イフリート

第1章 イフ・フォーエバー

13.食え

翌朝。

窓から差し込む朝日が、部屋の中を明るく照らしていた。

食卓には、焼きたてのパンとスープ、それからいくつもの料理が並んでいる。

イフは椅子に座りながら、目の前の食事をじっと見つめていた。

「よし、イフ」

向かいに座るダラーが口を開いた。

「今日からお前を死ぬほど鍛えるぞ」

「……はい！」

イフは背筋を伸ばし、力強く返事をした。

昨日、自分は決めたのだ。

強くなる。

もう二度と、大切な人を失わないために。

誰かに守られるだけの人間で終わらないために。

「よしっ！　分かったなら、まず食え！」

「は、はい！」

イフは目の前のパンにかぶりついた。

昨日までの自分とは違う。

今日から、自分は変わるのだ。

そう胸に刻みながら、イフは夢中で食事を口に運んだ。

⸻

「た、食べました！」

食卓に並んでいた料理を綺麗に平らげたイフは、勢いよく顔を上げた。

「おお、よく食ったな！　……って、早えな、おい」

ダラーは空になった皿を見て、少し驚いた顔をした。

「も、もう始まります！？」

「おう！　始めるか！」

「……はい！」

イフは拳を握りしめた。

ついに修行が始まる。

どんなに厳しいことでも耐えてみせる。

そう意気込んでいたイフだったが――。

「さあ！　勉強会だ！」

「…………え？」

ダラーの隣には、いつの間にかプティが座っていた。

「……え？　プティ？」

「何だ、その顔は」

ダラーが眉をひそめる。

「いや、あの……。強くなるための修行みたいなものが始まるんじゃ……」

「だから、そのための勉強だっつってんだろ！」

「えぇ……」

思わず肩を落とすイフ。

そんなイフを見て、ダラーは大きなため息をついた。

「お前、何も分かってねえなぁ……」

ダラーは腕を組み、イフをまっすぐ見つめた。

「クソガキ！　相手のことを何も知らねえまま戦場に出たら、どうなると思う？」

イフは少し考え、答えた。

「…………ま、負ける？」

「違う。死ぬ」

即答だった。

イフの表情から、わずかに笑みが消えた。

「強さってのは、腕っぷしだけじゃねえ。相手を知ることも、自分が置かれてる状況を理解することも、全部強さのうちだ」

ダラーはそう言って、隣に座るプティに目を向けた。

「竜人との歴史や、力の仕組み。そういうことは全部プティに任せる。俺との本格的な修行は、その後だ」

「……はいはい。任されました」

プティは苦笑しながら、一冊の本を机の上に置いた。

「そう言って、教えるのが面倒なだけでしょ」

「だははっ！　バレたか！」

「……もう」

プティは小さく息をつくと、イフに優しく微笑みかけた。

「それじゃあ、イフくん。今日は、この世界の歴史から勉強しましょうか」

「……はい！」

イフは本を開いた。

そこには、自分が今まで知らなかった世界が広がっていた。

かつて、人間と龍が共存していた時代。

互いに助け合いながら暮らしていた人間と龍が、やがて争うようになった歴史。

そして、人間に力を与える龍と、その力を受け継いだ竜人たちの存在。

プティは一つひとつ、丁寧に説明してくれた。

イフは分からない言葉があれば尋ね、時には何度も聞き返しながら、必死にその話を聞いた。

自分が生きてきた世界は、思っていたよりもずっと広かった。

そして、自分はその世界について、何も知らなかったのだ。

強くなるためには、知らなければならないことが山ほどある。

イフは本を握りしめ、改めてそう思った。

⸻

その夜。

勉強で疲れ果てたイフは、ベッドの上でぐっすりと眠っていた。

居間では、ダラーが酒を飲みながら本を読んでいる。

その向かいに座ったプティが、静かに口を開いた。

「……イフくん、ぐっすり寝ましたよ。ダラーさん」

「ん？　……ああ、そうか」

ダラーは本から目を離さず、気のない返事をした。

「……私、まだ引っかかっていることがあるんです」

「ん？」

「やっぱり、あの子はまだ子供です。竜人と戦うのは、私たちの仕事ですから」

プティは眠っているイフの方へ目を向けた。

「あの子には、竜人なんて恐れる必要のない、もっと静かな場所で暮らしてほしい。普通の子供として、幸せに生きてほしいんです」

ダラーは本を閉じ、少しだけ笑った。

「……ははっ。昨日のこと、覚えてねえのかよ」

「……はい」

プティは小さく頷いた。

「あの子の目は、ほかの子供たちとは違いました」

ダラーが、わずかに驚いた顔でプティを見る。

「……お、おう。分かってんじゃねえか」

「あの子の目には、どこか優しさがありました」

「ははっ、優しさねぇ……」

「ただ単純に、竜人を憎んでいる目ではなかったんです」

プティは穏やかな声で続けた。

「あの子が言っていたように、誰かを救いたい。そんな思いが伝わってくる目でした」

ダラーは黙って酒を口に運んだ。

プティはそんな彼を見て、ふっと微笑んだ。

「ダラーさん。出会ったときから、あの子がそういう子だって分かっていたんですね！　さすがダラーさん！」

「だははっ！　ようやく俺の偉大さが分かったか！」

「ほかの仕事も、そんなふうに頑張ってくれたらいいんですけど」

「……プティちゃん、一言余計♡」

「余計なことを言ったつもりはありませんよ？」

「……ごめんて」

ダラーは気まずそうに目をそらした。

少しの沈黙のあと、プティが再び口を開いた。

「……昨日のことといえば、ダラーさん」

「……ん？」

「あの子、ラーという名前を口にしていましたよね」

「……ああ。それな」

「イフくんのお母さんを殺したのは、ラーなのでしょうか」

ダラーの表情から、笑みが消えた。

「……会話の内容から考えると、恐らくな」

「まさか、ラーと接触していたなんて……」

プティは驚きを隠せない様子だった。

「そもそも、ラーは奴隷を作るような男ではありません。あの子の国を支配していたのも、別の竜人だったはずです」

「ああ……。わざわざ来たんだろうな」

ダラーはグラスを見つめた。

「竜人の頂点に立つ男が、わざわざ御足労かけてな」

「ダラーさん……」

しばらくの沈黙。

やがてダラーは、ほんの少しだけ笑った。

「あいつが殺したいのは、俺だろぉ……」

その声は、いつもの豪快なものとは違っていた。

プティは何も答えなかった。

ただ、眠っているイフのことを思いながら、静かに目を伏せた。

⸻

翌朝。

「食え」

「…………え？」

イフの目の前には、昨日の倍以上はあろうかという料理が並んでいた。

肉、野菜、パン、スープ。

食卓いっぱいに並べられた料理を前に、イフは目を丸くした。

「こ、これ……全部ですか？」

「当たり前だろ」

「いや、でも……」

「強くなりたきゃ、死ぬほど食え！」

「ええっ！？」

ダラーは豪快に笑った。

「てめえ、自分の身体を見たことあんのか！　ガッリガリじゃねえかっ！！」

ダラーはイフの服をめくり、その細い腹をバンッと叩いた。

「ぐえっ！」

「身体ができてねえ奴は、強くなんかなれるわけねえんだよ！　強くなりたきゃ食え！　食って食って、また食えっ！」

「で、でも……こんなに食べたこと……」

イフの言葉が途切れた。

目の前に並ぶ、たくさんの料理。

自分のために用意された食事。

好きなだけ食べていいと言われること。

奴隷だった頃には、考えたこともなかった。

あの頃は、明日も食べられるという保証すらなかった。

それなのに今、自分の目の前には、こんなにもたくさんの食事がある。

イフはしばらく料理を見つめたあと、小さく手を合わせた。

「……いただきます」

そして、そっとパンを口に運んだ。

「…………おいしい」

思わず、言葉がこぼれた。

プティが嬉しそうに微笑む。

「よかった。いっぱい食べてね」

その言葉を聞いたイフは、少しだけ俯いた。

温かい。

料理も。

この場所も。

そして、自分を気にかけてくれる人がいることも。

イフは顔を上げた。

「……はい！」

再びパンを口に運ぶ。

今度は、さっきよりも大きな一口だった。

「おっ！　いい食いっぷりじゃねえか！」

ダラーは満足そうに頷いた。

「その調子だ！　食え、食え！」

「……もう、お腹いっぱいです」

「まだいける！　食え！」

「む、無理です……！」

「男だろうが！　根性見せろ！」

「む、無理なものは無理ですってばぁ！」

「だははははっ！」

食卓に、笑い声が響いた。

イフはお腹を押さえながら、困ったように笑った。

昨日まで、自分は一人だった。

失うことを恐れ、誰かを守れなかった自分を責めていた。

けれど今は、目の前に笑ってくれる人たちがいる。

まだ、自分は何もできない。

強くもないし、知識だって足りない。

それでも。

ここから始めればいい。

イフは目の前の料理を見つめ、もう一度、小さく笑った。