イフリート

第2章 竜征軍

48.嵐の竜王②

少し前。

サブとキリ。

「……サブ、最近ちゃんと寝てるの？」

キリが尋ねた。

「……ん？　なんだ、急に。寝てるぞ」

「いや……最近、なんだか……」

「……？」

キリはサブの顔をじっと見つめた。

「サブ……疲れてる気がするよ？」

「つ、疲れてる？」

「うん……。今日だって、予感がするってだけでこんなところまで来たし……」

キリは少し視線を落とした。

「もちろん、私はサブを信頼してるよ。でも……」

「ははっ、疲れてなんかないさ。心配してくれてありがとな、キリ」

サブは笑って答えた。

しかし。

「………………」

キリはうつむいたままだった。

その様子を見て、サブは少し困ったように頭を掻いた。

「……疲れてる、ねえ」

そして、小さく呟く。

「……確かに、そうかもしれないな」

「……え？」

キリが顔を上げた。

「いや、最近なんだか調子が悪いというか……」

サブは言葉を探すように、しばらく黙り込んだ。

「…………イフ。挨拶しただろ？」

「……ああ、うん。覚えてるよ」

「ははっ、良かった」

「……それがどうしたの？」

サブは少しだけ表情を変えた。

「……あいつが俺の班に入ってから……」

そこで言葉を区切る。

「何かが動き始めた。そんな気がするんだ」

「…………？」

キリは首を傾げた。

「……どういうこと？」

「ははっ！　俺にもよく分からねえや！」

「…………からかってるの？　サブ」

「そんなつもりじゃないって！」

サブは苦笑した。

そして、ふと空を見上げた。

「ただ……なんか、ここに来なきゃいけない……そんな気がしたんだ」

「……やっぱり、分かんないよ」

「はははっ、ごめんごめん！」

サブは再び笑った。

「こりゃ、あいつらに無駄足を踏ませて悪かったって謝らなきゃな！」

――そのときだった。

びゅおおおおおおおおおっ！！

突然、強い風が吹き抜けた。

「……っ！？　なんだ！？」

サブが顔を上げる。

先ほどまでとは明らかに違う風だった。

木々が大きく揺れ、葉が激しく舞い上がる。

「……サブ！　あっちの方から！」

キリは風の吹いてきた方向を指さした。

サブの表情が変わる。

「……ああ！」

彼はすぐさま駆け出した。

「向かうぞっ！！」

「うん！」

二人は、強い向かい風の中を走り出した。

＊＊＊

一方。

イフ、ラク、エーズ。

三人の視線の先には、ザディが立っていた。

周囲の木々はなぎ倒され、地面には無数の枝が散らばっている。

先ほどの強風が残した爪痕だった。

「……ラクさん！　マジでやばいかもっす！」

エーズが声を張り上げた。

「おう！！　だからこそ、ぶっ倒しに行くぞっ！！」

ラクも負けじと叫ぶ。

「……はいっ！」

エーズは全身に雷を纏った。

バチッ！！

バチバチバチッ！！

青白い光が身体を駆け巡る。

「…………っ！」

その光景を見て、イフが口を開いた。

「あ、あの！」

「……あぁ！？」

ラクが振り返る。

「……お、俺はどうしたらいい！？」

イフは不安そうに尋ねた。

ラクは一瞬だけイフを見て、すぐにザディへと視線を戻した。

「てめえは引っ込んでろっ！！」

「……っ！」

「さっさと逃げて、サブにでも報告しろゴミ！！」

「…………うぅ！」

イフは悔しそうに唇を噛んだ。

しかし、ラクの言うことも分かっていた。

目の前にいるのは、竜王。

自分たちが今まで戦ってきた相手とは、格が違う。

「……おい、エーズ！」

ラクが叫ぶ。

「あいつ、竜王って言ってたよな！？」

「はいっ！　確かに言いました！」

「竜王をぶっ倒したら、上層部も泣いて俺たちにすがるぜ！！　昇給とかあるだろうな！？」

「いいっすね！！　マジでやりましょう！！」

「おおおっし！！　ぶっ倒すぞっ！！」

二人は勢いよく声を上げた。

その様子を、ザディは静かに眺めていた。

「……やれやれ。無駄な足掻きですよ、人間さん」

ラクは大きく息を吸い込む。

そして。

「…………………………」

「…………………………？」

ザディの表情が、わずかに変わった。

何かがおかしい。

あまりにも、静かだった。

（……なんだ？　急に静かに……）

ザディは周囲を見渡す。

木々の揺れる音。

風の吹き抜ける音。

葉が地面に落ちる音。

それらが。

聞こえない。

（………………いや、違う）

ザディの目が細くなる。

（静かなんじゃない……静かすぎる！！）

そして、気づいた。

（…………音が、聞こえない！？）

――その瞬間。

ザディの正面に、雷を纏ったエーズが迫っていた。

「……よしっ！！」

エーズは拳を握りしめる。

バチバチバチッ！！

雷が拳へと集中していく。

「いけるっ！！」

ドガァッ！！

雷を纏った拳が、ザディの腹部に叩き込まれた。

「……ぐほぉっ！！」

ザディの身体が、わずかによろめいた。

「よっしゃあああっ！！　当たったぜ！！」

エーズが叫ぶ。

その直後。

「……っ、ぶはあっ！！」

ラクが大きく息を吐いた。

そして、ニヤリと笑う。

「……人間様を舐めるなよ、竜人野郎」

ザディは腹部を押さえながら、ゆっくりと顔を上げた。

「…………なるほど」

その表情に、先ほどまでの余裕とは違うものが浮かんでいた。

「今の攻撃は、少し効きましたね」

「…………！」

ラクとエーズが身構える。

ザディは、二人を交互に見た。

「音……でしたね」

そして、納得したように頷いた。

「あなたが私の周囲から音を奪い、聴覚を一時的に封じた……そういうことですか？」

「…………あははっ」

ラクが苦笑した。

「マジかよ。もう見破りやがった」

「いや、本当にお見事でした」

ザディは穏やかに言った。

「……ただ、二つほどよろしいですか？」

「……？」

次の瞬間。

ガシッ！！

「…………！？」

ザディの手が、エーズの腕を掴んだ。

「……なっ！？　やべっ！！」

エーズが慌てて腕を引こうとする。

しかし、びくともしない。

「…エーズッ！！腕を引き剥がして離れろっ！！」

ラクが叫んだ。

ザディはエーズの腕を掴んだまま、静かに口を開いた。

「……一つ目」

その目が、エーズを捉える。

「戦闘中に、敵の話を長々と聞くものではありませんよ？」

「……っ！！」

エーズの表情が強張った。

そして、ザディはもう一度、エーズの身体に視線を落とした。

「……それと、もう一つ」

わずかに首を傾げる。

「記憶違いなら申し訳ないのですが……」

ザディの目が、エーズの全身を見定めるように細められた。

「あなたの『雷』の力……」

一瞬の沈黙。

「……どこかで見たことがあるんですが、気のせいでしょうか？」

「………………」

エーズの表情から、笑みが消えた。