

ラクは、ほんの少しだけ口元を歪めた。

笑ったわけではない。

何かを言おうとして、うまく言葉にできなかったような表情だった。

「……悪さばかりしていた俺を、軍に入れてくれた」

「…………」

「妹の治療費も、学校の金も……全部やってくれた」

ラクは拳を握り締めた。

「お前には、本当に感謝してる」

「……そうだったな」

サブは静かに答えた。

「…………」

また、沈黙が訪れた。

サブはラクに何かを言うべきか、しばらく考えているようだった。

だが、結局、余計な慰めの言葉は口にしなかった。

ラクが今、何を考えているのか。

何を恐れているのか。

サブには、すべてを理解することはできない。

だからこそ今はただ、隣にいることを選んだ。

やがて、サブが口を開いた。

「……竜王討伐」

ラクは顔を上げた。

「……お前も行くだろ」

一瞬の沈黙。

そして。

「……当然だろ」

ラクは立ち上がった。

その目には、先ほどまでの迷いがまだ残っていた。

怒りも、不安も、消えたわけではない。

それでも。

「……ハナがいるんだ」

ラクは拳を握り締めた。

「……行かねぇわけにはいかねぇだろ」

サブはゆっくりと立ち上がった。

「あぁ」

短く頷く。

「……必ず、連れ戻すぞ」

ラクは答えなかった。

ただ、遠くを見つめていた。

その視線の先にあるのは、故郷。

そして、今もそこで待っているかもしれない、たった一人の妹だった。