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23.北の国②

イフとダラーが出会ってから、約9ヶ月。

季節はすっかり冬へと移り変わり、朝の空気は肌を刺すほど冷たくなっていた。

庭の木々は葉を落とし、吹き抜ける風が地面の枯れ葉を転がしていく。

そんな寒空の下。

「おらあああ！！　もっと腰を落とせ、クソガキ！！」

「は、はいっ！！」

イフとダラーは、庭で向かい合っていた。

イフの額から汗が流れ落ちる。

吐く息は白く、冷たい空気の中で一瞬だけ形を残して消えていった。

身体はとっくに温まっている。

「……よし、来い！」

ダラーが両手を広げ、挑発するように手招きした。

「うおおおおっ！！」

イフは地面を蹴った。

小さな身体を精一杯前へ押し出し、ダラーの懐へ飛び込む。

そして、渾身の拳を繰り出した。

しかし――。

「おせえ」

ダラーは身体をわずかに横へずらした。

拳は虚しく空を切る。

「うわっ！？」

勢い余ったイフの身体が前につんのめった。

「おっと」

ダラーは倒れかけたイフの背中を、軽く押した。

ドサッ。

イフは見事に地面へ転がった。

「…………」

しばらくの沈黙。

やがて、ダラーが呆れたように口を開いた。

「……お前、いつになったら当てられんだ？」

「う、うるさいなあ！！」

イフは慌てて立ち上がった。

「今のは、ちょっと足が滑っただけだよっ！」

「へえ。じゃあ、もう一回やってみろ」

「……っ！」

イフは唇を噛み、再び構えた。

今度は、先ほどよりも慎重に。

ダラーの肩。

足の位置。

身体の向き。

これまで何度も教えられてきたことを思い出しながら、じっと相手の動きを観察する。

以前なら、ダラーに避けられただけで体勢を崩していた。

けれど、今は違う。

何度転ばされても、イフはすぐに立ち上がる。

何度拳を空振りしても、ダラーから目を逸らさない。

そして――。

「やあっ！！」

イフは地面を蹴り、再び拳を繰り出した。

ダラーはそれを避けようとした。

だが。

スッ。

イフの拳が、わずかにダラーの服をかすめた。

「……おっ？」

イフは目を見開いた。

拳を突き出した姿勢のまま、ぴたりと動きを止める。

「い、今の当たった！？　当たったよね！？」

「服に触れただけだろうが」

「でも、今まで一回も触れなかった！」

「……まあ、そうだな」

ダラーは一瞬だけ目を丸くすると、ニヤリと笑った。

「ちったあマシになったじゃねえか」

「……！！」

イフの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当！？」

「調子に乗んな。まだ俺には一発も当たってねえぞ」

「くっ……！　次は絶対当てるっ！」

「おう、やってみろ！」

ダラーは楽しそうに笑った。

イフも負けじと拳を握り直す。

二人は再び向かい合った。

その後も、庭にはダラーの怒鳴り声とイフの叫び声が響き続けた。

冷たい風が吹き抜ける庭で、少年は何度も転び、何度も立ち上がる。

その小さな身体には、9ヶ月前にはなかった力が、少しずつ蓄えられ始めていた。

＊＊＊

昼。

食卓には、温かいスープと焼きたてのパンが並んでいた。

窓の外では冷たい風が吹いている。

けれど、暖かな部屋の中には、食事の匂いと穏やかな空気が満ちていた。

イフは椅子に座り、夢中で食事をしていた。

「イフくん、そんなに急いで食べなくても大丈夫だよ？」

向かいに座るプティが、微笑みながら声をかけた。

「だって、お腹が空いたもん！」

イフは口いっぱいにパンを頬張りながら答えた。

「ははっ！　いい食いっぷりじゃねえか！」

ダラーも豪快に笑いながら、肉を頬張った。

「……ところで、ダラー」

「あ？」

「今日、初めてダラーの服に触れたよ！」

「だから、服に触れただけだろうが」

「でも！」

イフはパンを置き、身を乗り出した。

「いつか絶対、ダラーさんに一発当てるから！」

その目には、先ほどまでの悔しさなど微塵も残っていなかった。

あるのは、次こそはという強い意志だけだった。

「……ほう？」

ダラーは口元を緩めた。

「言うじゃねえか。楽しみにしてるぜ」

「うん！」

イフは満面の笑みで頷いた。

そんな二人を見ながら、プティは静かに微笑んでいた。

出会った頃のイフは、今とはまるで違っていた。

人と目を合わせることさえ苦手で、自分の気持ちを口にすることもほとんどなかった。

食事を勧められても、どこか遠慮がちで、目の前の料理に手を伸ばすことすらためらっていた。

それが今では、こんなにも大きな声で笑い、悔しがり、次の目標を口にするようになった。

身体だって、以前よりずっとしっかりしてきた。

まだ幼さの残る、小さな少年。

けれど、その瞳には確かな意志が宿り始めていた。

プティは、そんなイフの姿を嬉しそうに見つめていた。

「……イフくん」

「ん？　どうしたの、プティ？」

「ううん。なんでもない！」

プティは小さく首を振り、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「いっぱい食べてね！」

「はい！」

イフは元気よく返事をすると、再びパンにかぶりついた。

その様子に、ダラーが呆れたように笑う。

「おいおい、そんなに食ったら夕飯が入らなくなるぞ」

「大丈夫だよ！」

「何が大丈夫なんだよ！」

「だって、まだ食べられるもん！」

「こいつ……！」

ダラーが声を上げ、プティがくすくすと笑う。

いつもの、何気ない昼食。

けれど、かつてのイフには、こんな時間など想像もできなかった。

誰かと食卓を囲み、くだらないことで笑い合い、明日のことを考える。

そんな当たり前の日常が、今のイフのそばにはあった。

窓の外では、冷たい風が吹いていた。

それでも、この家の中は温かかった。

＊＊＊

それから数日後。

竜征軍本拠地。

昼時の食堂は、多くの隊員たちで賑わっていた。

食器が触れ合う音や、隊員たちの話し声があちこちから聞こえてくる。

その一角で、サブとラクは向かい合って食事をしていた。

ラクは目の前の飯を、ガツガツと豪快に食らっている。

その食べっぷりを眺めながら、サブが呆れたように口を開いた。

「……お前、よく食うな」

「……ん？　これもお前の奢りだろ？」

ラクは箸を止めることなく答えた。

「はは。俺、お前に奢ってばっかだな」

「いいじゃねえか。金持ってんだろ？」

「誰が金持ちだよ」

サブは苦笑した。

出会った頃は、まともに会話をすることすら少なかった二人。

それが今では、こうして食事を共にし、くだらない冗談を交わすようになっていた。

たわいもない話をしばらく続けたあと、サブがふと口を開いた。

「うん。やっぱりお前を誘ってよかったよ」

「ん？　どうした、急に」

ラクは食べる手を止め、サブに目を向けた。

「小さな任務ばかりだが、意外とお前、真面目に働いてるよ」

「……ふん」

ラクは鼻を鳴らした。

「俺はてっきり、竜人の討伐任務ばかりだと思ったんだがよお」

そして、口の中のものをゴクリと飲み込む。

「……雑用ばっかだな。避難誘導やら聞き込みやら……」

「雑用って言うなよ」

サブは苦笑しながら、水を一口飲んだ。

「立派な仕事だ。竜人からの被害を抑えるのも、竜人がどこで何をしているのか聞き回るのも」

「……ふーん」

ラクは興味がなさそうに返事をした。

しかし、文句を言いながらも、任された仕事を投げ出したことはない。

サブもそれを分かっていたからこそ、ラクを評価していた。

「ただまあ……」

サブはそう言うと、少し考えるように視線を落とした。

「今度、竜人討伐に向かってみるか」

「お？」

ラクの表情が変わった。

「いんのかよ？」

「ああ」

サブは手元に置いてあった資料を手に取った。

何枚かの書類に目を通し、その中の一枚で手を止める。

「西の国の小さな村に出たらしい。5、6人の集団で襲撃してるそうだ」

「ほう……」

「今は第6部隊が出てるらしいが、どうなるか分からん。明日にでも様子を見に行ってみるか」

「……なんだよ。もう出てんのかよ」

ラクはつまらなそうに頬杖をついた。

「そう言うなよ。現場を見ておくのも勉強になる」

「行ってみたら、もう解決してましたってのがオチだな」

「まあ、行ってみないと分からん」

サブは資料をテーブルに置いた。

竜人たちの動きは、決して活発とは言えない。

だが、だからといって脅威がなくなったわけではない。

どこかで人々が襲われ、そのたびに誰かが救援に向かっている。

それが今の世界だった。

「……ま、たまには面白い仕事があるといいけどな」

ラクはそう言って、再び飯をかき込み始めた。

サブはその姿を見ながら、小さく笑った。

そのときだった。

「サブくん！！」

食堂の入り口から、慌てた様子の女性がこちらへ駆け寄ってきた。

二人が顔を上げる。

「サブくん！　今、大丈夫？」

息を切らしながら声をかけてきたのは、プティだった。

「プティさん。どうしました？」

サブが椅子から少し身を乗り出した。

「じ、実は……」

プティは一度、息を整えた。

その表情には、いつもの明るさとは違う、どこか切迫したものがあった。

ラクは箸を止め、プティに目を向けた。

「……誰だ？　この女」

「敬語つかえドアホ」

ゴツン！

サブがラクの頭を叩いた。

「……痛っ」

ラクは頭を押さえ、サブを睨んだ。

「この方はプティさんだ。普段は総司令官の秘書をやってる」

サブはそう説明すると、プティに向き直った。

「すんません、プティさん。こいつ、俺ん所の新人です」

「あぁ！　サブくんとこの新人くん？」

プティはパッと表情を明るくした。

「よろしく！　プティって呼んでね！」

「……よろしく……」

「ゴツン！」

「……痛っ！」

再びラクの頭にサブの拳が落ちた。

「敬語だろ。あと、お前も名乗れよ」

「……くそっ」

ラクは悔しそうに顔をしかめた。

そして、渋々プティに向き直る。

「ラク・ヴィリーブだ」

サブがじろりと睨んだ。

「…………です」

「よろしく！　ラクくん！」

プティは気にした様子もなく、にこやかに笑った。

ラクは小さくため息をつき、再びサブに視線を戻した。

「それで、どうしたんですか？　プティさん」

「あ、そう！　ごめんね！」

プティは思い出したように声を上げた。

「今、本部にいる隊長がサブくんしかいなくて！　報告というか……来てほしいんだけど！」

「……？」

サブとラクは顔を見合わせた。

プティは二人の反応を見ながら、言葉を続ける。

「本部の前にね！　女の子が来たの！」

「……女の子？」

サブとラクが同時に聞き返した。

「そ、そう！　それで、一旦保護してるんだけど……その子ね……」

プティは言葉を切った。

そして、わずかに表情を曇らせる。

「……北の国から来たって言うの！」

「……！？」

サブの表情が、一瞬で変わった。

北の国。

その言葉を聞いた途端、先ほどまでの穏やかな空気が消え去った。

サブはプティを見つめたまま、言葉を失っていた。

隣にいたラクも、その反応に気づいて眉をひそめる。

「き……北の国って、この前言ってた……」

ラクはサブの顔を見た。

その声には、いつもの軽薄さがなかった。

サブはすぐさま椅子を引いた。

ガタンッ！

「……すぐ向かいます」

「う、うん！　こっち！」

プティが慌てて踵を返した。

サブはその後を追おうとしたが、ふと思い出したように振り返った。

「ラク……！　お前も来い！」

「……！？　ま、待てって！」

ラクは慌てて立ち上がり、食べかけの飯を残してサブの後を追った。

三人は足早に食堂を出ていく。

賑やかだった食堂には、再び隊員たちの話し声が戻り始めた。

けれど、サブの胸中には、先ほどまでの穏やかな時間など、もう残っていなかった。

北の国。

そして、そこからやって来た少女。

彼女はいったい、何を伝えに来たのか。

サブは答えを確かめるように、前を行くプティの背中を追い続けた。