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20.サブとラクの出会い②

イフが目を覚ました。

まだ少し眠気の残る目をこすりながら、いつものように居間へと向かう。

そこには、ソファで大きないびきをかくダラーと、テーブルに突っ伏して眠るプティの姿があった。

「……？」

イフは二人を交互に見つめた。

テーブルの上には、何本もの酒瓶が転がっている。

昨夜は二人で、遅くまで酒を飲んでいたのだろうか。

そんなことを考えながら、イフは二人の寝顔を眺めた。

ダラーはいつも通り、豪快ないびきをかいている。

プティはというと、テーブルに頬をくっつけたまま、気持ちよさそうに眠っていた。

「……ふふっ」

思わず、小さな笑みがこぼれた。

なんだか、嬉しかった。

自分の知らないところでも、この二人はこうして一緒に過ごしている。

そんな当たり前の光景が、イフには少しだけ特別に思えた。

ここは、自分の帰ってくる場所なのだ。

そう思いながら、イフはそっと二人を起こさないように玄関へ向かった。

今日も日課のランニングが待っている。

扉を開けると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

イフは小さく息を吸い込み、走り出した。

＊＊＊

一方、その頃。

「…………」

ラクは目を覚ました。

しかし、何も見えなかった。

視界は真っ暗。

口も塞がれているのか、声を出すことすらできない。

耳も何かで覆われているらしく、周囲の音がひどく遠く感じられた。

（……真っ暗だ）

（……ここは、どこだ？）

必死に状況を理解しようとする。

だが、頭がうまく働かない。

何が起きたのか。

自分はなぜ、こんな状態になっているのか。

そして、ようやく。

ラクは、意識を失う前の出来事を思い出した。

（……そうだ！　あの男だ！）

（名前は確か……サブ！）

あいつに会って、それから……。

「お、お目覚めかい。シスコンギャング」

聞き覚えのある声がした。

間違いない。

あの男、サブだ。

耳を塞がれているせいか、声はいつもよりくぐもって聞こえる。

それでも、ラクには分かった。

「お！　すげえな！」

サブが感心したような声を上げる。

「目も耳も口も塞いでんのに、俺が誰だか分かるのか！　その能力、耳がとんでもなく良くなるんだな！」

「…………」

ラクの思考が、一瞬停止した。

（……は？）

こいつは、何を言っている？

自分は何も喋っていない。

能力を使ったわけでもない。

それなのに、どうして。

（……俺の能力を、当てやがった？）

背筋に、ぞくりとしたものが走った。

先ほど対峙したときから、只者ではないと思っていた。

だが、こいつは一体、何者なのだ。

その瞬間。

身体に巻きつけられていた包帯が、するすると解かれていった。

「……っ！」

突然、光が差し込む。

「……眩しっ！」

思わず目を細めるラク。

続いて口を塞いでいた包帯も外され、ようやく自由に息ができるようになった。

「はっ……！　はぁっ……！」

荒い呼吸を繰り返す。

目の前には、先ほど対峙した男――サブが立っていた。

「いやぁ、悪い悪い！　そんな怒んなって！　もう解いたからさ！　ほらっ！」

サブは悪びれもせず、ひらひらと手を振った。

ラクは自分の身体を見下ろした。

頭から足先まで、全身が包帯でぐるぐる巻きにされている。

目も耳も口も、すべて塞がれていたのだろう。

「てめぇ……！　ここはどこだ！　さっさと離せゴラァ！」

「まあまあ、落ち着けって」

サブは、さも当然のように答えた。

「ここは……空だな！」

「……そ、空？」

「うん。飛行機の中だな！」

「…………は？」

ラクは言葉を失った。

窓の外を見れば、どこまでも広がる空。

そして、自分の身体を拘束する包帯。

状況が、ようやく繋がった。

「……捕まったのか？」

「うん。逮捕した」

「…………そうか」

ラクは、静かに目を伏せた。

怒鳴る気力すら、少しずつ失われていく。

もう逃げられない。

そう悟ったのかもしれない。

ふと、ラクは自分の身体に巻かれた包帯を見つめた。

「……音の斬撃で、拘束を切るのか？」

「……っ！」

サブの表情が、一瞬だけ止まった。

（……エスパーか、こいつは）

ラクはそう思った。

サブは小さく息を吐くと、先ほどまでの軽い表情を少しだけ引き締めた。

「……やめといたほうがいいぜ」

「…………」

「もし抵抗するなら、俺がそのまま奈落の下まで落とすからな」

「…………」

何を言っているのか、ラクにはよく分からなかった。

だが、不思議と冗談には聞こえなかった。

こいつは、言ったことを本当に実行する。

ラクはそう感じた。

抵抗することも、逃げることも。

今の自分には、できそうになかった。

＊＊＊

「まあ、そんな怖い顔すんなって！」

サブは再び、いつもの調子に戻った。

「お前の素性、徹底的に調べたぜ！」

「……何？」

「お前が寝てる間にな！　お前の仲間をとっ捕まえて、全部吐き出してもらったよ！」

「…………」

「ははっ！　驚いたぜ！　まさか俺の推理が100％ビンゴだったとはな！」

サブは得意げに笑いながら、指を折っていく。

「ラク・ヴィリーブ。15歳、身長178センチ……おっ、俺と同じくらいだな！」

「…………」

「1月10日生まれのAB型で……」

「もういいよ。分かったよ」

ラクが、呆れたように遮った。

「あ、そう？」

サブはあっさり引き下がった。

「…………」

ラクは深く息を吐いた。

そして、諦めたように呟く。

「……参った。ガチでお前には勝てる気がしねぇ」

「ははっ！　潔いいな、随分と！」

サブは楽しそうに笑った。

ラクは何も答えなかった。

しばらくして、ぽつりと尋ねる。

「……俺は、どこに行くんだ？」

サブはラクを見つめた。

その顔から、先ほどまでのふざけた笑みが少しだけ消える。

ラクの表情は、どこか寂しげだった。

「……妹は無事だよな？」

「…………」

「というか……無事だとしても、もう会えないよな？」

サブは答えなかった。

その沈黙が、ラクには何よりも雄弁に感じられた。

ラクは視線を落とし、自分の手を見つめる。

「……人は殺してないし……死刑はないだろ？」

自分に言い聞かせるように、言葉を続けた。

「どれくらい俺は留置されるんだ？」

「あははっ……当然だよな！　これだけ能力で悪さしちまったんだ」

乾いた笑いが、機内に響く。

「……あ、ひょっとして能力解明のために解剖とかされんのか……？」

ラクは冗談めかして言った。

だが、その声にいつもの威勢はなかった。

サブは黙って聞いていた。

ラクは笑っている。

けれど、その目は笑っていなかった。

「…………」

二人の間に、静かな時間が流れた。

やがて、サブが口を開いた。

「……お前、俺ん所来るか？」

「……は？」

ラクは顔を上げた。

何を言われたのか、理解できなかった。

サブは構わず続ける。

「……妹に嘘までついて、妹の治療費や学費を、悪さしてまで稼いでたんだってな」

「…………」

ラクはサブを見つめた。

その目には、まだ警戒の色が残っている。

「……てめぇ、何が言いたいんだよ」

「……俺が見込んだって言ってんだよ」

サブは、まっすぐにラクを見据えた。

「『竜征軍』に入れ。俺の部隊に来い」

「…………」

ラクは言葉を失った。

犯罪者である自分に、軍に入れと言っている。

いったい、何を考えているのか。

そんなラクの疑問などお構いなしに、サブは続けた。

「……拒否権はない！」

「……はぁ？」

「当たり前だろ、このシスコンギャング野郎」

サブはニヤリと笑った。

「お前は犯罪者だぜ？　別に拒否っても構わないが……龍の力を手にしたギャングの犯罪者だ。これから何されるか、俺も知らねぇぞ」

「…………」

冗談めいた口調だった。

だが、言っていることは冗談ではない。

ラクは黙ってサブを見つめた。

自分が何をしたのかは、分かっている。

能力を使って悪事を働いた。

その力を、間違ったことに使ってきた。

その結果が、今なのだ。

しばらくして、サブが再び口を開いた。

「……軍で成果を出せば、妹の治療費も学費も、俺が保証してやるよ」

「……は、はぁ！？」

ラクの目が見開かれた。

「お前、何言ってんっ……！」

「その代わり、大好きな故郷にはしばらく帰れねぇな」

「…………」

「……まあ、たまに帰っても別にいいが」

サブは肩をすくめた。

「悪さは、これで本当に終わりにしろ」

そして、少しだけ声を落とした。

「……お前の妹も、それがお望みだろう」

「……っ！」

その瞬間。

ラクの脳裏に、ある光景が蘇った。

妹との電話。

携帯電話の向こうから聞こえてきた、あの声。

『もう、悪さとかしてない？』

心配そうな声だった。

ラクを疑っているわけではない。

ただ、兄のことが心配で仕方なかったのだ。

それなのに。

『約束する！　今も仕事で忙しいんだぜ？』

自分は、そう答えた。

何事もないように。

妹を安心させるために。

――嘘をついた。

「…………」

ラクは、俯いた。

今まで、自分なりに必死だった。

妹を助けたかった。

治療費を稼ぎたかった。

少しでも、あいつに不自由のない生活をさせてやりたかった。

そのためなら、何だってするつもりだった。

だが。

本当に、これでよかったのだろうか。

妹が望んでいたのは、こんなことだったのだろうか。

「…………」

ラクは、ゆっくりと顔を上げた。

目の前には、相変わらずニヤニヤと笑っているサブがいた。

ふざけた男だ。

何を考えているのか分からない。

自分のことを、どこまで見透かしているのかも分からない。

それでも。

こいつの言葉は、不思議と嘘には聞こえなかった。

ラクは、しばらくサブを見つめていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「……成果っつーのは……」

「……ん？　何？」

ラクは一度、咳払いをした。

もう一度、サブの目を見つめる。

「成果っつーのは、何をすればいいんだ？」

その目には、先ほどまでの諦めはなかった。

代わりに宿っていたのは、覚悟だった。

サブは一瞬だけ目を丸くした。

そして。

「ははっ！」

豪快に笑った。

「簡単だよ！」

サブは、拳を握りしめる。

「竜人をぶっ倒しまくればいい！」

「……！」

ラクの口元が、わずかに緩んだ。

サブもまた、ニヤリと笑い返す。

二人は、しばらく見つめ合った。

言葉を交わす必要はなかった。

互いに、もう分かっていた。

ラク・ヴィリーブ。

この日、彼は新たな道を歩み始める。

その先に待つものが何なのか。

まだ、誰にも分からない。

ただ一つ確かなことがある。

――二人の意見は、合致した。ーー