イフリート

第2章 竜征軍

38.岩の竜人①

荒野。

乾いた風が吹き抜ける大地を、一台の車が走っていた。

ハンドルを握るラク。

助手席にはサブ、後部座席にはエーズが座っている。

車内には、エンジン音だけが響いていた。

「……あとどのくらいだ？」

サブが窓の外を眺めながら尋ねた。

「あと30分もありゃ港に着く」

ラクが前を見据えたまま答える。

「明日には間に合いそうっすね！」

後部座席のエーズが、明るい声を上げた。

「ああ。船に乗れりゃ、あとは早い」

サブは手元の資料に目を落とした。

そのとき。

「……それにしてもよお」

ラクが不満げに口を開いた。

「上層部の野郎ども、どうなってんだ？」

「……なんだ、急に」

「急にもなるだろうが！ この前、俺が捕まえた竜人の証言を報告したらよお！」

ラクはハンドルを握る手に力を込めた。

「『ご苦労だった』の一言で終わりだぜ！？ 竜王が動き始めてるかもしんねえってのに！」

「……」

サブは小さく息を吐いた。

「ここ十年、竜王に目立った動きはなかった」

「だからなんだってんだよ！」

「最近の報告書は、どれも竜王の調査に関するものばかりだ。だが、どれも成果なし……」

サブは資料を閉じた。

「上層部も、どうせ今回も何も起こらないと思ってるんだろ」

「……チッ」

ラクは舌打ちした。

「だけど今回の情報は違くねえか？ なんつーか……信憑性があるっつーかよ！」

「まあまあ」

サブは落ち着いた声で言った。

「実際に俺たちが竜王を倒して報告すりゃ、上層部も泣いて感謝するさ」

「……ははっ！」

ラクが吹き出した。

「そりゃあいい！ たまにはあいつらの鼻を明かしてやらねえとな！」

「いいっすねえ！」

エーズも笑いながら身を乗り出した。

「俺らで竜王をぶっ倒して、上層部を見返してやりましょうよ！」

「おう！」

「……お前ら、ずいぶん楽しそうだな」

サブは呆れたように呟いた。

車内に笑い声が響く。

三人はまだ知らなかった。

その車のトランクに、もう一人乗っていることを。

＊＊＊

車のトランク。

真っ暗な空間の中で、イフは身体を丸めていた。

「……ううっ……」

車が揺れるたび、身体が左右に振られる。

「……エーズのやつ……」

イフは小さく呟いた。

少し前。

「エーズ！ 俺も連れてってよ！」

「……え？」

「お願い！ 戦いを見てみたいんだ！」

イフは必死に頼み込んだ。

「サブたちはダメだって言うかもしれないけど……俺、早く強くなりたいんだ！」

その言葉を聞いて、エーズは少し考え込んだ。

そして。

「ああ……確かに！」

ぽん、と手を打った。

「戦いを見るってのも大事だよな！」

「……！」

イフの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「おう！ よし、俺に任せとけ！」

こうして二人は、サブに内緒でイフを連れていく作戦を実行したのだった。

そして現在。

「……ううっ、せまい……」

トランクの中で揺られながら、イフは小さく息を吐いた。

「……でも……」

イフは拳を握った。

「……ありがとう、エーズ」

この先に何が待っているのか。

まだ何も知らないまま、イフを乗せた車は荒野を走り続けた。

＊＊＊

翌日。

西の国。

穏やかな気候と、落ち着いた街並み。

かつては人々が安心して暮らしていたその国も、近頃は様子が変わりつつあった。

竜人による被害が、急激に増えていたのだ。

そして現在。

竜人の被害が確認された国々のうち、その半数近くが西の国に集中していた。

街に到着したサブたちは、目の前の光景を見つめた。

焼け焦げた家屋。

崩れ落ちた壁。

道路には瓦礫が散乱し、建物の一部は無残にも破壊されていた。

「…………」

ラクが眉をひそめた。

「……ひでえな」

エーズも、いつもの明るい表情を曇らせた。

「……こんなにやられてたんすか」

サブは街を見渡し、静かに口を開いた。

「……まずは住民から話を聞く。竜人が現れた場所と、目撃情報を集めるぞ」

「了解」

「了解っす！」

三人は街へと歩き出した。

＊＊＊

その少し後。

「……よし。誰もいないな……」

物陰から、白髪の少年が顔を出した。

イフだった。

車から降りたあと、トランクを抜け出し何とかバレずに船に乗り、三人を追ってきたのだ。

「……あれ？」

しかし。

「……いない？」

周囲を見渡しても、サブたちの姿は見当たらない。

「……えっ！？ ちょ、ちょっと待ってよ！」

イフは慌てて走り出した。

「あっちかな……？ いや、こっちか！？」

街の中をあちこち探し回る。

だが、見つからない。

「……ううっ……どこ行っちゃったんだよ……」

やがてイフは、大きな建物の前で足を止めた。

そこには、立派な教会がそびえ立っていた。

「……うわあ……でっかい……」

思わず見上げるイフ。

高い天井。

色鮮やかな窓。

そして、礼拝堂の奥には、ひときわ大きな石像が鎮座していた。

「……なんだ、あれ？」

イフは興味を引かれ、教会の中へと足を踏み入れた。

静寂に包まれた礼拝堂。

中央には、腕を組み、座禅を組むような姿勢で座る石像があった。

「……すげえ……」

イフは石像の前まで歩いていく。

そして、周囲を見渡した。

「……誰もいないよね？」

そっと石像を見上げる。

「……ちょっとだけ……」

イフは石像の膝のあたりに腰を下ろした。

「……ふう」

小さく息を吐く。

「……サブたち、どこ行ったんだろ……」

そのときだった。

「……んあ？」

突然、頭上から声が聞こえた。

「……なんだ？ 寝てる時に……」

「…………え？」

イフの動きが止まる。

ギギギギ……。

石が擦れるような音が、礼拝堂に響いた。

イフがゆっくりと顔を上げる。

すると。

今まで石像だと思っていたものが、ゆっくりと身体を動かし始めた。

「…………」

「…………」

「…………うおおおおおおっ！？」

イフは飛び上がり、尻もちをついた。

石像は大きく伸びをすると、イフを見下ろした。

「……ぬおっ！？」

そして、目を見開く。

「……人間か！？」

「せ、石像が喋ったああああっ！！」

「石像とは失礼な！！」

謎の男は、怒ったように声を張り上げた。

「僕にはイーシス・デッカンという名前がある！！」

「……えっ？」

イフは呆然と男を見上げた。

イーシスは腕を組み、ふんぞり返る。

「よく聞け、人間！」

その身体は、岩そのもののようにごつごつとしていた。

「この岩の竜人、イーシス様がお前をボコボコにしてくれるわ！！」

「…………え？」

一瞬の沈黙。

そして。

「うわああああああっ！！」

イフは慌てて飛び退いた。

岩の竜人。

目の前にいるのは、まさしく自分が探していた敵だった。

「……竜人って言ったな？」

イフの表情が変わった。

震えていた足に、力が入る。

腰に携えていた銃を引き抜く。

「……俺が……」

銃を握る手に力を込めた。

「俺がお前をぶっ倒して……！」

イフはイーシスをまっすぐ見据えた。

「サブたちに認めてもらうんだ！！」

バンッ！！バンバンッ！！！

乾いた銃声が、静かな礼拝堂に響き渡った。

岩の身体が砕け、破片が床に散らばる。

「…………」

イフは銃を構えたまま、目の前の竜人を見つめていた。

その戦いは、まだ始まったばかりだった。