イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

75.ヤヤンフーロ①

一ヶ月後。

竜征軍本部、訓練所。

「はああああっ！！」

イフの拳が、エーズの構えた両腕にぶつかった。

ドッ！！

鈍い音が響く。

「おっ、いいぞイフ！」

エーズが笑いながら拳を受け止める。

「まだまだぁっ！」

イフは間髪入れず、もう一方の拳を繰り出した。

しかし、エーズはそれを軽くかわす。

「おっと！」

「うわっ！」

勢い余ったイフの身体が前につんのめった。

「ははは！　まだ動きが大きいぞ！」

「くぅ〜！　今のは惜しかったのに！」

イフは悔しそうに顔をしかめると、再び拳を構えた。

額から流れ落ちた汗が、顎を伝って床に滴る。

二人は何度も拳を交えながら、訓練を続けていた。

「エーズ！訓練に付き合ってくれてありがとう！」

イフが笑顔で言った。

「全然！　最近サブさん、あんまりお前のこと見てくれないんだろ？」

「うん……。だから、こうして付き合ってくれるの、本当に助かるよ！」

「気にすんなって！」

エーズは拳を下ろし、額の汗を拭った。

そして、ふと思い出したように口を開く。

「……にしてもイフ。お前、最近毎日ここに来てない？」

イフも動きを止めた。

「……う、うん」

「影の竜人ってやつに負けたのが、そんなに悔しかったのか？」

「…………」

イフは一瞬、言葉に詰まった。

やがて、俯いていた顔を上げる。

「……悔しいよ！」

その声には、抑えきれない感情が滲んでいた。

「また負けたんだ！」

「……！」

エーズの表情から笑みが消える。

「今回、ラクが頑張って撃退してくれたらしいんだけど……俺、また何もできなかった」

イフは自分の拳を見つめた。

何度も握り直した拳。

何度も銃の引き金を引いた拳。

それなのに、いざ強敵を前にすれば、何もできなかった。

「……うん」

エーズは黙って聞いていた。

「それにさ……キリにも言われちゃったんだ」

「キリに？」

「うん。弱いくせに強くなりたいなんて、馬鹿だって……」

「……そ、そんなこと言われたのか」

エーズが驚いたように目を見開く。

イフは苦笑いを浮かべた。

「……だけど、ほんとのことだって思っちゃった」

「…………」

訓練所に、しばしの沈黙が流れた。

遠くから、ほかの隊員たちが訓練する音が聞こえてくる。

誰もが必死に身体を鍛え、技を磨き、強くなろうとしている。

その中で、イフは自分の無力さを痛感していた。

「……サブも、ラクも、エーズも……みんな頑張ってる」

イフは拳を強く握り締めた。

「そんな中、俺一人が負けてばっかじゃダメなんだ……！」

その瞳には、悔しさと決意が入り混じっていた。

「……おぉ！」

エーズが小さく声を漏らす。

イフは顔を上げ、まっすぐにエーズを見つめた。

「だからさ！　絶対強くなんなきゃいけない！」

「……おう！」

エーズは力強く頷いた。

「エーズ！　能力バンバン使っていいからさ！　どんどん来てよ！」

「ははは！　よーし、言ったな！」

エーズは拳を握り、再び構えを取った。

「一緒にもっと強くなろうな！」

「うん！！」

イフも笑顔で拳を構える。

二人は再び向かい合った。

今度こそ。

少しでも強くなるために。

一歩でも、仲間たちに近づくために。

「よっしゃあああ！！　来い、エーズ！！」

「おう！　覚悟しろよ、イフ！！」

二人の声が、訓練所いっぱいに響き渡った。

＊＊＊

「……おまえらあ！！」

突然、訓練所に怒号が響いた。

「「……！？」」

イフとエーズは、びくりと肩を震わせて振り返る。

入口に、一人の男が立っていた。

サブ・ストレート。

いつもなら、呆れたような顔で二人を眺めているところだろう。

しかし、今日のサブは違った。

その表情には、いつになく真剣な色が浮かんでいた。

「……サブ？」

二人が顔を見合わせる。

サブは短く言った。

「ちょっと来てくれ」

「……え？」

イフが首を傾げる。

サブはそれ以上何も言わず、二人に背を向けて歩き出した。

その背中からは、ただならぬ雰囲気が漂っていた。

＊＊＊

竜征軍本部、会議室。

イフとエーズは、サブに連れられて一室に入った。

部屋の中には、すでに二人の姿があった。

「……ラク！　キリ！」

イフが二人に声をかける。

「……おう。お前らも来たのか」

ラクは軽く手を上げて応じた。

一方、キリは資料から目を離すこともなく、黙って座っていた。

「……？」

イフは不思議そうに部屋を見回す。

普段とは違う、妙に張り詰めた空気。

サブがわざわざ全員を集めるなんて、何かあったのだろうか。

「今からここで、なにかするの？」

イフがラクに尋ねた。

「いや。俺も何も聞いてねえ」

ラクは肩をすくめた。

「……ふーん？」

イフは首を傾げる。

やがて、ラクがサブに向き直った。

「おい、サブ！　皆呼んでなんかすんのか？　それとも、また全員で任務に出るのか？」

「……あぁ。任務だな」

「ほお！」

ラクは椅子から立ち上がった。

「今度はどんな竜人だ？　五人全員で行くってことは、相手は相当強そうだな」

「……あぁ。強いな」

サブは淡々と答えた。

その言葉に、ラクの表情が少しだけ引き締まる。

「どんなやつだ？」

サブは一拍置いてから答えた。

「……竜王だ」

「なに！？」

ラクが目を見開く。

「「……え！？」」

イフとエーズも、思わず声を上げた。

「りゅ、竜王！？」

イフは椅子から身を乗り出した。

「竜王を倒すの！？　居場所がわかったの！？　どんなやつなんだ！？」

次々と質問が飛び出す。

「……落ち着け、イフ」

サブが呆れたように言った。

「だ、だって竜王だよ！？」

「わかってる」

サブは小さく息を吐いた。

「あぁ。奴隷を作りまくっている竜王だ」

「……あっ！」

イフの顔から、興奮が消えた。

「こ、この前言ってた……！」

「あぁ」

サブが頷く。

「今もなお、奴隷国を築き続けている。……そして、そいつの居場所がほぼ確実にわかった」

「ほんとっすか！？」

エーズが身を乗り出した。

「どこにいるんですか！？」

「…………」

しかし、サブは答えなかった。

視線を落とし、何かを考えるように黙り込んでいる。

「……？」

ラクが眉をひそめた。

「どうした、サブ？」

「…………ラク」

サブがゆっくりと顔を上げた。

「……冷静に聞け」

「……ん？」

ラクは不思議そうに首を傾げた。

「なんだよ。もったいぶらずに言えって」

サブは一瞬だけ目を伏せた。

そして、静かに告げた。

「竜王の居場所は……『ヤヤンフーロ』という街だ」

「…………は？」

ラクの表情が凍りついた。

先ほどまで浮かべていた余裕の笑みが、跡形もなく消えていく。

「……おい」

低い声が漏れた。

「サブ……お前、今……なんて言った？」

「ヤヤンフーロだ」

サブは目を逸らさず、もう一度答えた。

その瞬間。

「サブ！！　お前！！　どういうことだ！！」

ラクの怒鳴り声が、会議室に響き渡った。

「……え！？　ど、どうしたんすか、ラクさん！？」

エーズが驚いて声を上げる。

イフも、何が起きたのかわからず、ラクとサブを交互に見つめた。

「ラク……？」

しかし、ラクは何も答えなかった。

拳を握り締め、サブを睨みつけている。

その顔には、怒りだけではない、何か別の感情が浮かんでいた。

「…………」

キリもまた、黙って二人の様子を見つめていた。

やがて、サブが口を開く。

「……『ヤヤンフーロ』は」

一瞬の沈黙。

そして。

「ラクの故郷だ」

「…………！？」

イフとエーズは、言葉を失った。

会議室に、重苦しい沈黙が落ちる。

ラクは何も言わなかった。

ただ、握り締めた拳を震わせながら、サブを睨み続けていた。