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1.奴隷の少年

鉱山の麓に建てられた、小さな小屋。

ツルハシが岩を砕く音。

台車が石を運ぶ音。

そして、母親が自分を呼ぶ声。

少年は、いつもの朝を迎えた。

「おはよう……イフ……」

「ん……おはよ……」

少年の名前は、イフ・フォーエバー。

このとき、八歳。

母親のハートは、眠そうに目をこする息子を見て、優しく微笑んだ。

そのときだった。

「おいコラァ！　起きたんなら、さっさと働けよォ！！」

若い竜人が、乱暴な足取りで近づいてくる。

「女も子供も関係ねぇぞ！　サボったら承知しねぇからなァ！！」

「あ、はい……すいません……」

イフは慌てて頭を下げた。

ハートは、そんな息子を見つめながら、小さく呟いた。

「ごめんね……イフ……」

それは、ハートの口癖だった。

⸻

この国は、数年前に竜人との戦争に敗れた、東の国である。

敗北は、あまりにも一方的だった。

竜人たちは勢力を拡大し、陣地を築き、自分たちの国を広げようとしていた。

かつて緑豊かだったこの国は、瞬く間に竜人たちの支配下へと落ちた。

そして今では、人々が奴隷として扱われる国になっていた。

少年イフは、物心がついた頃から石を運んでいた。

鉱山から運び出される大量の石。

それを、ただひたすらに運ぶ。

何のために運んでいるのか。

どこまで運べば終わるのか。

そんなことを考える余裕すらなかった。

朝起きれば、石を運ぶ。

身体が動かなくなるまで、石を運ぶ。

仕事が終われば、わずかな食事を口にして眠る。

そして、また朝が来る。

そんな毎日だった。

女や子供を含む奴隷たちは、狭い小屋に押し込められて暮らしていた。

仕事を終えて小屋に戻ると、ハートがいつもイフを待っていた。

二人で並んで座り、少ない食事を分け合う。

イフは、その時間が何よりも好きだった。

母親と話している間だけは、つらい仕事も、竜人たちへの恐怖も、少しだけ忘れることができたからだ。

ハートは、よく昔の話をしてくれた。

この国が、かつて緑にあふれていたこと。

川には透き通った水が流れ、海はどこまでも青かったこと。

そして、今のイフには想像もできないような食べ物が、世界にはたくさんあること。

「ねえ、お母さん！」

ある日の食事中、イフが目を輝かせて尋ねた。

「ハンバーグ以外には、どんな食べ物があるの！？」

「うーん……いっぱいあるけど……オムライスとか？」

「オムライスって何！？」

「チキンライスに、ふわふわの卵を乗せるの。それで、ケチャップをかけて……すごく美味しいんだよ」

「へぇえ！　全部わかんない！」

「ふふふ……」

ハートは楽しそうに笑った。

「いつか、一緒に食べようね」

「うん！　絶対食べる！」

イフにとって、母親の話す世界は、知らないことばかりだった。

緑豊かな森も、綺麗な海も、食べたことのない料理も。

どれもが夢のような話だった。

けれど、イフは信じていた。

いつかきっと、自分もそんな世界を見ることができるのだと。

ハートは、ときどき父親の話もした。

「イフのお父さんはね、すっごく強くて、優しい人だったんだよ」

「へぇえ！　カッコイイ？」

「うん！　すっごくカッコイイ人だったよ」

「今はどこにいるの？」

「……今は、ちょっと遠くに行ってるの」

「遠く？」

「うん。いつか、きっと会えるよ」

「へぇえ……どんな人なんだろうなぁ……」

イフは、母親が嘘をついていることに薄々気づいていた。

本当は、もう父親はいないのかもしれない。

そんな気がしていた。

それでも、イフは何も言わなかった。

ハートが自分を元気づけようとしていることを知っていたから。

それに何より、母親と話している時間が大好きだった。

父親がどこにいるのかなんて、そのときのイフには、どうでもよかった。

母親と一緒にいられる。

それだけで、十分だったのだ。