イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

61.イフとラク①

数ヶ月後。

竜征軍本部、訓練所。

サブとイフが特訓をしていた。

「……ぐっ……くそっ！」

イフは地面に倒れ込んだ。

「いちいち倒れんな、イフ！　竜人はその隙にお前を殺しにくるぞっ！」

サブが怒鳴る。

「くそっ！　わかってるよ！」

イフはすぐさま立ち上がり、再びサブに殴りかかった。

「うおおおおおおっ！」

「……ふんっ！」

サブは迫り来るイフの拳を難なくかわすと、その腹に拳を叩き込んだ。

「ぐへっ！」

イフの体がくの字に折れ、再び地面に倒れ込む。

「……ぐ、ぐぬぬ……！」

「動きが大袈裟すぎる。それじゃ、次の動きが見え見えだぞ」

サブは拳を軽く払いながら言った。

「……くそぉ！」

「まだまだだな。そんなんじゃ、竜人を倒すのに百年はかかるぞ」

「……うるさい！　まだまだぁっ！」

イフは歯を食いしばり、再び立ち上がった。

「ははっ！　体力だけは一丁前だな」

サブは呆れたように笑った。

こうして、イフとサブの特訓は続いていった。

＊＊＊

数時間後。

竜征軍本部、廊下。

ラクとキリが二人で歩いていた。

「……………………」

「……………………」

二人の間に会話はなかった。

やがて、ラクがぽつりと口を開いた。

「…………この前……」

「……？」

「嵐の竜王との戦いの後……お前、イフを助けたらしいな……」

「…………うん」

「……珍しいな。お前が人助けるなんて」

「……サブから言われたから」

「…………そうか」

「「……………………」」

再び沈黙が訪れる。

（……やりにくいな……相変わらず）

ラクは心の中で呟いた。

しばらくして、今度はキリが口を開いた。

「……ラク。一緒に報告書を渡しに行ってくれて、ありがとう」

「……ん？　お、おう。全然いいけどよ」

ラクは少しだけ戸惑いながら答えた。

（……いい奴ではあるんだよなあ……）

キリは無口で、何を考えているのか分かりにくい。

だが、こうしてきちんと礼を言うところは、嫌いではなかった。

「……それで、ラク」

「……ん？　なんだ？」

「サブが来てほしいって言ってた」

「……あ？　サブが？」

「…………うん。今、食堂でイフとご飯を食べてるらしい……。行ってあげて」

「あ、あぁ……わかった」

ラクは頷くと、キリに背を向けて歩き出した。

（……なんなんだ、一体）

キリと話していると、どうにもいつもの調子が出ない。

ラクはそんな自分に少しばかり戸惑いながら、食堂へと向かった。

＊＊＊

竜征軍本部、食堂。

イフとサブが向かい合って食事をしていた。

そこへラクがやってくる。

「……おう、お前ら。特訓は終わったのか？」

「ラク！　うん！　終わった！」

イフは口いっぱいに食べ物を頬張りながら答えた。

「……終わってねえよ。今は休憩だ。これからあと三時間はみっちりやる」

サブが淡々と言い放つ。

「おおっ！　マジかよ、サブ！　俺、頑張る！」

「はははっ！　相変わらずアホだなお前！」

ラクはイフを見て笑った。

「……で、サブ」

「……ん？」

「キリから呼んでるって聞いたぞ？　なんの用だ？」

「ああ。よく来たな、ラク」

「……ん？」

ラクは首を傾げた。

サブが自分を呼び出した理由など、まったく見当がつかなかった。

すると、サブは椅子から立ち上がった。

「……ラク。今日からイフとコンビを組め」

「……は？」

「ああ。組め」

「……こんび？」

「……組むんだよ。これからは二人組で動けって言ってんだ」

「はぁ！？　マジかよ！　やだよ！」

ラクは思わず声を上げた。

「嫌でもやれ。イフと仲がいいの、お前くらいだろ」

「仲は別によくねぇよ！　仲で言ったらエーズとの方がいいだろ！」

「……エーズは俺と組む。エーズもまだ新人だ。新人二人だけで任務に出したら、それこそ危ねぇだろ」

「……な、なにぃ！？」

ラクは勢いよくイフを指さした。

「俺はな！　仕事なら強い奴と戦うのだって構わねぇ！　だがよっ！　コイツ、バカ弱いだろ！」

「むっ……！」

イフが顔をしかめる。

しかし、ラクは構わず続けた。

「こいつがいたら戦いの邪魔になるって言ってんだよ！　厄介な任務なら、俺一人で行った方が確実にいいだろっ！」

「……なにをぉ！　ラク！　俺は強くなるぞぉ！」

イフも負けじと言い返した。

「今が弱けりゃ話になんねぇだろ、ゴミカス！」

「……ぐぬぬぬっ！」

二人の視線がぶつかり合う。

その間に、火花が散った。

「はいはい。うるさいぞ」

パンッ！

サブが手を叩いた。

「「………………」」

二人はぴたりと口を閉じ、同時にサブを見た。

サブはまず、ラクに視線を向けた。

「ラク。嵐の竜王との戦いで、こいつに救われたんだったな？」

「……ぬっ！　そ、それは……！」

ラクの言葉が詰まる。

「こいつは実力こそまだまだだが、度胸と体力だけは一丁前だ。そんなコイツがもっと強くなるには、やっぱり現場に出るのが一番だろ」

「じゃ、じゃあお前らで行けよ！」

「俺はエーズと組むっつってんだろ。話聞いてたか？」

「いや、だから！　俺がエーズと……！」

「ラクとエーズは、これまで十分一緒に戦ってきただろ」

サブは呆れたようにため息をついた。

「仲間と交流を深めて、コンビネーションを磨くのも大事なんだよ」

「……な、なんだと！？」

ラクは納得がいかないといった顔をした。

サブはそんなラクを気にする様子もなく、話を続ける。

「明日、お前は西の国に行く予定だったよな？　早速、二人で行ってこい」

「うん！　わかった、サブ！」

イフが元気よく返事をした。

「お前が返事すんなよ……」

ラクは悔しそうに顔をしかめた。

「絶対に役に立つからな！　見とけよ、ラク！」

イフは自信満々に胸を張った。

「……なんで俺がこんな目に……」

ラクは歯を食いしばり、深いため息をついた。

すると、サブがイフに声をかけた。

「よし、イフ。食ったならさっさと訓練所に行くぞ！　今度はボコボコにしてやるよ」

「うん！　わかった！　行く！」

イフは嬉しそうに立ち上がった。

そしてサブとともに足早に食堂を出ていった。

一人残されたラクは、遠ざかっていく二人の背中を見つめていた。

「あ、あいつ……面倒事を押しつけてるだけか？」

ラクはぽつりと呟いた。

しかし、すぐに口を閉じる。

サブは何を考えているのか。

本当に、ただ面倒事を押しつけただけなのか。

それとも……。

「………………それとも……」