イフリート

第4章 キリ・フラッシュ

117.目

「…………っ！！」

イフが勢いよく目を覚ました。

「……っえ！？」

反射的に上半身を起こす。

「え！？　俺……寝てた！？」

慌てて周囲を見回した。

見慣れない木の壁。

古びた家具。

そして、目の前で揺らめく暖炉の炎。

パチ、パチッ。

薪の爆ぜる音が、静かな室内に響いていた。

「……え？　……ここは？」

「お！　イフっ！　目ぇ覚ましたか！」

声のした方へ振り向く。

そこにはエーズがいた。

「エーズっ！　ここは！？」

「あぁ、休憩地点だってよ」

「休憩地点！？」

イフは思わず声を上げた。

確か、自分は仲間たちと一緒に雪道を歩いていたはずだ。

容赦なく吹きつける風。

足を取られる深い雪。

何枚も上着を着込んでいるのに、身体の芯まで凍りつきそうな寒さ。

それでも、皆が歩いているから、自分も歩き続けていた。

なのに――。

そこから先の記憶が、曖昧だった。

「うん。調査隊員が拠点にしてた小さな村らしい」

「……そうなのか」

イフは改めて室内を見回した。

壁の隙間からは冷たい空気が入り込んでいるものの、外に比べればずっとましだった。

暖炉の炎が、冷え切った身体をゆっくりと温めてくれている。

「氷の被害が比較的少なめで、乾いた木も何本かあったから暖炉をつけられたぜ！」

エーズが笑いながら言った。

「……そっか」

イフも小さく頷いた。

けれど、すぐに表情が曇った。

「……おれ、寝てたのか？」

「…………うん」

エーズの返事は、先ほどよりも少し歯切れが悪かった。

「寒すぎて倒れたんだと思う」

「……そ、そうか」

イフは自分の手を見つめた。

指先を動かしてみる。

動く。

けれど、まだ身体には妙なだるさが残っていた。

自分では、歩けているつもりだった。

寒いのも、きついのも、みんな同じだと思っていた。

だから、少しくらい無理をしても大丈夫だと。

そう思っていたのに。

「…………」

イフは唇を噛んだ。

倒れた。

自分だけが。

仲間たちが前に進んでいる中で、自分は意識を失っていた。

その事実が、じわじわと胸の奥に広がっていく。

情けなかった。

恥ずかしかった。

何より、悔しかった。

この作戦に参加すると決めたのは自分だ。

竜王を倒すために、ここまで来たのも自分の意思だ。

それなのに、目的地にすら辿り着いていない段階で、こんなことになってしまった。

（……俺、何やってんだよ）

胸の中で呟いた言葉は、誰にも聞こえなかった。

そのときだった。

――ガチャ。

扉が開いた。

冷たい風が吹き込み、暖炉の炎が大きく揺れた。

「……サブ！」

入ってきたのはサブだった。

「あぁ、イフ。起きたか」

サブはイフの姿を確認すると、静かに声をかけた。

「サブ、ごめん！　俺……倒れたって」

イフは慌てて頭を下げた。

謝らなければならないと思った。

自分が倒れたせいで、仲間たちに余計な手間をかけさせた。

誰かが自分を運んでくれたのかもしれない。

誰かが自分のために足を止めたのかもしれない。

そう考えると、申し訳なさで胸が苦しくなった。

けれど。

「………………」

サブは何も答えなかった。

「………………」

イフも顔を上げられなかった。

静寂。

暖炉の薪が、パチリと音を立てる。

イフはサブの反応を待った。

叱られるのだろうか。

無理をするなと言われるのだろうか。

それなら、きちんと謝ろう。

そう思いながら、イフは俯いたまま拳を握りしめていた。

やがて、サブが口を開いた。

「イフ……。お前、やっぱりこの任務から降りよう」

「……え！？」

イフが顔を上げた。

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

任務から降りる。

つまり、自分だけここで引き返せということだ。

「……ここに来るまで、結構な数の奴らが倒れた。今、そいつらをここで暖めてる」

サブは淡々と説明した。

「……そ、そうなの！？」

「あぁ。結構やばい」

サブの表情は変わらなかった。

けれど、その声には余計な感情を挟む余地がなかった。

ここまでの道のりでさえ、隊員たちは次々と倒れている。

五百六十名もの人間が参加した作戦。

その大人数を率いて、全員を目的地まで送り届けることがどれほど難しいのか。

サブは、誰よりも現実を見ていた。

「……ここからさらに歩いて、氷の城に到着する」

サブが言葉を区切った。

「お前には、やっぱりキツイだろう」

「…………っ！！」

イフの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

反論したかった。

俺だって行ける。

俺だって戦える。

そう言いたかった。

けれど、言葉が出てこなかった。

実際に倒れたのは自分だった。

仲間たちと同じ道を歩いていたはずなのに、身体がついていかなかった。

それが現実だった。

サブの言葉を否定できない自分が、何よりも悔しかった。

「…………」

イフは俯いた。

視界の端で、暖炉の炎が揺れている。

暖かい。

ここにいれば、身体を休めることができる。

このまま任務から降りれば、少なくとも、これ以上無理をする必要はない。

頭では、それが正しい選択なのかもしれないと理解していた。

けれど。

（……それで、いいのか？）

胸の奥から、何かが込み上げてきた。

ここで引き返したら。

この先、仲間たちが命懸けで戦うことになったら。

自分は何を思うのだろう。

ただ、皆の無事を祈って待つのだろうか。

それとも、自分も一緒に行けばよかったと後悔するのだろうか。

イフには、わからなかった。

ただひとつだけ、はっきりしていることがあった。

このまま何もせずに引き返す自分を、きっと許せない。

イフはゆっくりと顔を上げた。

「……サブ」

「……ん？」

サブが視線を向ける。

イフは一度、息を吸った。

まだ身体は重い。

寒さで倒れたばかりだ。

それでも、今ここで伝えなければならないと思った。

「頼む。俺、行きたい。行かせてくれ」

「……………………」

サブは黙ってイフを見つめた。

イフは視線を逸らさなかった。

「ここで俺……動かなかったら、駄目な気がするんだ」

声が少し震えた。

何をすればいいのか、具体的な答えがあるわけではなかった。

自分がいれば、必ず作戦が成功する。

そんな自信があるわけでもない。

それでも、今の自分にできることがあるのなら、ここで諦めたくなかった。

何もできないまま、ただ仲間たちに守られているだけの自分ではいたくなかった。

「俺っ！！　……絶対この作戦で役に立ってみせる！」

イフは拳を握りしめた。

言葉にすることで、自分自身にも言い聞かせていた。

怖くないわけではない。

自分が倒れたことだって、なかったことにはできない。

それでも、進みたい。

その気持ちだけは、嘘ではなかった。

「この先っ！　俺が死んでも、ほっといてくれて構わないっ！　……それでも俺、行きたいっ！！」

言い終えた瞬間、イフは荒く息を吐いた。

自分でも無茶なことを言っているのはわかっていた。

死んでも構わないなんて、本当は簡単に口にしていい言葉ではない。

それでも、それくらいの覚悟があることを伝えたかった。

自分の命を軽く考えているわけではない。

ただ、危険だからという理由だけで、ここで諦めたくなかった。

「…………」

「…………」

二人の間に、再び沈黙が落ちた。

サブはイフを見つめていた。

その目に浮かんでいるのは、恐怖ではなかった。

弱音でもなかった。

身体が限界を迎えてなお、ここに残りたいと訴える意志だった。

サブには、それがわかった。

だからこそ、簡単には答えられなかった。

ここで許可を出せば、イフを危険な戦場へ連れていくことになる。

かといって、無理やり引き返させれば、本人の意思を踏みにじることになる。

どちらが正しいのか。

そんなことは、サブにも簡単には決められなかった。

やがて、サブは小さく息を吐いた。

「…………勝手にしろ」

「……っ！！」

イフの目が見開かれた。

一瞬、信じられないという顔をしたあと、表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうっ！！　……サブ！！」

その声には、安堵と喜びが入り混じっていた。

サブは何も答えなかった。

ただ踵を返し、扉へと向かう。

「………………」

イフはその背中を見つめていた。

何か、もう一言伝えたかった。

けれど、感謝の言葉を口にしたあとでは、それ以上何も言えなかった。

――ガチャ。

サブが扉を開ける。

外から冷たい風が吹き込み、暖炉の炎が大きく揺れた。

そして、サブは小屋を出ていった。

扉が閉まる。

「………………」

サブは、すぐには歩き出さなかった。

静かに顔を上げる。

灰色の曇天。

絶え間なく降り続ける雪。

空と大地の境界すら曖昧になるほど、辺り一面が白く染まっていた。

サブはしばらく、その空を見つめていた。

先ほどのイフの顔が、脳裏に浮かぶ。

あれほど必死に、自分の意思を訴えてきた。

自分が何を言われても、きっとイフは諦めなかっただろう。

そう思えるほど、あの目には強い意志があった。

サブはゆっくりと目を閉じた。

「…………」

何を思っているのか。

その答えを口にすることはなかった。

ただ、冷たい雪が肩に降り積もっていく。

それでもサブは、しばらくその場を動かなかった。

＊＊＊

別の小屋。

暖炉の前に、キリが座っていた。

パチ、パチッ。

薪の爆ぜる音だけが、静かな室内に響いている。

「………………」

キリは黙って、炎を見つめ続けていた。

揺れる炎の向こうに、何かを見ているようでもあった。

けれど、その視線はどこか遠い。

膝の上に置かれた両手。

その指先が、ほんのわずかに震えていた。

寒さのせいだろうか。

暖炉のすぐそばにいるというのに、指先の震えは止まらなかった。

キリは自分の手に目を落とした。

指を握り込む。

それでも、わずかな震えは残っていた。

「…………」

唇を結び、再び炎へと視線を戻す。

何かを考えているようで、何も考えたくないようでもあった。

やがて、キリが小さく口を開いた。

「…………馬鹿だ……」

ぽつりと落ちた言葉は、暖炉の音に紛れて消えていった。

キリはそれ以上、何も言わなかった。

ただ、揺れる炎を見つめ続けていた。