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32.イフとサブの出会い①

カジノ。

煌びやかなシャンデリアが天井を照らし、店内には大勢の客たちの歓声が響いていた。

ルーレットの回る音。

チップのぶつかり合う音。

そして、勝者を称える歓声と、敗者の悔しげな呻き声。

欲望と金が渦巻くその場所で、一人の男がブラックジャックのテーブルに座っていた。

ラク・ヴィリーブ。

25歳。

目の前には、積み上げられた大量のチップ。

その山を囲むように、数人の客たちが男の手元を見つめていた。

ディーラーが、慣れた手つきでトランプを配る。

パサッ。

静かな音が、テーブルの上に響いた。

ラクは目の前のカードを見つめることなく、耳を澄ませていた。

カードが配られる音。

そのわずかな違い。

ディーラーの指先の動き。

そして――。

「……スタンドっ！」

ラクは、迷いなくそう告げた。

ディーラーの手が止まる。

やがて、テーブルの上のカードが一枚ずつ開かれていった。

その結果を目にした瞬間。

「おおおぉ！！」

周囲の客たちが、一斉にどよめいた。

「す、すげぇ！　あの男！　もう14連勝だぞ！」

「マジかよ……！　いったいいくら勝ってんだ！？」

驚きの声が飛び交う。

その中心にいるラクはというと――。

「あははっ！」

まるで大したことではないと言わんばかりに笑いながら、テーブルの上のチップを手元へと引き寄せていた。

（このディーラー……。癖が強いおかげでわかりやすいぜっ！）

ラクは心の中でほくそ笑む。

彼は、配られるカードの音を鮮明に聞き分けていた。

そのわずかな違いから、カードの情報を読み取る。

そして、その能力を存分に活かし、カジノで大勝ちを続けていたのだ。

目の前に積み上がっていくチップ。

周囲から向けられる驚きの視線。

それらを眺めながら、ラクは満足げに口元を緩めた。

「……ふっ。たまにはサブの野郎に飯でも奢ってやるか……！」

鼻で笑い、そう呟くラク。

どうやら今日の勝利は、自分一人の懐を潤すだけでは終わらないらしい。

＊＊＊

一方、その頃。

イフとダラーの家では――。

「……郵便かな？」

インターホンが鳴ったので、イフが玄関の方へと顔を向けた。

そして、玄関へ向かおうとした、その時だった。

ガチャッ。

扉が開いた。

「…………？」

イフは、目の前に立つ男を見上げた。

見覚えのない顔。

いや、少なくともイフには、誰なのかさっぱりわからなかった。

「……えっと…………どちら様で？」

困惑した様子で尋ねるイフ。

すると、居間のほうから声がした。

「……サブ？」

ダラーが、男の顔を見て呟いた。

「……あ！　ダラーの知ってる人？」

イフが振り返る。

その男――サブ・ストレートは、イフの問いかけには答えず、ズカズカと家の中へ入ってきた。

「……お久しぶりです。ダラーさん」

「ああ！　久しぶりっ！」

ダラーは、いつも通りの調子で手を上げた。

だが。

「…………」

サブの表情が、みるみる険しくなっていく。

そして、彼はそっと鼻をつまんだ。

「…………ダラーさん。風呂、入ってます？」

「お前までイフみたいなことを！」

ダラーは、すかさずイフのほうを指差した。

「えっ！？　俺！？」

突然話を振られ、イフが声を上げる。

サブは一瞬だけイフに視線を向けた。

そして、再びダラーへと目を戻す。

「…………」

数秒の沈黙。

「…………まあいいです」

どうやら、これ以上追及しても仕方がないと判断したらしい。

サブは小さく息を吐くと、話を切り替えた。

「それより、ダラーさん。あれはなんなんですか？」

「……んあ？」

ダラーは、何のことだかわかっていない様子で首を傾げた。

サブの眉間に、深いしわが刻まれる。

「『なんのこと？』とか言わせないですよ」

そう言うと、サブは懐から一枚の紙を取り出し、ダラーの目の前に突きつけた。

「……ん？　なにこれ？」

ダラーは腹をボリボリと掻きながら、紙を覗き込んだ。

「とぼけるのも大概にしてくださいよ」

サブは苛立ちを隠すことなく、紙のある部分を指差した。

「……んん？」

ダラーが、その指先を目で追う。

そして。

そこに書かれていた文字を見た瞬間――。

『辞任』

「…………」

一瞬の沈黙。

「あぁーーー！　それね！　うん、そう！」

ダラーは、伸び放題の髭をいじりながら、あっけらかんと答えた。

「そういや、まだ言ってなかったな！」

「…………マジで言ってるんですか？」

サブの声が、低くなる。

「……大マジだよ！」

対するダラーは、まったく悪びれる様子もなかった。

「俺は仕事から解放されて！　ハッピーライフを満喫するんだっ！」

「…………」

サブは、ゆっくりと頭を抱えた。

そして、勢いよく顔を上げる。

「いや、マジで……！　あんた、人類最後の希望って人々から言われてるんですよね！？」

怒りを露わにするサブ。

「最近、活動もせずに！　本部にも顔を出さないで……！　これ見てわざわざプティさんに住所を聞いて、慌てて飛び出してきましたよ！」

「…………」

ダラーは、頭を掻きながら黙って話を聞いていた。

サブの言葉は止まらない。

「……あんたがもっと早く！　戦いの前線に来てればっ！　人類はもっと早く救済されたかもしれないのに！」

声を荒らげるサブ。

その表情には、怒りだけではない、やり場のない感情が滲んでいた。

しかし。

ダラーは、そんなサブを静かに見つめていた。

そして、ぽつりと口を開いた。

「……前にも言ったじゃねぇか…………サブ」

その声は、いつものふざけた調子とは違っていた。

どこか寂しげで。

どこか、遠いものを見つめているような声だった。

サブは、はっとした。

何かを思い出したように、表情から怒りが消えていく。

「…………失礼。今のは口が滑りました」

サブは目を伏せ、静かに謝罪した。

「いいや。全然怒ってないよ……」

ダラーは、いつものように軽く笑った。

けれど、その表情には、ほんのわずかな寂しさが残っていた。

二人は、しばらく黙って見つめ合った。

やがて、サブが再び口を開く。

「……いや、辞めるっていうのは良いんですよ。個人の自由ですしね……」

「……おう」

「しかし！」

サブは、手に持っていた紙を軽く振った。

「辞任は公表しません。それを伝えに来ました」

「……んえ？」

ダラーが、間の抜けた声を上げる。

「当たり前です。仮にもあんたは、人類最後の希望と人々から言われてきた。人々からしたら、本当の救世主……いや、頼みの綱なんです」

「救世主の方が……カッコイイなぁ」

ダラーは口を尖らせた。

「そこじゃないです！」

即座にサブが突っ込む。

「そんな人が辞めるなんて言ったら、人類は何を思うでしょう……。不安に思う人もいれば、恐れる人も多いでしょう」

「んー……確かに」

ダラーは、ようやく少しだけ真面目な顔になった。

「慌てて、この紙が出回る前に回収しましたよ。軍の人間にも知られないようにね……」

「ええ……マジ？」

ダラーは、驚いたように目を丸くした。

「辞めるのは結構です。ただ、このことを知るのは、俺とあんたと一部の上層部だけです」

サブは念を押すように言った。

そして、少し声を落とす。

「竜人からの被害状況は少なくなりつつありますが、いつまた竜王が迫ってくるのかわかりません……。くれぐれもご内密にお願いし――」

そこで、サブの言葉が止まった。

「…………？」

何かがおかしい。

先ほどまで自分の話を聞いていたはずのダラーが、なぜかこちらを見ていない。

その視線は、サブの肩越し。

自分の後ろへと向けられていた。

「……聞いてるんですか？　ダラーさん……」

サブは、呆れたような表情を浮かべた。

「……いやあ、ご内密……にねぇ…………」

ダラーは、歯切れの悪い返事をした。

「……？」

サブは眉をひそめた。

そして、ようやく気づく。

ダラーの視線が、自分の背後に向けられていることに。

ふと、サブが振り返った。

そこには――。

驚いた表情で、二人を見つめるイフの姿があった。

「…………」

サブとイフ。

二人の視線が、真正面からぶつかる。

そして。

「……ダラー、辞めんの！？」

イフの声が、家の中に響いた。

サブは、言葉を失った。

「…………」

二人は、しばらくの間、見つめ合ったままだった。