イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

68.影の竜人③

―――パラ……パラパラッ。

崩れた壁の破片が、地面に落ちていく。

先ほどまで轟音が鳴り響いていた街の一角。

そこには、もう何も聞こえなかった。

舞い上がった砂埃が、辺り一帯を白く濁らせている。

砕けた石片が散乱し、壁には大きな亀裂が走っていた。

「………………」

「………………」

イフとラクは、身構えたまま動かなかった。

二人とも警戒している。

（……や、やったのか？）

イフは息を呑んだ。

キングの姿は見えない。

倒したのか。それとも、まだどこかに潜んでいるのか。

確かめようにも、まだ視界は真っ暗であった。

そのとき――

―――フッ。

「……っ！　眩しっ！」

イフは思わず目を細めた。

視界を覆っていた暗闇が、突然消えたのだ。

「……！！」

ラクも、ハッと顔を上げる。

目の前に、崩れた街並みが広がっていた。

砕けた石畳。

壁に空いた大きな穴。

地面に散らばる瓦礫。

先ほどまで見えなかったものが、一気に目に飛び込んでくる。

「おお！！　視界が戻った！！」

イフが歓喜の声を上げた。

しかし、すぐに周囲を見回す。

「…………やったのか？」

声が、少しだけ小さくなった。

砂埃の向こうを見つめる。

キングの姿は、まだ確認できない。

ラクも周囲に目を走らせていた。

二人の間に、短い沈黙が流れる。

―――バキッ！！

「……！？」

突如、鈍い打撃音が響いた。

ラクが反射的に振り向く。

「……イフっ！！」

そこには、信じられない光景があった。

キングが立っていた。

その拳は、イフの顔面を捉えている。

「……ぐっ！」

イフの身体が横に傾き、そのまま地面へと倒れ込んだ。

「…………クソッタレが……」

キングは拳をゆっくりと下ろした。

服はところどころ破れ、身体には傷が刻まれている。

口元からは血が流れ、呼吸も荒い。

それでも、その足は地面を踏みしめていた。

キングは倒れたイフを見下ろし、顔をしかめる。

「……痛かったじゃねえか」

「………………」

「………………」

ラクは、言葉を失っていた。

つい先ほどまで、確かに攻撃は当たった。

銃弾がキングを捉え、ラクの音の斬撃も直撃した。

あれだけの攻撃を受けて、まだ立っているのか。

ラクは拳を握り締め、キングを睨みつけた。

キングもまた、ラクを見つめ返していた。

やがて、キングが口を開く。

「…………てめぇ、なかなかやるじゃあねえか」

「………………」

ラクは答えない。

キングの一挙手一投足から、目を離さなかった。

「俺はな、お前らと戦うために、こんな街に来たんじゃねえんだわ」

「……？　……何？」

ラクが眉をひそめた。

キングは、面倒くさそうに首を鳴らす。

「……ふん。イフってガキには少々腹が立ったから、殴らせてもらったがよお」

そう言って、倒れているイフにちらりと視線を向けた。

イフは地面に横たわったまま、ぴくりとも動かない。

「俺は、お前みたいな軍の人間の誰かを見つけるために、この街に来たんだわ」

「…………なんだと？」

ラクの表情が険しくなる。

軍の人間を探していた？

そのために、わざわざ街を襲ったというのか。

「……ああ、そうだ」

キングは肩をすくめた。

「街を襲ってりゃ、誰かしら来ると思ってよお」

まるで、買い物にでも出かけた理由を話すような口調だった。

ラクは目を細める。

「…………」

「だが……住民を殺したりはしてねえぜ？」

キングは歩きながら、軽い調子で言った。

足元の瓦礫を踏み越え、ゆっくりとラクから離れていく。

「……誰を探してるって？」

ラクが問いかける。

キングは歩みを止め、頭を掻いた。

「……名前、忘れたんだよなあ」

「…………は？」

ラクの顔が引きつる。

「まあいいや。お前ら、面倒くさそうだからよ。これ以上は戦わねえ」

「…………」

ラクは、キングの動きを注視していた。

逃がすわけにはいかない。

だが、今の状態で再び戦闘になれば、どうなるか分からない。

何より、キングの能力はまだ完全には把握できていなかった。

「先に来た軍の奴らは気絶させて、街の中央にいるぞ？」

「………………」

ラクは眉をひそめた。

連絡が途絶えた隊員たち。

やはり、こいつが襲撃したのか。

「……クソッタレが。こんなに戦うとは思わなかったぜ……」

キングは、ふう、と息を吐いた。

そして、足を止める。

その足元には、瓦礫の隙間から伸びる影があった。

太陽の光が建物の隙間から差し込み、地面に長い影を落としている。

キングは、その影を見下ろした。

「……！！」

ラクの表情が変わる。

まさか、また逃げるつもりか。

「じゃあな、クソッタレ。また会うかもしれねえな」

「おい！　待てっ！！」

ラクが地面を蹴った。

瓦礫を飛び越え、キングへと駆け寄る。

しかし――

キングの身体が、足元の影へと沈み始めた。

足先から。

膝へ。

腰へ。

まるで、影そのものに飲み込まれていくかのように。

「……おい！　待てコラ！！」

ラクが手を伸ばす。

だが、その手が届くよりも早く、キングの姿は影の中へと消えていった。

残されたのは、地面に伸びる黒い影だけだった。

「…………」

ラクは、その場で足を止めた。

拳を握り締めたまま、しばらく影を睨みつける。

やがて、小さく舌打ちした。

「……何なんだ、あいつ……」

キング。

影に潜み、視界をゼロにする能力。

そして、銃弾や音の斬撃を受けてもなお立ち上がる、異常なまでのタフさ。

それ以外の全貌は、まだ分かっていない。

「…………厄介なやつだ」

ラクは、ぼそりと呟いた。

だが、すぐにハッと顔を上げる。

「……そうだ！　イフ！！」

慌てて振り返り、倒れているイフのもとへ駆け寄った。

「おい、イフ！　無事か！？」

ラクは膝をつき、イフの肩に手を添えた。

「おい！　しっかりしろ！」

イフの身体を軽く揺する。

「う、うー…………ん」

かすかな呻き声が返ってきた。

「……！」

ラクは、ほっと息を吐いた。

そして、イフの顔を覗き込む。

「息は……してるな。気絶してんのか」

「………………」

イフは目を閉じたまま、ぐったりとしていた。

ラクは、しばらくその顔を見つめていた。

先ほどの戦いが、頭の中をよぎる。

視界を奪われ、一方的に攻撃され続けた時間。

それでも、イフは諦めなかった。

自分にできることを探し、銃を撃った。

そして、その一発がキングの動きを止めた。

（…………こいつ……）

ラクは、イフの顔をじっと見つめる。

（……本当に、何なんだよ……）

能力もないくせに。

あんな状況で、よくあんな真似ができたものだ。

「……………………ははっ」

ラクは、思わず小さく笑った。

呆れたような。

それでいて、どこか嬉しそうな笑みだった。

＊＊＊

やがて、追加で派遣された隊員たちが街に到着した。

彼らは崩れた街並みを慎重に進み、負傷者の捜索を開始する。

その後、イフとラクは無事に救助された。

連絡が途絶えていた隊員たちも、街の中央で発見された。

全員、気絶していたものの、命に別状はなかったという。

＊＊＊

「……え？　俺は？」

蜘蛛の竜人、コエー・スッパイダーズは、ぽつりと呟いた。