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72.奴隷国②

竜征軍本部。

長い廊下を、サブとイフが並んで歩いていた。

窓から差し込む陽光が、磨かれた床に細長い光の帯を落としている。

イフは隣を歩くサブを見上げた。

「……サブ？俺ら、今からどこ行くの？」

「ん？あぁ、ちょっとお願い事があってな」

サブは前を向いたまま、軽い調子で答えた。

「……お願い事？」

「ああ。二つある」

「二つも！？」

イフの顔がぱっと明るくなった。

「出来るか？」

「出来るよ、サブ！俺、サブの役に立ってみせるよ！」

胸を張って答えるイフ。

その様子を見て、サブは思わず笑みをこぼした。

「ははっ。頼もしいな」

「それで？何やるの？」

「ああ。まず一つ目だが……」

サブは少しだけ表情を引き締めた。

「今、東の国の奴隷化がかなり進行しているらしい」

「東の国！？」

イフの足がぴたりと止まった。

「俺が住んでたところ！」

「ああ。前から被害はあったんだが……ここ最近、動きが活発になっている」

サブも足を止め、イフに視線を向けた。

「おそらく、竜王自身が動き始めたんじゃないかと俺は踏んでいる」

「……え？竜王？」

「ああ」

サブは腕を組み、説明を続けた。

「今までも、奴隷化された街や村は複数あった。だが、その被害は東の国に集中していたんだ」

「…………」

「お前が住んでいた街も、奴隷国になったんだったな」

その言葉に、イフの表情がわずかに変わった。

かつての記憶が、脳裏をよぎる。

熱気に満ちた鉱山。

終わりの見えない労働。

そして、自由を奪われた日々。

「……うん。ダラーと会うまでは、ずっと奴隷として過ごしてたよ」

イフは少しだけ俯いたあと、顔を上げた。

「……でも、ダラーが助けてくれたんだ！」

「ああ。ダラーさんが解放したんだったな」

「そうだよ！」

イフはいつものように笑った。

しかし、サブはその笑顔を見つめながら、話を続けた。

「東の国の奴隷国化は、当時から深刻な問題だった。だが、被害が東の国に集中していたおかげで、軍も動きやすかったんだ」

「動きやすかった？」

「ああ。被害の報告が入れば、すぐに現場へ向かえる。おかげで、かなりの数の竜人を倒すことができた」

「……そ、そうなんだ」

イフの声が、ほんの少し小さくなった。

「だが……」

サブの表情から笑みが消える。

「ここ最近、その動きが変わってきた」

静かな廊下に、サブの声が響いた。

「軍が奴隷化を、食い止めていることを見かねたボスが、自ら動き始めたんじゃないか。……俺はそう考えている」

「……ボスっていうと……」

「ああ。竜王だ」

「…………なるほど」

イフは真剣な表情で頷いた。

自分がかつて暮らしていた国で、今も誰かが苦しんでいる。

そう考えると、胸の奥がざわついた。

サブはそんなイフを見て、再び口を開いた。

「少し前から、キリが竜王の所在を探しまくってくれている」

「キリが？」

「ああ。捕獲した竜人の証言に、避難できた国民の証言。被害に遭った街の情報や、これまでの調査報告書……そういった資料を片っ端からまとめて、情報を整理しているんだ」

「す、すげぇ……。そんなことしてたんだ」

「あいつ、ああ見えて仕事はできるからな」

サブは小さく笑った。

「それで、お前にはキリの手伝いをしてほしい。俺はこれから別件で仕事がある」

「なるほど！わかった！！」

イフは勢いよく頷いた。

「頼んだぞ。竜王の所在がわかれば大手柄だ」

「任せろ、サブ！」

自信満々に答えたイフだったが、ふと思い出したように首を傾げた。

「…………ところで、もう一つは？」

「簡単なことだ」

「……？」

サブは何でもないことのように言った。

「キリと仲良くなってほしい」

「…………え？」

イフの顔から笑顔が消えた。

「キリが、俺とラク以外で初めて名前を覚えた人間がお前だ。お前ならいける」

「な、なにそれ！？」

「ははっ。期待してるぞ」

サブはイフの肩を軽く叩くと、そのまま廊下の向こうへ歩いていった。

「えっ！？ちょ、ちょっとサブ！？」

イフの声が廊下に響く。

しかし、サブは振り返らなかった。

「………仲良くって……どうすりゃいいんだよ……」

取り残されたイフは困ったように頭を抱えた。

＊＊＊

竜征軍本部、資料室。

部屋の中央に置かれたテーブルには、山のような資料が積み上がっていた。

街の地図。

竜人の目撃情報。

被害状況を記した報告書。

そして、避難民から聞き取った証言の記録。

キリはその一つ一つに目を通し、必要な情報を別の資料へとまとめていた。

紙をめくる音が、静かな部屋に響く。

キリの手は止まらない。

一枚を読み終えれば、次の一枚へ。

必要な情報を書き留め、別の資料と照らし合わせる。

その隣では、イフが落ち着かない様子で座っていた。

キリの横顔をちらりと見る。

話しかけようと口を開きかける。

しかし、すぐに閉じた。

（…………ど、どうしよう）

キリは一度もこちらを見ない。

（な、何か手伝ったほうがいいよな……？でも、何をすれば……）

「……………………」

紙をめくる音だけが続く。

耐えきれなくなったイフが、とうとう口を開いた。

「あ、あの……キリ！」

「………………」

キリは顔を上げなかった。

「あ、あのさ……俺、何したらいいかな……？」

「………………」

キリの手が、一瞬だけ止まった。

そして、面倒くさそうに顔を上げる。

「……床でも掃除しといて」

「わかった！」

イフは即答した。

椅子から勢いよく立ち上がると、足早に部屋を出ていく。

数分後。

再び扉が開いた。

戻ってきたイフの手には、雑巾とバケツが握られていた。

「ここ、拭いてるね！」

イフはそう言うと、バケツを床に置き、雑巾を水に浸した。

ぎゅっと両手で絞り、床に膝をつく。

そして、端から丁寧に拭き始めた。

キリはその様子を横目で見た。

「………………」

何も言わず、再び資料へ視線を戻す。

イフはそんなことなど気にも留めず、せっせと床を磨いていた。

静かな資料室に、雑巾が床をこする音が響き始めた。