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45.占いの木

竜征軍本部、食堂。

イフ、ラク、エーズの三人は、テーブルを囲んで食事をしていた。

「……えっと、ラクが『音』の能力なんだよね？」

イフが口を開いた。

「ああ。そうだ。……意外と応用が利くぞ」

「へええーっ！すっげぇ！」

イフは目を輝かせた。

「……どうやって手に入れたの！？」

「………………」

ラクは黙った。

そして、少し考えてから答えた。

「…………たまたま？」

「……なにそれ！」

「いや、マジでたまたまなんだよ。……偶然」

「……偶然、能力が手に入ることもあるのか！」

イフは驚いた。

「ははっ。まあ、そういうこともあるさ」

ラクは笑いながら、食事を続けた。

すると、向かいで飯を頬張っていたエーズが口を開いた。

「……そういや、隊長の能力ってなんなんすか？」

「……本人に聞けよ」

「ええーーっ！教えてくれっすよーー！」

「だから本人に聞けって」

ラクが呆れたように返す。

すると、イフが会話に割り込んだ。

「……あっ！そうだ！エーズは『雷』の能力なんだよね！」

「……ん？おう、そうだぜ！」

エーズは得意げに笑った。

「すげえ便利なんだぜ！雷を纏えば超スピードで動けるし、一点に集中して纏えば、めちゃくちゃ強く殴れるんだ！しかも、相手もビリビリってなるぜ！」

「へええーーっ！すげえ！！」

イフは身を乗り出した。

「いいなあ……！」

羨ましそうにエーズを見つめる。

「……俺も能力が手に入ったら、竜人とまともに戦えたりするのかなーっ」

「……まあ、あるのとないのとじゃ、結構差があるな」

ラクが答えた。

「やっぱそうだよねっ！」

イフは大きく頷いた。

「ましてや竜王と戦うなら、必要不可欠かもしんないな！」

そう言って、イフは再びエーズに顔を向けた。

「なあなあ！エーズは『雷』の能力、どうやって手に入れたの！？」

「……お、俺！？」

エーズの動きが止まった。

「お、俺は…………」

エーズは口を開きかけた。

――その時。

「仲良いなお前ら」

背後から声がした。

三人が振り返る。

そこにはサブが立っていた。

「まあ、隊長としては仲良くなってんのは嬉しい限りだよ」

サブは三人を見渡し、微笑んだ。

すると、ラクがすかさず怒鳴った。

「……俺の周りにこいつらが勝手についてくるんだよ！」

「ははっ。ラクも満更じゃなさそうだけどな」

「……うるせえ！」

サブは苦笑した。

「……まあいい。それより、お前ら。ちょっといいか？」

「…………？」

三人が顔を見合わせる。

「ん？どうしたの？」

イフが首を傾げた。

サブは静かに告げた。

「全員で任務に出る」

「……任務ぅ！？！？」

食堂にイフの大声が響き渡った。

「来たな、任務！！」

イフは勢いよく立ち上がった。

「次はどんな竜人が相手かな！何人いるんだろうな！どんな能力なんだろっ！強いのかなっ！？」

興奮したイフが、矢継ぎ早に質問を繰り出す。

「……全員？」

ラクがサブを見た。

「……珍しいな、サブ。強いのが現れたのか……？」

「全員ってことは、イフも来るんすか？隊長」

エーズも尋ねた。

「ああ。そうだ」

「やったああああああ！！」

イフが両手を突き上げた。

「お前が馬鹿みたいなことをしないように、同行するだけだ！」

サブがすかさず釘を刺す。

「戦闘になった場合、お前はすぐに逃げるんだぞ！！」

「はぁーーーいっ！」

「…………ほんとに分かってんのか」

サブは額に手を当てた。

「……それで？何しに行くんだ？」

ラクが尋ねた。

「……………………」

サブはすぐには答えなかった。

ほんのわずかに、表情が曇る。

そして、ようやく口を開いた。

「……噂を、聞いたんだ」

「「「……噂？」」」

三人の声が重なった。

＊＊＊

竜征軍本部の車庫。

イフ、サブ、ラク、エーズの四人が車へ向かうと、その前にはキリが立っていた。

「……！？キリも来んのか！？」

ラクが驚いた。

「………………」

キリは何も答えず、運転席のドアを開けた。

「……車。私が運転するから」

「……はあ！？運転！？俺がするよ！」

ラクが声を上げる。

キリは振り返りもせず、淡々と言った。

「…………ラクの運転、嫌いなの」

「…………っ！」

ラクは言葉に詰まった。

そして、何も言い返せないまま口を閉じた。

普段は誰に対しても強気なラクが、キリの前では妙に大人しい。

「……さっ、乗れ！お前ら！」

ラクは気を取り直すように声を張り上げた。

助手席にはサブが乗り込む。

残る三人も後部座席に詰め込まれ、車はゆっくりと走り出した。

＊＊＊

中央の国、街中。

車は街並みを抜け、目的地へと向かっていた。

「…………はぁ」

ラクが深いため息をついた。

「……で？その噂って、どんな噂だっけ？」

イフが前の座席に身を乗り出した。

「ああ。中央の国のはずれにある村でな。……妙な噂が広まってるんだ」

サブは窓の外を眺めながら答えた。

「その村には、一際大きな木があるらしい」

「……木？」

イフが首を傾げた。

「……ああ。その木は『占いの木』と呼ばれているそうだ」

「「……占いの木ぃ？」」

イフとエーズが声を揃えた。

「その木に手をかざすと、どこからか声が聞こえてくるらしい」

「……声？」

「ああ。その声が、その日の運勢を教えてくれるんだと」

「…………なんだそれ」

ラクが呆れたように呟いた。

サブは続ける。

「声が聞こえるタイミングも、聞こえる内容も、人によって違うらしい。村の住民は、みんな毎日のようにその木で運勢を占っているそうだ」

「……いや、さあ。そんなの…………」

ラクが口を開いた。

しかし、その言葉を遮るようにイフが叫んだ。

「なんだよぉ！竜人はいないのかぁ！」

「……いや、まだ分からん」

「……分からんって、お前なあ！」

ラクは後部座席から身を乗り出した。

「俺が言いたいのはなあ！そんな噂の調査に、五人も向かう必要があんのかってことだよ！」

ラクはサブを睨んだ。

「こんなの、イフのガキ一人で行かせりゃいいんだ！」

「……確かにっ！」

イフが勢いよく頷いた。

「その噂が竜人のせいだったとしても、なんか大丈夫そうだよねっ！」

「だろ！？ほら、サブ！分かったか！」

ラクは満足げに頷くと、運転席のキリに目を向けた。

「……なあ、キリもなんか言ってやれよ！」

そう言って、キリの肩をポンと叩いた。

「………………」

キリは一瞬、黙り込んだ。

そして、冷ややかな声で言った。

「…………触らないでほしい」

「…………っ！」

ラクは慌てて手を引っ込めた。

（ラクさん……キリの前では大人しいんだな……）

その様子を見ていたエーズは、心の中でそう呟いた。

すると。

「……いや、実際。全くもってその通りなんだよ」

サブが口を開いた。

「……え？」

イフが前の座席から顔を出す。

「こんな噂、普段だったら気にも留めない」

サブは背もたれに体を預けた。

「……じゃあ、なんで行くんだよ？」

ラクが尋ねる。

サブは窓の外へと視線を向けた。

「…………ただな」

「「…………ただ？」」

イフとエーズが声を揃えた。

しばらく、サブは黙っていた。

そして、低い声で呟いた。

「……胸騒ぎがするんだよ」

「………………」

「…………嫌な予感がする」

車内が静まり返った。

さっきまで騒がしかったイフも、エーズも、何も言わなかった。

ラクは小さく鼻を鳴らした。

「……ふん」

そして、背もたれにドカッともたれかかった。

「こいつの勘……当たるんだよなあ」

誰も、それ以上は何も言わなかった。

車は静かに街を抜けていった。

＊＊＊

一方――。

薄暗い洞窟の中。

静寂に包まれた空間に、誰かの声が響いた。

「…………もうすぐか！」

その声の主は、まだ見えない。