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116.雪原

氷の城、最奥部。

静寂に包まれた巨大な玉座の間。

壁も、床も、天井も、すべてが氷で覆われていた。

青白い光が氷壁の内側を走り、室内を冷たく照らしている。

その最奥部。

氷で造られた玉座に、一人の男がふんぞり返っていた。

氷の竜王、ヘル。

その傍らには、側近のスリュムが控えていた。

「なあ……スリュム……」

ヘルが気の抜けた声で呼びかける。

「……なんだ？　馬鹿面しやがって」

スリュムは呆れたように答えた。

「いや……前に言ってた軍の奴ら……来なくね？」

「……あ？」

ヘルの言葉に、スリュムが顔を上げる。

「……あぁ、確かに」

思い返せば、侵入してきた軍の人間を逃がしてから、しばらく経っていた。

ヘルは腕を組み、うんうんと頷く。

「やっぱり俺らに恐れてビビってるんだって！！」

そして、何かを思いついたように顔を輝かせた。

「あー、やっぱり俺らの方から動いてやるべきなんじゃねーの？」

「……いや、違うな」

スリュムが即座に否定した。

「……あ？」

ヘルが眉をひそめる。

スリュムは腕を組み、冷静な口調で続けた。

「おそらく、軍の人間の中に相当頭の切れる奴がいるな」

「……なにぃ？」

「俺たちの居場所を知られた以上、正面から突っ込んでくるとは限らねぇ。何かしら策を練ってるはずだ」

スリュムは口元をわずかに吊り上げた。

「近いうちに攻めてくるのは間違いないと思うぜ？」

「ほぉ……」

ヘルは玉座に深く腰掛け直した。

そして、ニヤリと笑う。

「なんか、もし来たら楽しめそうだな」

「くかははっ！　そうだな、ヘル！」

「ふはははははっ！！」

二人の笑い声が、氷の城に響き渡った。

まるで、これから始まる戦いなど恐れていないかのように。

いや、彼らにとっては、ようやく退屈が終わるだけなのかもしれなかった。

＊＊＊

北の国、雪道。

一面の銀世界。

視界の先まで雪原が広がり、吹きつける風が容赦なく隊員たちの体温を奪っていく。

ザクッ、ザクッ、ザクッ。

無数の足音が、深い雪を踏みしめる音となって響いていた。

総勢五百六十名。

竜征軍の隊員たちが、氷の竜王の待つ城を目指して進軍していた。

全員が分厚い防寒着を身にまとい、背中には大きな荷物を背負っている。

しかし、それでも寒さは防ぎきれない。

白い息が絶え間なく吐き出され、隊員たちの頬や鼻は寒さで赤く染まっていた。

「さ……寒いっ！！」

その中で、イフが情けない声を上げた。

何枚も上着を重ね着しているにもかかわらず、唇は小刻みに震えている。

「黙って歩けよ、馬鹿野郎」

隣を歩くラクが、呆れた顔で言い放った。

「だ、だって……！」

「だってじゃねぇよ。まだ目的地にも着いてねぇだろうが」

「うぅ……」

イフは肩をすくめ、首を縮めた。

吐き出した息が白く染まり、すぐに風に流されていく。

この寒さの中、あと何日歩かなければならないのか。

そう考えるだけで、気が遠くなりそうだった。

「ちょっといいかい？」

そのとき、イフの背後から男の声がした。

「……ん？」

イフとラクが同時に振り向く。

そこに立っていたのは、第二部隊隊長のキランだった。

「……君がラク……だね？」

「あぁ、そうだ。お前はたしか、第二部隊の……」

「あぁ。キランという。よろしく」

そう言って、キランが右手を差し出した。

ラクはその手を握り返す。

「ラク。君の活躍はサブから聞いたよ。時の竜王をたった一人で倒したんだって？」

「あぁ、そうだ」

ラクはあっさりと答えた。

「氷の竜王討伐戦に参加してくれて、非常に嬉しいよ」

「……ん？　お前が作戦を決行したのか？」

ラクが首を傾げる。

「あぁ。責任者はサブだが、氷の竜王の居場所を特定したのは我々の班員だ」

「……ほぉ、なるほど」

ラクは納得したように頷いた。

なるほど、ただ人数を集めて攻め込むだけの作戦ではないらしい。

敵の居場所を突き止め、討伐のための道筋をつけた人間がいる。

その一人が、目の前の男なのだ。

「そんな君が参加してくれるなんて、心強すぎるよ」

「……あぁ。サブとぶっ殺すよ」

ラクはいつもの調子で答えた。

キランは思わず苦笑する。

「ははっ。ありがとう。僕は戦績の数なら負けないが、何分、能力が戦闘向きじゃないからね」

「そうなのか？　第二部隊の隊長だから、てっきりクソ強ぇのかと」

「うん。だが、必ず役に立つ」

キランは迷いなく言い切った。

その口調には、自分の能力が戦闘向きではないことを理解したうえで、それでも果たすべき役割があるという自信が感じられた。

「そうか……。お互い頑張るか」

ラクが短く答える。

「あぁ。……必ず奴を倒そう」

キランの言葉に、ラクは静かに頷いた。

「………………」

その横で、イフは二人の会話を黙って聞いていた。

竜王の居場所を突き止めた者。

数々の戦いを経験してきた者。

それぞれが自分の役割を理解し、この作戦に参加している。

自分もまた、その一人だ。

イフは一度、俯いた。

防寒着の袖を握りしめる。

寒さで震える手。

まだ、竜王との戦いを前にして不安がないわけではない。

それでも。

イフはゆっくりと顔を上げた。

目の前には、どこまでも続く雪道。

その先には、氷の竜王が待っている。

（俺も……頑張らなきゃっ！）

イフは胸の内でそう誓い、再び一歩を踏み出した。

ザクッ。

その足音は、仲間たちの足音に紛れて消えていった。