イフリート

第2章 竜征軍

44.イフ復活

岩の竜人との戦闘から、2週間。

竜征軍本部近くの病院。

病室のベッドの上で、一人の少年が大きく伸びをした。

「んん～～～～っ！！」

白い髪を揺らしながら、少年は勢いよくベッドから飛び起きる。

イフ・フォーエバー。

「……よっしゃあああああ！！」

両手を天井に突き上げる。

「復活だあああああああ！！」

病室に響き渡る大声。

隣のベッドで眠っていた患者が、びくりと身体を震わせた。

「うるせええええええ！！」

「うおっ！す、すいません！！」

慌てて頭を下げるイフ。

しかし、数秒後。

「……っしゃ！」

イフは拳を握りしめた。

「帰るぞおおおおお！！」

そう叫ぶと、荷物をひっつかみ、病室を飛び出していった。

「おい！！まだ医者の診察が——！」

看護師の声が廊下に響く。

だが、イフの姿はもうなかった。

「……あの子、本当に大丈夫なのかしら」

看護師は深いため息をついた。

＊＊＊

竜征軍本部。

入口へと続く道を、イフが全速力で走っていた。

「うおおおおお！！」

「久しぶりの本部だああああ！！」

走る。

とにかく走る。

「……あっ！」

本部の入口付近で、一人の男を見つけた。

金髪のオールバック。

エーズ・キリング。

「エーーーーーズ！！」

「……ん？」

振り返ったエーズの目に、白い髪の少年が飛び込んできた。

「おおっ！！イフ！！」

エーズは驚いたように目を見開く。

「お前、もう大丈夫なのか！？」

「うんっ！！完全復活だぜ！！」

「マジかよ！！」

エーズは嬉しそうに笑った。

「よかったじゃねえか！」

「だろ！？」

「で、どこ行くの！？」

「訓練所！！」

「！！」

エーズの目が輝いた。

「俺も行く！！」

「おう！！」

二人は顔を見合わせた。

そして。

「「うおおおおおお！！」」

同時に走り出した。

出会って間もない二人。

しかし、こういうときの息は妙に合っていた。

＊＊＊

本部の廊下。

二人が全速力で走っていると、向こうから一人の男が歩いてきた。

サブ・ストレート。

「……ん？」

サブは走ってくる二人を見て、足を止めた。

「……イフ？」

「おおっ！サブ！！」

「戻ってきてたのか」

サブはイフを見つめた。

「……で、お前ら。どこに行くんだ？」

イフとエーズは、元気よく答えた。

「「訓練所！！」」

「…………」

サブの眉がぴくりと動いた。

「……お前ら、病み上がりだという自覚はあるか？」

「「ありまーす！！」」

「じゃあ大人しくしてろ」

「「はーい！！」」

二人は元気よく返事をした。

サブは小さくため息をつき、その場を立ち去る。

…………。

…………。

数秒後。

イフがエーズを見た。

エーズもイフを見た。

「……行くか！」

「……おう！！」

「待てコラァッッ！！」

廊下にサブの怒号が響き渡った。

「返事だけは一人前かお前らァ！！」

「うわああああ！！」

「逃げろイフ！！」

「うんっ！！」

二人は笑いながら、再び走り出した。

その背中を、サブは頭を抱えながら見送った。

「……ったく」

そのとき。

「……サブ」

背後から声がした。

振り返ると、キリが立っていた。

「……ん？キリ。どうした？」

キリは少しだけ表情を引き締めた。

「……例の件。調査から戻った人たちの話を聞きたい」

「……ああ」

「一緒に来てほしい」

サブは一瞬だけ考え、頷いた。

「分かった。行こう」

二人は静かに歩き出した。

＊＊＊

訓練場。

「おおおおお！！」

イフが腕を回しながら、元気よく声を上げる。

「訓練だあああ！！」

「お前、さっきまで病院にいたんだよな？」

エーズが呆れたように笑った。

「おう！！」

「……もう少し病人らしくしたらどうだ？」

「病人じゃねえ！復活したんだ！！」

「はいはい」

二人が軽く身体を動かしていると、入口から一人の男が現れた。

ラク・ヴィリーブ。

「……お？」

ラクはイフの姿を見るなり、口元を歪めた。

「なんだ。死に損ないが復活したのか」

「誰が死に損ないだ！！」

イフが即座に噛みつく。

「いやあ、あの岩野郎にボコボコにされてたからよ。もう起きてこねえかと思ったぜ」

「うっ……！」

イフの言葉が止まった。

岩の竜人。

あのときの戦闘が、脳裏によみがえる。

攻撃は通じず、何度も地面に叩きつけられた。

どれだけ必死に戦っても、相手には届かなかった。

「…………」

ラクはイフの顔を見た。

「……おい？」

イフは俯いたまま、拳を握りしめた。

「……俺」

「……？」

「俺、もっと強くならなきゃ」

ラクの表情から、笑みが消えた。

イフは顔を上げる。

「岩の竜人と戦って思ったんだ」

「……」

「竜人たちは、俺よりずっと強い。俺がどれだけ頑張ったって、まだ全然敵わねえんだって」

イフは自分の拳を見つめた。

「だから……もっと頑張らないと」

そして、顔を上げる。

「もっと強くならないと、勝てない！」

その目には、確かな決意が宿っていた。

しばらくイフを見つめていたラクは、やがて口元を吊り上げた。

「……へえ」

一歩、イフに近づく。

「じゃあ、俺とやるか？」

「…………え？」

イフの顔が固まった。

ラクはニヤリと笑う。

「強くなりたいんだろ？」

「い、いや……その……」

「ほら。かかってこいよ」

「いやいや！！今日は復活祝いだから！！」

「おいおい、さっきまで威勢よかったじゃねえか」

「強くなるのと今すぐラクと戦うのは別だよ！！」

エーズも横から口を挟む。

「ラクさん！病み上がり相手に大人げねっすよ！」

ラクはエーズを見た。

「……お前もやるか？」

「…………」

エーズは一歩下がった。

「……俺、審判で」

「逃げんなっ！！」

イフの叫びが訓練場に響いた。

ラクは腹を抱えて笑った。

「はははははっ！！なんだよお前ら！！」

「笑うなよっ！！」

「いやあ、元気そうで何よりだぜ！」

「絶対思ってないじゃんっ！！」

エーズは知らん顔をしていた。

「……いい天気だなあ」

「お前もこっち来い！！」

訓練場は、すっかり騒がしくなっていた。

＊＊＊

一方。

竜征軍本部、ある一室。

サブとキリは、一人の調査隊員と向かい合っていた。

机の上には、北の国に関する資料が広げられている。

サブは資料から目を離さず、静かに尋ねた。

「……調査隊の約半数が死亡した。間違いないんだな？」

「……はい」

隊員は俯いた。

「我々が派遣された調査隊のうち、約半数が……帰ってきませんでした」

サブは目を細めた。

（……北の国で死者が出たのは、何年ぶりだ？）

（氷の竜王が、動き始めているということか……？）

「……どうやって死んだ？」

サブが尋ねた。

「敵に殺されたのか？」

「……それが」

隊員は言葉を詰まらせた。

「……？」

「殺されたのは間違いありません。ただ……何が起きたのか、分からないんです」

サブは顔を上げた。

「……どういうことだ？」

隊員は震える声で答えた。

「気づいたときには……仲間たちが、一瞬にして氷漬けにされていたんです」

「…………」

「敵の姿も、攻撃も……何一つ確認できませんでした」

部屋が静まり返った。

「……我々も、そのときは何が起きたのか理解できず……逃げるので精一杯でした」

サブは資料に視線を落とした。

（姿も見せずに、複数人を一瞬で氷漬けにした……）

（……厄介だな）

「……分かった。話してくれてありがとう」

サブはそう言うと、資料を閉じた。

キリは黙ったまま、その資料を見つめていた。

その瞳は、いつもよりわずかに険しかった。

「……他に、何か思い出したことがあれば報告してくれ」

「……はい」

調査隊員が部屋を出ていく。

サブは椅子にもたれかかった。

「……面倒なことになりそうだな」

キリは何も答えなかった。

＊＊＊

訓練場。

「うわああああ！！ラク！！やばいって！！」

イフが必死に走り回っていた。

「ははははっ！！逃げてんじゃねえ！！」

ラクが右腕を振る。

次の瞬間。

空気が裂けた。

音の斬撃が、イフのすぐ横を通り抜ける。

「うおっ！？」

斬撃が背後の標的に直撃した。

バキィィィン！！

標的が派手な音を立てて砕け散る。

「ちょっ！！危ないよ！！」

「訓練だろうが！！」

「訓練で標的ごとぶっ壊す奴がいるか！！」

「ここにいるだろうが！！」

「開き直んな！！」

イフは必死に走り続ける。

ラクは楽しそうに追いかける。

エーズは少し離れたところから二人を見ていた。

「……あいつら、何してんだ？」

そのとき。

「……お前ら」

背後から、低い声がした。

エーズの顔が引きつった。

「……あ」

振り返る。

そこには、腕を組んだサブが立っていた。

キリもその隣にいる。

サブは、砕け散った標的を見た。

次に、走り回るイフを見た。

そして、ラクを見た。

「…………」

「…………」

イフが足を止める。

ラクも立ち止まった。

エーズは静かに視線を逸らした。

サブが口を開く。

「……何をしている？」

イフが勢いよく答えた。

「訓練です！！」

「……ほう」

サブはラクに視線を向けた。

「ラク。お前は？」

「見学」

「エーズは？」

「…………審判……」

「……イフ」

「……主役？」

「全員、そこに正座しろ」

「「「「はい……」」」」

三人は訓練場の隅に、綺麗に正座した。

サブは腕を組む。

「……お前らは、任務というものを何だと思っている？」

「……仕事？」

ラクが小さく呟いた。

「ラク、お前は黙ってろ」

「はい」

サブはイフに向き直る。

「そもそもイフ。お前は無断で任務に同行し、結果として重傷を負った。理解しているな？」

「……はい」

「エーズ。お前も止めるどころか、加担したんだろっ？」

「……はい」

「ラク。お前は——」

「俺、関係なくね？」

「黙れ」

「はい」

サブは額に手を当てた。

「……俺はどうして、こんな奴らの面倒を見なければならないんだ」

そのとき。

「……サブ」

キリが声をかけた。

「……ん？キリ。どうした？」

「……明日、もう一人の調査隊員と話をすることになったから。一緒に来てほしい」

サブは顔を上げた。

「……ああ、分かった。明日だな」

キリは頷いた。

「……それじゃ」

「ああ。頼んだ」

キリは部屋を出ようとした。

そして、ふと足を止める。

視線の先には、綺麗に正座させられた三人。

「…………」

しばらく、無言で見つめる。

その目には、どこか哀れむような色が浮かんでいた。

イフが顔を上げた。

「あっ！キリ！！お、おはよ！」

慌てて立ち上がる。

「座れ」

サブの一喝。

「はい……」

イフは即座に正座へ戻った。

キリは小さく息を吐くと、そのまま立ち去った。

「…………」

サブは遠ざかるキリの背中を見送る。

「……あいつが一番まともかもしれない」

ラクがぼそりと呟いた。

「いや、一番容赦ねえだろ」

「……確かに」

エーズが頷いた。

イフは正座したまま、首を傾げる。

「……キリって、俺のこと嫌いなのかな？」

「「「知らねえよ」」」

3人の声が、綺麗に重なった。

「ええ！！皆酷いっ！！」

本部に、イフの叫び声が響き渡った。