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15.龍の力、竜王

イフはいつも通り、片手にパンを持ちながらプティに勉強を教わっていた。

「イフくん！　今回は能力について知ろう！」

プティは机に身を乗り出し、楽しそうに言った。

その少し離れた場所では、ダラーが酒を片手に本を読んでいる。

……ように見せかけて、実はこっそり二人の話を聞いていた。

「……能力っ！！」

イフの目が輝く。

「そ！　人間が龍から力を授かって、それから人間が龍の力を奪うようになったって話は、もう教えたよね！」

「……うん！」

「よし！　いい返事！」

プティは満足そうに頷いた。

「最初はね、龍の力を持った竜人に、人間は負け続けていたの！」

「う、うん……」

「そりゃそうだよね！　竜人は炎を操ったり、水を操ったりできるんだよ。一方、人間が持っていたのは銃や爆弾みたいな兵器だけ」

プティは指を一本立てた。

「もちろん、頑張れば銃で竜人を倒すことだってできる。でも、龍の力っていうのは本当に凄まじいんだ。能力が使えるだけじゃなくて、身体能力まで上がるんだから！」

「え、えぇっ！？　そんなに！？」

イフは思わずパンを持つ手を止めた。

「うん！　いい反応！」

プティは嬉しそうに笑った。

「人間たちは押される一方でね。つい最近まで、人類滅亡まで本当にあと一歩のところだったんだよ」

「えぇっ！？　滅亡！？」

「うん。でもね、そんな人間たちにも、まだ希望が残されていたの」

「き、希望……」

イフは思わず身を乗り出した。

その瞳には、知りたいという好奇心が輝いていた。

「実はね！　龍の力を持った竜人から、人間へ能力を継承できることが分かったんだ！」

「竜人から！？　能力が！？」

「うん！　その通り！」

「ど、どうして分かったの？」

「いい質問だよ、イフくん！」

プティは待ってましたと言わんばかりに胸を張った。

そして、くるりと後ろを振り返る。

「ずばり！　竜人から最初に能力を授かったのは……今そこで酒を飲んでいる、だらしない姿のダラーさんなのよ！」

「お、おぉーっ！！」

プティが指差した先で、ダラーが本を閉じた。

そして腕を組み、どこか誇らしげに胸を張る。

「……プティちゃん？　だらしないは余計じゃない？」

しかし、プティは聞こえなかったかのように話を続けた。

「すごいでしょ！　イフくん！」

「うん！　ダラーって、やっぱり凄いんだねっ！」

イフは目をキラキラさせながらダラーを見つめた。

その視線を受けたダラーは、口元を緩ませる。

「えへへ……。やめろって、お前ら」

まったくやめてほしそうではなかった。

プティはそんなダラーを放って、再び説明を続ける。

「そこから一気に戦況が変わったんだよ！　人間側もダラーさんに続いて、竜人たちに負けずに戦えるようになっていったの！」

「す、すげぇー……！」

イフは感嘆の声を漏らした。

「うん！　ただ、竜人の中にもやっぱり、とんでもなく強い人たちがいてね」

プティの表情が少しだけ真剣になる。

「他の竜人たちとは比べものにならないほど強い者たち。私たちは、その11人を『竜王』って呼んでいるの」

「りゅ、竜王……」

聞き慣れない言葉を、イフはゆっくりと繰り返した。

「竜王は全部で11人。基本的には11人で集まっているんだけど、中には独立して、人間を支配しようとしている竜人もいるんだ」

イフの頭は、そろそろパンク寸前だった。

それでも、これから自分が戦うことになるかもしれない相手の話だ。

一言も聞き逃すまいと、必死にプティの話に耳を傾けていた。

「11人の竜王は、それぞれ本当に強い能力を持っている。だから今、私たちは竜王たちを倒すために頑張っているんだよ」

イフは小さく頷いた。

すると、プティはパッと表情を明るくした。

「ちなみに！　私たちの軍は『竜征軍』って呼ぶの！」

「りゅうせいぐん……？」

「そう！　竜を征する軍で、竜征軍！　カッコイイでしょ！」

「竜征軍！　かっけぇっ！！」

イフは思わず声を張り上げた。

「うん！　いつかイフくんも軍に入って、竜人たちをぶっ倒そうね！」

「うん！　絶対入る！」

二人は顔を見合わせて笑った。

その様子を見ていたダラーが、横から口を挟む。

「おいおい。まだてめえはクソガキだ！　軍に入るなんざ、10年は早えな！」

「うん！　だから僕、もっと早く強くなるよ！」

「おお、威勢がいいなぁ！」

ダラーはニヤリと笑う。

「……その割には、食べる手が止まってるぞお！」

「えっ？」

次の瞬間。

ダラーはイフの手にあったパンをひったくると、無理やりその口へと押し込んだ。

「ぐおえええぇっ！！」

「ちょ、ちょっとダラーさん！？」

プティが驚いて声を上げる。

しかし、すぐに何かを思いついたように頷いた。

「そうだよ、イフくん！　まずはいっぱい食べて！　身体を大きくして、力をつけないと！」

「だははっ！　そういうことだ！」

ダラーは豪快に笑った。

「お前くらいの歳で軍に入って、竜人をバンバン倒してた奴を知ってるぞ！」

「えぇっ！？　マジで！？」

イフの顔がパッと明るくなる。

「ああ、大マジだ！　そいつはもう、竜王を倒す一歩手前まで来てるらしいぞお！」

「そ、そうなのか……！」

イフの瞳に、メラメラと炎が宿った。

負けていられない。

自分だって、いつかは――。

「も、もっと食べなきゃっ！」

イフは慌てて食事を再開した。

「おお！　いいぞ！　もっと食え！！」

ダラーも負けじと声を張り上げる。

ガツガツ、ガツガツ。

イフは夢中で食べ続けた。

そして、五口ほどパンを口に運んだところで、ふと疑問が浮かんだ。

「……ねえ、ダラー」

「あん？」

「ダラーって、初めて竜人から能力をもらったんだよね？」

ダラーは酒をクイッと一口飲んだ。

「ああ、そうだぞ」

「じゃあさ！　今も龍の力を使えるってこと？」

「ん？　まあ、そうだが……」

「見せっ！」

イフが言い切るよりも早く、プティが身を乗り出した。

「見せてあげてください、ダラーさんっ！」

「え、えぇ……？」

「う、うん！　見たい！」

二人から期待の眼差しを向けられ、ダラーは困ったように頭を掻いた。

「そ、そんなに安売りしてねぇよ……」

そう言いながら二人を見てみると。

イフは、今にも飛び跳ねそうなほど目を輝かせている。

一方のプティは、笑顔のまま、

――さっさと見せろよ、殺すぞ。

とでも言いたげな目をしていた。

「はぁ……」

ダラーは深いため息をついた。

「……チラッとだけだぞ？」

「やったあ！！」

イフとプティは大喜びで立ち上がった。

そして三人は、ダラーの家の庭へと向かった。

少し離れた場所に立ち、イフとプティがダラーを見つめる。

ダラーは二人を横目で見ながら、気まずそうに首の後ろを掻いた。

「いいか？　本当に少しだけだからな……？」

「はい！　早く見せてください！」

「うん！　早く見たい！」

「へ、へい……」

ダラーは観念したように息を吐くと、ゆっくりと片手を前へ差し伸べた。

その瞬間だった。

ゴオオオォォォッ！！

轟音とともに、凄まじい炎が噴き上がった。

目の前が、一瞬にして赤く染まる。

燃え盛る業火は、まるで天を焦がさんばかりに高く伸び、周囲の空気を激しく揺らした。

肌を刺すような熱風。

炎の向こうに立つ、ダラーの大きな背中。

イフはただ、呆然とその光景を見つめていた。

言葉が出なかった。

自分を救ってくれた男が、目の前でとんでもない力を振るっている。

これが、龍の力。

これが、自分の知らない世界の力なのか。

イフの胸の奥で、何かが大きく震えた。

そして次の瞬間。

フッ――。

まるで嘘だったかのように、炎は跡形もなく消え去った。

庭には、何事もなかったかのような静けさが戻っていた。

ダラーは何でもないことのように肩をすくめる。

「どうよ！　これが、人類最後の希望と呼ばれる人類最強の炎よぉ……！」

「す、すげぇっ！！！」

イフは興奮を抑えきれず、声を張り上げた。

「すごかったね、イフくん！」

プティも嬉しそうに笑う。

二人は顔を見合わせ、興奮した様子で感想を言い合っていた。

その様子を見ていたダラーは、ふと寂しそうに呟いた。

「……お前ら、仲良くなったな」

その声は、二人には聞こえていなかった。

「ねえ、プティ！」

「どしたの？」

「竜人を倒せば、龍の力が使えるようになるの？」

「うん！　基本的には、そうだよ！」

「じゃあ、僕がいつか竜人をぶっ倒せば、あんな炎を出せるのかなっ！？」

プティは少しだけ考えてから答えた。

「炎の力を持った竜人を倒せば、継承できるかもしれないね。でも、そんな竜人はもういないかなぁ……」

「そっかぁ……」

イフは少し残念そうに肩を落とした。

すると、ダラーが豪快に笑った。

「がははっ！　まあ、お前が本当の一人前になったら、俺の能力を一部だけ継承させてやってもいいぞ！」

「えぇっ！？　そんなこともできるの！？」

イフは目を丸くしてプティを振り返った。

「うん！　できるらしいよ！」

「じゃあ欲しいよ！　ダラー！！」

「まだ早えって！　本当に強くなったらだ！」

「じゃあ僕、マジで強くなってみせるよ！」

イフは力いっぱい宣言した。

すると、ダラーがふと、何かを思い出したような顔をした。

「……お前」

「……え？」

「ずっと思ってたんだがよ」

ダラーはイフをじっと見つめた。

「自分のこと、『僕』って言うだろ。まずはそれを辞めなきゃな」

「え？　僕……？」

イフは自分の胸を指差した。

「ああ、そうさ！」

ダラーはニヤリと笑う。

「強え奴ってのはな、発する言葉からして強えんだよ！」

そう言うと、ダラーは大きくガッツポーズをした。

「『僕、強くなる！』なんて言ってる奴は、まだまだ三人前だ！」

そして、イフの目をまっすぐに見据える。

「『俺は絶対強くなる！』って、でけえ声で言い切る奴は、本当に絶対強くなるぞ！」

「お……俺……？」

イフは小さく呟いた。

自分の口から出た言葉を、確かめるように。

俺。

今まで、そんなふうに自分を呼んだことがあっただろうか。

イフはゆっくりと顔を上げた。

目の前には、笑いながら自分を見つめるダラーがいる。

その隣には、優しく微笑むプティがいる。

イフは大きく息を吸い込んだ。

そして――。

「俺は！！　絶対強くなるっ！！」

庭いっぱいに、少年の声が響き渡った。

一瞬、ダラーは目を丸くした。

だが、すぐに口元を大きく歪める。

「だははっ！　その意気だ、クソガキっ！！」

「だーはっはっ！　俺は強いぞぉ！！」

イフは両手を握りしめ、得意げに叫んだ。

「だはははっ！　俺の真似かよ！　いいぞ、クソガキ！」

二人は顔を見合わせ、腹を抱えて笑った。

その姿を見て、プティも思わず頬を緩ませる。

――本当に、仲良くなったなぁ。

そんなことを思いながら、二人の笑い声に耳を傾けていた。

かつて、何も持たなかった少年。

生きるために耐え、失ったものを取り戻すために強さを求めていた少年。

その少年が今、自分の意志で未来を語り、大声で夢を叫んでいる。

その声は、まだ幼く、頼りない。

けれど。

いつか本当に強くなるのだと。

そう信じたくなるような、真っ直ぐな声だった。

これ以降

イフくんは「俺」と言うようになりますが

たまに間違えて「僕」って書いてるかもしれないです。

僕って言ってたら言ってください。

謝ります。