イフリート

第2章 竜征軍

33.イフとサブの出会い②

見つめ合うイフとサブ。

「………………」

部屋は静寂に包まれていた。

（……やらかした）

サブは心の中で呟いた。

（俺としたことが……。なんだこいつ。間抜けそうな顔しやがって……）

サブは小さく息を吐くと、イフの肩を両手でポンッと叩いた。

「……お前は何も聞かなかったな」

「…………え？　聞いてたけど」

「………………」

（……なんだこのガキ。空気も読めねえのか？）

サブは一瞬、考え込んだ。

（いや……待てよ？）

（そもそも、なんでこいつがダラーさんの家にいるんだ？）

（……まさか、ダラーさんが雇ったスパイか何かか？　あの間抜けそうな顔で、実はとんでもないやり手だったり……）

サブは改めてイフの顔を観察した。

「………………」

やはり、どう見ても間抜けそうな顔だった。

（………………）

少しでもそんなことを考えてしまった自分が、なんだか悔しくなった。

「……気づかなかったよ。お前、影が薄いとか言われたことある？」

「えぇ……ないかな……」

「…………そうか」

二人は再び見つめ合った。

やがて、サブがふっと笑った。

「まあ……あれだ。今の話は聞かなかったことにしてくれよ」

「え？　あ、うん」

イフは素直に頷いた。

そして、何かを思い出したように顔を上げる。

「だ、ダラー！　仕事辞めんの！？」

「………………」

サブは悟った。

（……こいつ、想像以上に手強いな）

（本物の間抜けってやつか……。馬鹿は嫌いじゃないが、本物は苦手なんだよ……話が通じねえから……）

サブが口を開こうとした、その時だった。

「おお！　辞めるぜ！　言ってなかったな！」

ダラーがあっけらかんと言い放った。

「まじかよ！？　どうすんのさ！」

イフは身を乗り出した。

「竜人との戦いも！　俺との戦いも……！」

「…………ん？」

サブの眉がピクリと動いた。

（……俺との戦い？）

何か引っかかるものを感じながらも、サブはひとまず黙っていた。

「大丈夫だって！　軍がなんとかするし！　軍には俺くらい強いやつも増えてきたらしいぜ！」

ダラーは近くにあった酒瓶を手に取ると、栓を開けた。

「……知らんけど！」

グイッ。

豪快に酒を飲み干す。

「……えぇ！？　そうなのか！？」

イフは目を丸くした。

「…………はぁ」

サブは小さくため息をついた。

そして、二人の会話に割って入る。

「……あの、少しいいですか？　ダラーさん」

「ん？　どした、サブ？　まだなんかあんのか？」

「……いや、少し気になったんですが」

サブは隣に立つイフを指さした。

「こいつ、誰なんです？」

「あ、俺、イフだよ！　イフ・フォーエバー！」

イフは元気よく答えた。

「………………」

サブはイフをじっと見つめた。

（……見たところ、十七、八歳くらいか）

（礼儀を知らないわけじゃなさそうだが……初対面の相手に敬語も使わないとはな）

そんなことを考えていると、ダラーが口を開いた。

「んー……えぇっと、そうだな……」

ダラーは顎をポリポリとかきながら、少し考え込んだ。

そして、何かを思いついたように言った。

「こいつ……イフは俺の弟子だ」

「……！？」

サブの目が見開かれた。

「で、弟子！？」

「弟子って……！　あんた、弟子とか取るんですか！？」

「たまにはそういうことがあってもいいだろ……」

「……どういうことだよ」

サブは思わず小さく呟いた。

幸い、ダラーには聞こえていないようだった。

「サブさんだな！　よろしく、サブさん！」

イフは満面の笑みで手を差し出した。

「……ん？　あぁ……よろしく」

サブは少し戸惑いながらも、その手を握った。

二人が握手を交わす。

その様子を眺めていたダラーは、しばらく顎髭をいじっていた。

そして、何かを閃いたように顔を上げた。

「……なあ、サブ」

「……はい？」

「こいつ、お前のところで雇ってくんない？」

「………………！？」

サブは一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「……や、雇う！？　雇うって、こいつを！？」

「そう！」

ダラーは迷いなく頷いた。

「軍でこいつを鍛え上げてくれや。……お前、隊長だろ？　お前の班に入れてやってくれよ」

「…………！」

その言葉を聞いた瞬間、イフの目が大きく見開かれた。

「働くって……！　それって、もしかして……！」

イフは息を吸い込んだ。

そして、勢いよく叫んだ。

「……『竜征軍』で働くってこと！？」

「まじか！！　すげえ！　やったあああ！！」

イフは飛び上がって喜んだ。

「まだ何も決まってないだろ！！」

サブの怒鳴り声が響く。

「…………あ、そっか」

イフはピタリと動きを止めた。

「………………」

サブは深く息を吐き、ダラーへと向き直った。

「ダラーさん……。実は、うちの班には既に新しい隊員を入れたばかりでしてね……」

「…………ん？」

ダラーは鼻をほじりながら首を傾げた。

「……いやあ、大丈夫だよ、サブちゃん。こいつ、案外使えるかもしれないぜ？」

「……使えるって……」

サブは呆れたように呟き、イフへ視線を向けた。

そこには、期待に満ちた目で自分を見つめるイフの姿があった。

サブはゆっくりと視線を下ろし、イフの身体を観察した。

（……筋肉は、そこそこついている）

（体力もありそうだ）

（……ただ）

もう一度、イフの顔を見た。

（…………馬鹿そうだ）

サブは無言でダラーに視線を戻した。

「ダラーさん。自分の班は、俺を含めて四人しかいないんですよ」

「……え？　少なくね？」

「…………僕が、見込みのあるやつしか入れていないんです」

「……うわぁ。お前っぽいな……」

「はい。強くて、役に立つ。そして、簡単には死なない奴しか入れていません」

「………………」

「………………」

その言葉に、イフもダラーも黙り込んだ。

サブは二人の反応を気にすることなく、静かに続けた。

「ダラーさん……。あんたが一番わかっているはずです」

その声から、先ほどまでの呆れた調子が消えていた。

「戦場は甘くない。生半可な気持ちで戦えば、必ず死ぬ。相手は竜人ですからね」

「……そうだな」

ダラーは酒瓶を置き、短く答えた。

サブは一度、目を伏せた。

「……俺は、死んでいく仲間を何人も見てきました」

その声は、いつになく静かだった。

「ダラーさんなら、その気持ちもわかるはずです」

ダラーは何も言わなかった。

「恐怖で怯える奴もいました。何もかも諦めたような顔をする奴もいた。入隊したことを後悔する奴だっていました」

サブはイフへと視線を向けた。

「……初対面で失礼なのは承知していますが」

一拍置いて、言い放つ。

「こいつは馬鹿そうだ。張り切って、何も考えずに突撃するようなタイプでしょう」

「…………っ」

イフは小さく唇を噛んだ。

「軽い気持ちで軍には入れません。ましてや、俺の班ならなおさらです」

サブの表情に迷いはなかった。

「……命を預かる以上、俺には隊員を選ぶ責任があります」

部屋に静寂が戻った。

ダラーは頭をかきながら、ぽつりと言った。

「……だけどよ」

サブが顔を上げる。

「……俺の弟子ってやつだぜ？」

その表情には、どこか誇らしさが滲んでいた。

「……はい。そこは、さすがに驚きましたが……」

サブはイフへ視線を向けた。

そして、もう一度ダラーを見た。

「…………はっきり言います」

一切の遠慮もなく、サブは告げた。

「見込みゼロです」

「だはははははっ！！　言うねぇ、サブちゃん！」

ダラーが豪快に笑った。

「…………っ！」

イフは目を見開いた。

そして、ゆっくりと視線を落とした。

（……そっか）

（俺って、まだまだなのかな……）

自分の手を見つめる。

ダラーと出会ってから、何度も倒れ、何度も立ち上がってきた。

走って、食べて、身体を鍛えて。

銃の扱いも、体術も、少しずつ覚えてきた。

それでも、まだ足りない。

（もっと頑張らなきゃ……）

イフは拳をぎゅっと握りしめた。

（……一人で竜人を倒せるくらいになれば、軍に入って戦えるのかな……）

悔しかった。

けれど、それ以上に、自分の未熟さが歯がゆかった。

そんなイフを見つめながら、ダラーが口を開いた。

「……イフは、俺が一から育てたんだ」

「……？」

サブが顔を上げる。

ダラーは少しだけ目を細めた。

「ぶっちゃけさ……イフには言ってなかったんだが」

ダラーは一度、イフへと視線を向けた。

「……お前が見込みゼロって言うのも、わかるんだよ」

「……はい」

サブは静かに頷いた。

イフは少し驚いたように顔を上げた。

自分の師匠にまで、そう言われるとは思っていなかったのだろう。

「最初は、ガリガリのガキだった」

ダラーは懐かしむように笑った。

「まともに身体も動かせねえし、体力だって全然なかった」

「………………」

「それが、徐々に……本当に徐々に強くなってな」

ダラーはイフを見た。

「銃の使い方も覚えた。体術だって、ずいぶん上達した」

その声には、確かな実感がこもっていた。

「……ただ、竜人と戦うってなったら、まだまだだ」

「…………」

「ぶっちゃけ、マジの大マジで……今のお前じゃ、サブの班に入っても役には立たねえと思う」

「……うぅ」

イフは複雑そうな顔をした。

師匠にまで言われてしまった。

やはり、自分はまだ弱いのだ。

けれど。

「………………」

ダラーの表情が、ふっと変わった。

いつものように笑っているわけでもない。

酒を飲んで、適当なことを言っているわけでもない。

真剣だった。

イフは、そんなダラーの顔を初めて見た。

「……頼むよ、サブ」

ダラーはサブをまっすぐに見つめた。

「こいつは、いつか絶対に役に立つ」

「………………！」

サブの目が見開かれた。

ダラーは続けた。

「それがどういう理由なのか、俺にも全部はわからねえ」

「…………」

「けどよ……俺は、そう思ってる」

ダラーは再びイフへ視線を向けた。

そして、ふっと笑った。

「……それに、こいつぁ優しいからな！」

「………………」

サブは何も答えなかった。

「てめぇは真面目だからな。気持ちはわかる」

ダラーはサブの肩を軽く叩いた。

「けどよ、こいつから学べることだって、きっとあるぜ」

「……はぁ」

サブは困ったように息を吐いた。

いつものダラーなら、適当なことを言って笑い飛ばすところだ。

だが、今の目は違った。

冗談を言っているわけではない。

イフの実力を過大評価しているわけでもない。

それでも、ダラーは信じていた。

この少年が、いつか何かを成し遂げることを。

その理由を、サブはまだ知らない。

ただ一つ、確かなことがあった。

ダラーは嘘をついていない。

その目には、揺るぎない確信……とまではいかない、かすかな光が宿っていた。

まるで、まだ誰にも見えていない未来に、希望を見出しているかのようだった。

「………………」

サブは黙り込んだ。

腕を組み、目を伏せる。

考えた。

自分の班に入れるべきか。

この少年に、命を懸ける覚悟があるのか。

本当に、いつか役に立つのか。

答えは出ない。

けれど、いつまでも考えているわけにもいかなかった。

やがて、サブはゆっくりと顔を上げた。

「…………イフ、だっけか」

「……え！？　う、うん！」

イフは慌てて返事をした。

サブは短く告げた。

「……準備しろ。ついてこい」

「…………え？」

イフは目を丸くした。

「ええ！？　……え！？　もう！？」

「……五分やる！　早く準備しろ！」

「は、はい！！」

イフは慌てて自分の部屋へと駆け出した。

その背中を見送りながら、ダラーが腹を抱えて笑った。

「だははははははっ！！　さすがサブ！　行動派だなぁ！」

「……うるさいですよ、ダラーさん」

サブは呆れたように答えた。

だが、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

こうして、イフは竜征軍への第一歩を踏み出すことになる。

この日、イフはサブ・ストレートと出会った。

まだ、この出会いがどれほど大きな意味を持つことになるのか、二人は知らない。

ただ一つ。

この出会いが、いつか二人にとって、かけがえのないものになることだけは、間違いなかった。