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118.決戦

どれほど歩いただろうか。

もう、イフには分からなかった。

目の前に広がるのは、どこまでも続く白銀の世界。

吹きつける風が頬を刺し、露出した肌から容赦なく体温を奪っていく。

一歩、また一歩。

深い雪に足を取られながら、イフは必死に前へ進んでいた。

「……はぁ……はぁ……」

息が切れる。

肺の奥が冷たい空気で痛み、呼吸をするたびに喉がひりついた。

足も、腕も、身体のあちこちが重い。

休みたい。

少しだけでいい。

そう思うたびに、イフは歯を食いしばって足を動かした。

前を歩くサブの背中。

今のイフに見えているのは、それだけだった。

「…………」

サブは黙って歩き続けていた。

いつもと変わらない背中。

けれど、よく見ると、その呼吸はわずかに荒くなっていた。

サブもまた、疲れているのだ。

当たり前だ。

これだけの距離を歩き続けて、疲れない人間などいるはずがない。

それでもサブは立ち止まらなかった。

だからこそ、イフも止まるわけにはいかなかった。

「…………サブ……」

かすれた声で名前を呼ぶ。

その直後だった。

サブが、ぴたりと足を止めた。

「……痛っ！」

イフは前を見ておらず、その背中に額をぶつけてしまった。

「いってぇ……」

額を押さえながら顔を上げる。

「……え？　サブ？　どうしたの？」

サブは答えなかった。

ただ、じっと前方を見つめていた。

その横顔に、わずかな緊張が走っている。

「………イフ。……着いたぞ」

「……え？」

サブがゆっくりと前方を指さした。

イフはその指先を追うように、顔を上げた。

そして――。

「…………っ！」

言葉を失った。

そこには。

巨大な氷の城がそびえ立っていた。

青白く輝く氷壁。

空へ向かって突き出した無数の尖塔。

まるで大地そのものが凍りつき、そのまま城へと姿を変えたかのようだった。

周囲の雪原とは明らかに異なる、異様な存在感。

城の奥は深い影に覆われ、外からでは内部の様子をうかがうことすらできない。

あそこにいる。

氷の竜王が。

イフは息を呑んだ。

長い道のりだった。

何度も足が止まりそうになった。

それでも、ここまで歩いてきた。

そして今、ついに敵の本拠地を目の前にしている。

「…………」

イフは無意識に拳を握りしめた。

疲労は消えていない。

恐怖だってある。

それでも、もう引き返すつもりはなかった。

＊＊＊

氷の城付近。

竜征軍の一同は、城を見渡せる丘の陰に身を潜めていた。

雪に覆われた斜面から、城の全貌をうかがう。

その巨大さは、近くで見ると想像以上だった。

「……思ったよりでけぇな」

サブが城を見上げながら呟いた。

その視線は、城の入口から尖塔の先まで、慎重に動いている。

正面から攻め込むにしても、どこから侵入するにしても、まずは敵の状況を把握しなければならない。

「もう攻めるか？」

ラクが尋ねた。

「いや、待て。状況を確認する」

サブは即座に答えた。

焦って動けば、敵の思うつぼになる可能性がある。

ここまでの道のりで、すでに隊員たちは疲弊している。

無駄な戦闘は避けなければならない。

サブは隣に立つ男へ視線を向けた。

「……キラン。ここに来るまで、どれだけの人間が離脱した？」

第二部隊隊長、キラン・E・ケメンディ。

彼は手元の記録を確認すると、静かに答えた。

「……約二百名が離脱した。残る隊員は三百五十一名だ」

「ははっ。思ったより痛いな」

サブが苦笑する。

五百六十名で出発した部隊。

そのうち、約二百名がここまでの道のりで離脱した。

敵と戦う前から、これだけの人数が戦力から外れている。

しかも、残っている隊員たちも疲労している。

決して楽観できる状況ではなかった。

「あぁ、そうだな」

キランも城を見つめた。

その表情に笑みはない。

「キラン……。敵の数は何人くらいかな？」

サブが尋ねた。

「今、調べてみる」

キランはそう言うと、ゆっくりと人差し指を眉間に当てた。

「……ん？　何やってんだ？」

ラクが不思議そうにサブを見る。

「あぁ、キランの能力だ」

サブが答えた。

第二部隊隊長。

キラン・E・ケメンディ。

能力は――テレパシー。

半径三キロメートル以内にいる人間の思想を読み取ることができる。

対象の人数に制限はない。

さらに、集中すれば、自分の言葉を相手の脳へ直接届けることも可能だ。

ただし、こちらから語りかけられるのは、自分が知っている人間に限られる。

「へぇ……。結構便利だな」

ラクが感心したように呟いた。

「ははっ。ありがとう、ラク。嬉しいよ」

キランは笑った。

もっとも、その目はすでに閉じられていた。

意識を城へと向け、周囲にいる人間の思考を探っているのだ。

「ただ、僕の能力は戦闘向きじゃない……。ここに残って、精一杯君たちをサポートするよ」

そう言って、キランはさらに集中した。

「…………」

サブとラク、そして周囲の隊長たちは、静かにキランを見守っていた。

今、ここで敵の情報をどれだけ得られるか。

それによって、この先の戦いが大きく変わる。

キランの能力は、直接敵を倒すためのものではない。

しかし、敵の位置や思考を把握できれば、無用な奇襲を防ぎ、味方の動きを有利にできる。

この作戦において、極めて重要な能力だった。

「…………」

キランの眉間に、わずかに力が入った。

周囲にいる人間の思考が、次々と意識に流れ込んでくる。

断片的な言葉。

まとまりのない感情。

いくつもの思考が重なり合う中から、必要な情報を拾い上げていく。

そして――。

「……なるほどっ」

キランが目を開けた。

「……どうだった？」

サブがすぐさま尋ねた。

キランは落ち着いた口調で答えた。

「敵の数は二百三十人だ」

「……多いな」

サブが短く呟いた。

事前の予測を上回る人数。

決して、無視できる差ではない。

「そして、竜王は最奥部にいるな」

「…………」

サブは黙って頷いた。

ここまでは想定の範囲内だ。

問題は、その先だった。

キランの表情が、わずかに曇った。

「……そして……なんだ？　これは」

「……ん？」

ラクが眉をひそめる。

キランは再び意識を集中させるように、目を細めた。

「何かいる……」

「…………何か？」

「あぁ。竜王とはまた別で……大きな奴がいる」

「……なんだそれは」

サブの表情が険しくなった。

竜王とは別の存在。

しかも、大きな奴。

キランが何を読み取ったのか、まだはっきりとは分からない。

だが、少なくとも、城の中には竜王以外にも警戒すべき何かがいる。

「…………待て」

キランが小さく呟いた。

その表情から、先ほどまでの余裕が消えた。

「…………」

「……どうした？」

サブが尋ねる。

キランはすぐには答えなかった。

読み取った思考の中に、気になるものがあったのだ。

敵は何を考えている？

こちらの存在に気づいているのか。

それとも、まだ侵入を察知していないのか。

キランは意識をさらに深く向けた。

そして――。

「……今、竜王の思想を覗いた」

「……ほぉ」

サブが目を細める。

キランは、わずかに息を呑んだ。

「…………奴らは、僕たちに気づいている」

「なんだと！？」

ラクが思わず声を上げた。

周囲の隊長たちにも緊張が走る。

すでに敵に察知されていた。

ならば、こちらがどれほど慎重に動こうと、奇襲が成立しない可能性がある。

「……いや、正確には」

キランが言葉を継いだ。

「もうすぐ来るのは分かっていて、今か今かと待っているな」

「…………」

サブはしばらく黙っていた。

そして、城を見据えたまま口を開く。

「……なるほど。やっぱり、侵入した隊員をわざわざ逃がしてやって……俺らをおびき寄せたってところか」

冷静な声だった。

敵の行動をひとつずつつなぎ合わせ、状況を整理していく。

もし、敵がこちらをおびき寄せるために動いていたのなら。

この城そのものが、巨大な罠である可能性もある。

「あぁ……おそらくそうだ」

キランが答えた。

その瞬間だった。

――ズシンッ！！

地面が揺れた。

「…………っ！？」

足元から伝わる衝撃に、隊員たちが一斉に顔を上げる。

――ズシンッ！！

再び、重い音が響いた。

雪の積もった地面が、かすかに震えている。

風の音とは違う。

何かが歩いている。

しかも、尋常ではない大きさの何かが。

「……なんだ？」

サブが呟いた。

一同が、ゆっくりと氷の城へ視線を向ける。

そして――。

「…………っ！？」

「……うおぉ、こんなんいるのかよ」

目の前の光景に、ラクでさえ思わず声を漏らした。

城の前。

白い雪煙を巻き上げながら、巨大な影が姿を現していた。

その身体は、頭から足元まで、分厚い氷に覆われている。

人間に似た形をしている。

だが、その大きさは人間の比ではなかった。

太い腕。

巨大な脚。

そして、雪原を見下ろすようにそびえ立つ巨体。

まるで、氷山の一部がそのまま人の形を得たかのようだった。

――ズシンッ！！

巨人が一歩、足を踏み出す。

その衝撃が、雪原を伝って丘の上にまで届いた。

隊員たちは息を呑んだ。

竜王とは別に存在する、大きな何か。

キランが読み取ったのは、これだったのか。

「…………」

サブは巨人を見据えたまま、黙っていた。

敵はこちらの接近を知っている。

そして、城の前には、あの巨人が待ち構えている。

もはや、ただの討伐作戦ではない。

最初から、敵の手のひらの上だった可能性がある。

冷たい風が、丘の上を吹き抜けた。

誰も、すぐには動かなかった。

目の前にそびえる氷の巨人。

その向こうには、氷の竜王が待っている。

決戦は、もう始まろうとしていた。