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19.サブとラクの出会い①

そろそろ、肌寒さを感じる季節。

イフとダラーが出会ってから、八ヶ月が経とうとしていた。

その夜。

イフが寝静まった家の居間では、ダラーとプティが二人で過ごしていた。

プティは本を読みながら、酒を一口飲むダラーに声をかけた。

「寒くなってきましたね、ダラーさん」

「ん？　あぁ、そだねー」

ダラーは本から目を離さず、気の抜けた返事をする。

「イフくん、暖かい服を買ってあげなきゃ」

プティは、ふと思い出したように呟いた。

「そういえば、ダラーさん」

「……ん？」

「最近、やけに楽しそうですよね」

「……楽しそう？」

ダラーがようやく顔を上げた。

「はい。前はずっと、つまんなそうにしてましたから」

プティは迷いなく頷いた。

「……えぇ？　そうだっけか？」

「そうですよ！　それはもう！」

プティは少し身を乗り出し、嬉しそうに続けた。

「イフくんと出会ってからですかね。大きな声で笑うことが増えた気がしますよ？」

「変わんねぇって、絶対！」

ダラーは慌てて否定した。

「いえいえ！　変わりました！」

プティはクスクスと笑う。

「そりゃ、下品な笑い方は変わりませんけど……なんていうか、無理に笑わなくなったというか」

「プティちゃん、何言ってんのよっ！　俺ぁ、ずーっと変わんないって！」

ダラーは酒を煽りながら、わざとらしく声を張り上げた。

しかし、その視線はどこか落ち着かない。

「……ふふっ」

プティはそんなダラーを見て、微笑んだ。

「イフくん、可愛いですもんね」

「思ったことねぇよ！　あのクソガキ！」

「本当ですかぁ？」

「本当だっつーの！」

「知ってます？　あの子、この前寝言で言ってたんですよ？」

「……あ？」

プティは悪戯っぽく笑った。

「『ダラーの野郎〜、酒癖ぇ〜』って」

「…………」

一瞬、ダラーの動きが止まった。

「……あのクソガキィッ！！」

ダラーは勢いよく立ち上がった。

「今度、俺を抱えながら街十周させてやろうかっ！！」

「ふふふっ！」

プティは声を上げて笑った。

そんな二人の声が、静かな家に響いていく。

やがてプティは、そっと隣の部屋へ目を向けた。

そこには、布団にくるまり、幸せそうに眠るイフの姿があった。

「……ふふっ」

プティは優しく微笑む。

ダラーも、そんなイフの寝顔をちらりと見た。

「……ったく。世話の焼けるガキだぜ」

口ではそう言いながらも、その表情はどこか穏やかだった。

イフと出会う前のダラーが、どんな顔をして笑っていたのか。

プティは知っている。

だからこそ、今のダラーを見ると、嬉しくなるのだった。

こうして今夜も、二人は小さな幸せに包まれていた。

＊＊＊

一方、とある東の国の都市。

街の大通りを、一台のバイクが軽快に走り抜けていた。

運転しているのは、ラク・ヴィリーブ。

鼻歌を歌いながら、ずいぶんと機嫌がよさそうな男だった。

ラクは一ヶ月ほど前、ある謎の竜人から能力を授かっていた。

そして今、その能力を自在に使いこなしていた。

「〜〜♪」

ラクは鼻歌を歌いながら、赤信号を無視して交差点へと突っ込んでいく。

その瞬間。

パァーーーーーーッ！！！

けたたましいクラクションが鳴り響いた。

巨大なトラックが、すぐ目の前まで迫っていた。

「……ん？」

ラクはゆっくりと顔を向ける。

トラックとの距離は、もうほとんどない。

普通の人間なら、避けることすらできないだろう。

しかし。

ラクは不敵に笑った。

「だあああぁぁっ！！！」

叫び声が、街に響き渡る。

次の瞬間。

ドゴォォォンッ！！！

まるで巨大な鉄球でも叩きつけられたかのように、トラックの車体が大きく凹んだ。

同時に、凄まじい衝撃波が周囲へと広がっていく。

ガタガタと揺れる標識。

ビリビリと震える窓枠。

そして――

パリィィンッ！！

近くの建物の窓ガラスが、次々と砕け散った。

トラックは大きく車体を歪ませながら、ようやく停止した。

一方、ラクは何事もなかったかのようにバイクを走らせていく。

「っしゃあ！　最高だぜ！」

ラクが手に入れた能力。

それは、『音』。

声を自在に操り、音そのものを武器にする能力だった。

鋭く研ぎ澄ました音波は、まるでドリルのように対象を切り裂く。

ただ大声を放つだけでも、爆発が起きたかのような衝撃を周囲へと叩きつけることができる。

さらに、音を吸収することで、相手の聴覚を奪うことさえ可能だった。

使い方次第で、いくらでも応用が利く。

そしてラクは、その能力を短期間で自分のものにしていた。

もともと喧嘩慣れしていたラクにとって、この力はあまりにも都合がよかった。

力があれば、誰にも逆らわれない。

金があれば、欲しいものは大抵手に入る。

そう考えたラクは、仲間たちとともにバイクで銀行を襲撃した。

音の刃で立ちはだかる人間を切り裂き、爆音波で金庫を破壊する。

そして、大量の金を手に入れた。

「ハハハッ！　こんな簡単に金が手に入るなんてよ！」

ラクは笑った。

自分の力に、疑いなどなかった。

この能力は、本当に無敵なのではないか。

そう思えるほどに、すべてが思い通りだった。

もっと能力を磨けば、さらに強くなれる。

もっと応用を考えれば、今以上に何でもできるようになる。

ラクの頭の中には、そんな考えが次々と浮かんでいた。

そのときだった。

ポケットの中から、電子音が鳴り響いた。

ピピピッ、ピピピッ。

「……ん？」

ラクはバイクを走らせながら、携帯電話を取り出した。

画面に表示されていた名前を見て、表情が変わる。

『ハナ』

ラクはすぐに仲間たちへ声をかけた。

「……おい、お前ら！　先に行っててくれ！」

「おうよ！　ラク！」

仲間たちはそう答えると、バイクを走らせていった。

ラクは道の端にバイクを止め、電話に出た。

「……もしもし？」

『あっ、らっくん？　ハナだよ！』

電話の向こうから、明るい少女の声が聞こえてきた。

ラクの顔が、自然とほころぶ。

「あははっ！　元気か、ハナ？」

『聞いてよ、らっくん！　昨日ね、病院の外でお散歩してたらね！　先生が慌てて来てね！』

ハナは楽しそうに話し始めた。

『術後だから、あんまり動いちゃダメでしょって怒られちゃったんだ！』

「あははっ！　そりゃ駄目だろう、ハナ！」

『えへへっ！』

ハナ。

それは、ラクのたった一人の妹だった。

以前、ラクと付き合っていた女たちが、ラクへの恨みからハナを襲撃したことがあった。

ハナは激しいリンチを受け、全治半年の大怪我を負ってしまった。

その知らせを聞いたラクは、怒り狂った。

ハナを傷つけた女たちを、二度と逆らえないほど徹底的に叩きのめした。

それ以来、ハナは入院生活を送っていた。

けれど、そんな目に遭っても、ハナはラクのことが大好きだった。

そしてラクもまた、ハナを何よりも大切に思っていた。

『へへへっ！』

「あはははっ！」

電話越しに、二人の笑い声が重なる。

その声を聞いている間だけは、ラクの心も穏やかだった。

ラクは誰よりも、ハナの完治を願っていた。

一日でも早く元気になってほしい。

また以前のように笑ってほしい。

そして、これまで我慢させてきた分まで、楽しい思いをさせてやりたい。

そんなことを考えながら、ラクは口を開いた。

「そういえば、ハナっ！」

『どしたの？　らっくん！』

「行きたいところは決まったか？　あと一ヶ月くらいで退院だろ？　バイクでどこへでも連れてってやるぜ！」

『あっ！　そうだったね！』

ハナは少し考え込むように黙った。

『んー……まだ決まってないや！』

「あははっ！　早く決めとけよな！」

ラクは楽しそうに笑った。

そのときだった。

『……そういえば、らっくん』

「ん？」

『もう、悪さとかしてない？』

「…………」

ラクの笑顔が、わずかに固まった。

「……あ、あはは！　何言ってんだよ！それは約束しただろ？」

『……そ、そうだけど……』

電話の向こうから、少し不安そうな声が返ってきた。

『いや、その……また怖い人たちと一緒にいないか、心配で……』

「…………」

ラクは言葉に詰まった。

ついさっきまで、銀行を襲い、金を奪い、仲間たちと笑っていた。

今だって、仲間たちは自分を待っている。

それなのに。

ハナの声を聞いていると、どうしても嘘をつくことに抵抗を感じてしまう。

音を自在に操るようになったからだろうか。

声のわずかな震えまで、以前より敏感に感じ取ってしまう気がした。

ハナは、怖がっている。

また自分が傷つくことを。

そして、自分の大好きな兄が、危険な世界に戻ってしまうことを。

「……そ、そうだよな」

ラクは小さく息を吐いた。

「もうヤンキーじみたことはしてないよ！　約束する！　今も仕事で忙しいんだぜ？」

――嘘だった。

口にした瞬間、胸の奥がキュッと締めつけられた。

『……そっか』

ハナの声が、少しだけ明るくなった。

『あっ！　仕事中だった！？　ご、ごめん！　そうだよね！　えらいね、らっくん！』

「……あははっ！」

ラクは、無理やり笑った。

「そうだよ！　お前は退院したら、早く学校に行かないとなっ！　学費は俺に安心して任せとけ！」

『……ありがとね、らっくん！』

「ああ！　じゃあなっ！」

『うん！　じゃあね！』

電話が切れた。

ラクはしばらく、携帯電話を見つめていた。

やがて。

「……ふぅ」

小さく、ため息をついた。

ハナのために金を稼ぐ。

それ自体は、間違っていないはずだった。

ハナが元気になるために。

ハナが学校へ戻るために。

ハナがこれから先、何不自由なく暮らせるように。

そのためなら、自分は何だってできる。

そう思っていた。

けれど。

『もう、悪さとかしてない？』

さっきの声が、耳から離れなかった。

「…………」

ラクは携帯電話をポケットにしまった。

そして、何事もなかったかのようにバイクへとまたがる。

エンジンをかける。

大きな音が、静かな道路に響き渡った。

「……よし」

ラクは再び走り出した。

考えるのをやめるように、アクセルを強く握りしめた。

「お熱いね？　妹さんかい？」

突然、背後から声がした。

「……あ？」

ラクはバイクを止め、振り返った。

そこには、一人の男が立っていた。

サブ・ストレート。

「……誰だ？　お前」

ラクは男を睨みつけた。

見覚えはない。

少なくとも、仲間の一人ではなかった。

サブは気にする様子もなく、軽い調子で口を開いた。

「サブ・ストレートだ。お前はラクだっけか？」

「……っ！」

ラクの表情が変わった。

なぜ、自分の名前を知っている？

銀行を襲ったことか。

それとも、別の何かか。

一瞬で考えを巡らせたラクは、警戒しながら問いかけた。

「……なんの用だ？」

すると、サブは少しだけ眉をひそめた。

「……歳は俺が一個上だぜ？　敬語使えよ」

「…………」

二人の間に、妙な沈黙が流れた。

ラクは思わず言葉を失った。

何なんだ、この男は。

しかし、サブの表情からは、ふざけているのか、本気なのかさえ読み取れなかった。

サブはそんなラクを眺めながら、ふと口を開いた。

「見たところ……妹の学費や治療費のために、その若さで悪さばっかりして金を稼いでるって感じかな」

「……っ！？」

ラクの目が見開かれた。

図星だった。

「……なんで、お前……」

「よくないぜぇ。若ぇときから悪さばっかりしてると、後になって後悔するらしいぜ？」

サブは、まるで世間話でもするような口調で続けた。

「電話の内容を聞く限り、妹もひどい目に遭って、それでも妹に嘘をついて金を稼いでるっぽいな！」

「…………」

ラクは黙り込んだ。

頭の中で、さまざまな考えが駆け巡る。

こいつは何者だ。

どうして、そこまで知っている。

そして。

サブは、そんなラクの疑念を見透かしたように笑った。

「……その『音』の能力。どこで拾った？」

「…………っ！」

空気が変わった。

ラクの背筋に、冷たいものが走った。

こいつは、自分の能力を知っている。

能力を手に入れたことは、誰にも話していないはずだった。

仲間たちにすら、詳しいことは教えていない。

それなのに、目の前の男は当然のように言い当ててみせた。

「……お前、何者だ？」

ラクが低い声で問いかける。

サブは肩をすくめた。

「音の竜人は、俺がぶっ倒した」

「……っ！！」

ラクの脳裏に、あの日の光景がよみがえった。

血だらけの顔。

複雑骨折した左腕と脚。

全身がボロボロになりながらも、最後まで足掻こうとした竜人。

ラクは、竜人から能力を譲り受けた。

だが、そのときの竜人は、すでに満身創痍だった。

「ただね……あの野郎、自分で音の爆弾を当てて、どっかに飛んで逃げやがってな」

サブは面倒くさそうに頭を掻いた。

「ずっと探してたんだが……」

そして、ラクをまっすぐ見つめた。

「マジでどうやって手に入れた？　なぁ、らっくん」

「…………」

ラクの表情から、笑みが消えた。

こいつは、あの竜人と戦ったことがある。

しかも、倒したと言っている。

あの竜人が、どれほど恐ろしい存在だったか。

ラク自身が、よく知っていた。

その能力を授かった自分でさえ、今では誰にも負ける気がしなかった。

だが。

目の前の男は、その竜人を倒したという。

「…………」

ラクは、静かに息を吸った。

そして、理解した。

『こいつはヤバい』

次の瞬間。

ラクの身体から、緊張が消えた。

いや、正確には――戦うための準備が、整った。

目を凝らす。

周囲の空気を探る。

いつでも音の刃を放てるよう、意識を集中させた。

爆音波で周囲を吹き飛ばす準備もできている。

あとは、相手の動きを見極めるだけ。

ラクはサブとの間合いを測った。

一歩。

二歩。

いや、まだ遠い。

先手を取れるか。

それとも、相手の出方を待つべきか。

ほんの一瞬の間に、ラクはあらゆる可能性を考えた。

そして――

フッ。

「…………あ？」

視界が、暗くなった。

何が起きたのか分からなかった。

目の前にいたはずのサブの姿が、消えている。

いや。

違う。

ラクは、身体を動かそうとした。

しかし、動かない。

手も、脚も。

何かがおかしい。

「……っ！？」

ラクは、ようやく気づいた。

自分の身体全てが、地面に埋まっていた。

頭までもが、地面に深く埋め込まれていた。

一体、何をされた？

いつ、攻撃された？

そもそも、サブは動いたのか？

何一つ分からなかった。

ラクは、さっきまで戦闘態勢に入っていたはずだった。

音の刃を放つ準備もできていた。

それなのに。

能力を使う暇すらなかった。

「……はぁ」

頭上から、呆れたようなため息が聞こえた。

サブだった。

サブは地面に埋まったラクを見下ろしながら、面倒くさそうに呟いた。

「竜人の力を宿した人間だけど……」

そして、少しだけ表情を変えた。

「やってることがそれなら、お前も竜人だなっ」

ラクは、何も答えられなかった。

何が起きたのかも分からない。

どうすれば、この男に勝てるのかも分からない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

自分は今まで、強くなったつもりでいた。

手に入れた能力に浮かれ、何でもできると思っていた。

だが――

自分の知らない世界は、まだまだ広い。

そして、目の前にいる男は。

その世界の、ほんの一端なのかもしれなかった。

ラクの意識は、そこで一旦途切れた。

この回、

書いてて楽しかった……。

ようやく戦闘描写を書けました。

一瞬だったけど