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119.氷の竜王①

氷の城、最奥部。

青白い氷に覆われた広間に、二人の男がいた。

氷の竜王、ヘル。

そして、その側近であるスリュム。

二人はテーブルを挟んで向かい合い、トランプで暇を潰していた。

遊んでいるのは大富豪だ。

「……はい。革命」

スリュムが手札を置き、淡々と告げる。

「……あぁ！　反則だろっ！」

ヘルが勢いよく身を乗り出した。

「反則ってなんだよ……」

「うるせぇ！　もうやめだ、やめ！　勝てねぇ！」

ヘルは手札を乱暴にテーブルへ放り投げた。

「くかかっ！　何度やっても同じだよ」

スリュムは楽しそうに笑いながら、散らばったカードを集め始める。

そんな、緊張感の欠片もない時間。

ふと、ヘルが笑みを消した。

「…………それにしても」

「……あ？」

「軍の奴ら、まだ来ねぇな…。お前の見込みじゃあ、もう来てもおかしくねぇんだろ？スリュム」

ヘルは頬杖をつき、退屈そうに呟いた。

「くかかっ！　慌てんなよ、ヘル！」

スリュムはカードをまとめながら、余裕たっぷりに答える。

「仮にここまで来れたとしても、どうする？　こんなにも寒冷化された国だぜ？　道中で脱落する奴もいるだろうし、城には何人もの部下がいる。おまけに門番には、氷の巨人を置いてあるんだぜ？」

「ふははっ！　そりゃそうだ！」

ヘルは再び声を上げて笑った。

「来たって報告が楽しみだな！」

その時だった。

「…………っ！？」

スリュムの笑みが、不意に消えた。

何かを察知したのか、彼は弾かれたように顔を上げる。

視線の先にあるのは、頭上。

「ヘルぅ！！　上だぁ！！！」

「……なに！？」

スリュムは叫ぶと同時に立ち上がり、両腕を大きく振り上げた。

パキパキパキィッ！！

鋭い音が広間に響き渡る。

スリュムの頭上に、氷が瞬く間に集結していく。

それは無数の氷の結晶が折り重なり、ひとつの巨大な盾を形作るようだった。

直後――。

「だらあああああああああああああ！！！！」

頭上から、男の雄叫びが降ってきた。

ダダダダダダダダダダダッ！！！

けたたましい銃声が轟く。

無数の弾丸が、天井側から一斉に降り注いだ。

氷の盾に弾丸が激突し、乾いた破裂音が広間に連続する。

さらに――。

ヒュンッ！！

空気を切り裂くような音が走った。

音の斬撃。

目には見えない鋭い一撃が、銃弾の雨に紛れて氷の盾へと叩きつけられる。

ガギィンッ！！

氷の表面に、深い亀裂が走った。

一本、二本、三本。

ひび割れは瞬く間に広がり、氷の結晶を縫うように伸びていく。

「…………なんだと！？」

スリュムが目を見開いた。

銃撃だけではない。

音の斬撃まで重なり、氷の盾を内側から砕こうとしている。

「まじかよっ……！　誰だっ！？」

ヘルが叫ぶ。

しかし、二人が正体を確かめるよりも早く――。

天井から、一人の男が落下してきた。

男は落下の最中も、氷の盾から目を離さなかった。

狙いは、最初からあの盾。

男は右腕を引き絞る。

拳を握り、肩から腕へと力を込める。

そして――。

ドガアアアアアアアアアアッ！！

凄まじい衝撃音が広間を震わせた。

男の拳が、亀裂の走った氷の盾へと叩き込まれる。

バキィィィンッ！！

氷が砕け散った。

拳を中心に亀裂が一気に広がり、巨大な盾は無数の破片となって弾け飛ぶ。

砕けた氷が、きらきらと光を反射しながら広間へ降り注いだ。

その破片の向こうから、男が姿を現す。

男は空中で体勢を整えると、身をひねり、音もなく床へ着地した。

片膝をつくこともなく、よろめくこともない。

まるで最初から、そこに降り立つことが決まっていたかのように。

男はゆっくりと顔を上げた。

サブ・ストレート。

竜征軍の隊長である。

「…………軍の人間だ」

スリュムが、砕けた氷の破片を見つめながら呟いた。

先ほどまでの余裕は、もう笑みの中にすら残っていない。

「な、なんだと！？」

ヘルも思わず声を上げる。

軍が来ること自体は予想していた。

だが、まさか城の最奥部にまで、こんな形で侵入してくるとは。

二人の視線が、着地した男へと集まった。

一方のサブは、まるで動じていなかった。

目の前にいるのが竜王であろうと、その側近であろうと、関係ない。

サブは静かに立ち上がり、二人を見据えた。

そして、口を開く。

「よう。お初にお目にかかるな……お二人さん」

声は落ち着いていた。

奇襲を成功させた高揚も、敵の本拠地へ踏み込んだ緊張も、表には出さない。

ただ、目の前の二人を冷静に観察している。

サブはわずかに首を傾けた。

「……どっちが竜王だ？」