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22.北の国①

「よし、イフ……俺を殴れ」

「……え？」

朝方。

庭の中央で、二人は向かい合っていた。

「お前、人を殴ったことはあるか？」

イフは少し考えた。

「……ない」

「まあ、そんな感じするわ」

ダラーはイフの顔をじっと見たが、それ以上は何も聞かなかった。

「……強くなるには、まず殴り方を知らねえとな」

「な、殴る……」

イフは少し躊躇した。

優しい性格のイフは、人を殴ったことなど一度もなかった。

もちろん、喧嘩だってしたことがない。

ただ強くなりたいと自分で言った以上、これも必要なことなのだろう。

そう自分に言い聞かせた。

「まあ、まず俺を殴ってみろ。何も考えずにな」

「……うん！」

イフは右手をぎゅっと握りしめた。

そして、大きく息を吸い込む。

「うおおおおおお！！」

勢いよく、ダラーに殴りかかった。

ペチッ。

庭に、なんとも頼りない音が響いた。

「…………」

二人は見つめ合った。

やがて。

「……だはっ！　可愛いな、クソガキ」

「……くう」

イフは恥ずかしそうに俯いた。

「……いいか？　イフ」

ダラーは人差し指を立てた。

「強くなるために殴り方を教えるっつったが、本質は違う」

「……？」

「どんなに優しい奴にもな、人を殴らなきゃいけねえ時っつーのは、必ずあるんだ」

イフは黙って聞いていた。

「お前は優しそうだからな……」

ダラーはイフの頭をポンと叩いた。

「怖え奴に襲われそうになった時。か弱い子供を守らなきゃいけねえ時。そんな時があるとするだろ？」

「うん」

「そんな時、どんなに強くても、殴れる奴と殴れねえ奴には大きな差がある」

「……う、うん」

イフは返事をしたものの、ダラーの言葉を完全には理解できていないようだった。

ダラーはその表情に気づくと、少し困ったように頭を掻いた。

「今のお前は、殴る殴らねえ以前の問題かもしれねえが……」

「…………」

「まあ、あれだ！」

ダラーは突然、いつもの調子に戻った。

「ムカつく奴は殴りてえだろ？　そん時に一発、強く殴れるくらいにはならねえとな！」

「……なるほど！」

イフは何かを理解したように頷いた。

本当に理解できているのかは、怪しいところだったが。

「……よし！　今日はずっと俺を殴って、殴り慣れするぞ！　何発でも来いや！」

「……！」

イフは少し驚いた。

そして、自分の拳をじっと見つめた。

小さな手。

今まで、誰かを殴るために握ったことなどなかった手だ。

イフはしばらく考えた後、顔を上げた。

「……わかった！」

そう言って、もう一度ダラーに拳を繰り出した。

ペチッ。

「……弱えなあ、おい」

「……くっ！」

庭には、再び頼りない音が響いた。

少し離れた場所では、プティが紅茶を飲みながら二人を眺めていた。

「……ダラーさん。いつからイフくんの特訓に、あんなに積極的になったんだろう」

ぽつりと呟く。

「最初はあんなに面倒くさそうだったのに……」

プティはカップを口元に運びながら、遠くにいるダラーの表情を見た。

そこには、嬉しそうな、楽しそうな。

そんな表情をしたダラーがいた。

「……ふふっ」

何かを察したプティは、小さく笑った。

＊＊＊

一方、中央の国。

人間たちの軍事組織、竜征軍の本拠地。

長い廊下を、一人の男が歩いていた。

サブである。

その隣には、見慣れない青年がいた。

ラクだ。

「ここが竜征軍の本拠地だ。今日からしばらく、お前もここで生活することになる」

「……思っていたより広いな」

ラクは周囲を見渡した。

忙しそうに歩き回る隊員たち。

見たこともない大きな銃を手入れしている隊員たち。

そして、建物の奥から聞こえてくる掛け声。

訓練でもしているのだろうか。

ここにいる人間たちは、皆それぞれの理由で戦っているのだろうか。

そんなことを想像するラクだった。

「食堂も案内しといてやる。ついでに飯でも食うか。腹減っただろ」

「……タダ飯？」

「…………。金はかかるが、俺の奢りだ」

「ははっ。助かる」

ラクは笑いながら、サブの後を追った。

案内の途中。

ラクは、壁一面に広げられた大きな世界地図の前で足を止めた。

そこには、人間たちの国々が細かく描かれていた。

国境。

山脈。

海。

そして、いくつもの国の上につけられた印。

赤い印もあれば、黒い印もある。

ラクは地図に近づいた。

「……地図、か」

そう呟くと、サブも振り返った。

「……？　どうした、ラク」

「……いや」

「ははっ。世界地図なんて、あんまり見たことねえだろ、お前」

サブはラクの隣に立ち、地図を見上げた。

「……サブ」

「ん？」

「この印は、どういう意味だ？」

「……ああ、それか」

サブの声が、先ほどまでより少しだけ低くなった。

「竜人の被害に遭った国につけられている印だ」

「……被害？」

「竜人に襲撃された国。街を破壊され、多くの人間が殺された国。国としての機能を失った場所もある」

「…………」

ラクは黙って聞いていた。

サブは地図の一角を指さした。

「赤い印は、襲撃に遭った国だ」

「……へえ」

そこで、サブの指が止まった。

ラクは、その指先を目で追った。

北の国。

地図の北端に位置する、広大な国土。

そこには――。

国土全体を覆い尽くすように、真っ黒な印がつけられていた。

「……なんだ、これは」

ラクの声が低くなった。

サブがラクの方を見る。

「黒い印は、壊滅した国だ」

「……壊滅？」

「…………」

サブはしばらく黙っていた。

廊下を歩く隊員たちの声が、遠くから聞こえていた。

だが、二人の周囲だけは、妙に静かだった。

やがて、ラクがもう一度尋ねた。

「北の国は、何があったんだ？」

「お？　知りたいか？」

「……ん？　ああ、まあな」

「いいね。やる気がある」

サブは、再び地図に目を向けた。

「……北の国は、氷で埋め尽くされているよ」

「……氷？」

「ああ。家も川も山も、国民も。国全体が氷まみれになっちまってんのよ」

「……なんだよ、それ」

ラクは思わず眉をひそめた。

国全体が、氷に覆われている。

そんなことが、本当にあり得るのだろうか。

サブはおもむろにポケットから一枚の紙を取り出した。

「……それは？」

「おお。見てみろ」

ラクは紙を受け取った。

そこには、人の証明写真のような小さな写真が何枚も並んでいた。

その下には、それぞれの名前が書かれている。

「……？　これは？」

「竜征軍の隊員たちだ」

「ほお。確かに、強そうな見た目の奴が何人かいるな……」

「おう。こいつが第八部隊の隊長で、下に書いてあるのが隊員たちの名前だ」

サブは紙を指でなぞった。

「ほんで、こっちが第十四部隊……。七部隊に、三部隊……」

「……なんだ？　この中のどの部隊に入りたいかって話か？」

「いいや？　話の続きだよ」

サブは、何でもないことのように言った。

「こいつら、全員死んだよ」

「…………は？」

ラクの表情が凍りついた。

「……全員、北の国に調査しに行った連中だ」

ラクは、もう一度紙を見た。

写真に写っているのは、屈強そうな男たちだった。

その全員が、死んだ。

「……北の国には、それぐらい強い竜人がいるってことか？」

「……わからん。だが、竜王なのは間違いねえだろうな」

「……竜王？」

「ああ。知らねえか？　竜人の中でも、特に強い奴らだ」

「……強いんじゃねえか」

「ははは。確かにな」

サブは笑った。

だが、次の瞬間。

その表情から、笑みが消えた。

「……俺よりは弱いよ」

「…………」

ラクはサブの顔を見つめた。

今、こいつは何と言った？

竜征軍の隊員たちが、何人も命を落とした場所。

その原因となった竜王。

そいつより、自分の方が強いと言っているのか。

「……お前、マジで何者なの？」

「これから知るよ」

サブは、いつもの軽い調子で笑った。

そして、話を切り替えるように手を叩いた。

「さっ！　飯行くぞ！」

そう言って、サブはラクの尻をパンと叩いた。

「おい！　やめろよ！」

「はははっ！」

サブは笑うともう一度ラクの尻を叩いた。

「やめろって！」

二人の声が、再び廊下に響いた。

しかし。

サブの手に握られていた一枚の紙。

そこに並んでいた隊員たちの顔は、もう二度と動くことはなかった。

そして北の国は、今もなお、氷に閉ざされている。