イフリート

第4章 キリ・フラッシュ

115.襲撃前夜

本部、会議室。

長方形のテーブルを囲むように、イフ、サブ、ラク、エーズ、そしてキリの五人が座っていた。

テーブルの上には、北の国に関する資料が広げられている。

明日はいよいよ、氷の竜王討伐作戦。

その前夜、五人は最後の作戦確認を行っていた。

「……いいか。作戦決行は明日だ」

サブが静かに口を開いた。

いつものように落ち着いた声だったが、その表情には普段以上の緊張感が漂っていた。

「もう一度、作戦内容を伝える」

そう言って、サブはキリに視線を向けた。

「……キリ。頼んだ」

「…………うん」

キリは小さく頷くと、手元の資料に目を落とした。

そして、一度だけ息を整え、口を開く。

「…………作戦名は、『氷の竜王討伐作戦』」

その言葉を合図に、四人の視線がキリへと集まった。

「……作戦参加人数は、私たちを含めて五百六十名。……敵の総数は不明……。推測では、二百人前後と予想される」

「……二百人……」

イフがポツリと呟いた。

五百六十人。

数字だけを見れば、決して少なくない戦力だ。

しかし、相手は竜王。

これまでの戦いを思い返せば、単純な人数の差だけで勝敗が決まる相手ではない。

「竜王の居場所は、壊滅した北の国にある氷の城……。奴はそこにいる」

「……氷の城なんて、物騒なもん造るな……」

ラクが呆れたように呟いた。

「……ここから目的地までは、三日かかると推測される」

「「三日！？　三日もかかるのか！？」」

イフとエーズが、ほとんど同時に声を上げた。

そしてサブが代わりに答えた。

二人の反応を見ても、キリの表情は変わらない。

「あぁ。北の国は、竜王の力による寒冷化が凄まじい。気温の低下に加え、地形も変化している。そのため、北の国では飛行機や車も使えない」

「……ま、まじか」

エーズが思わず声を漏らした。

「一番近い地点まで船で向かう。そのあとは徒歩だ」

「三日……歩きっぱなしってこと？」

イフが確認するように尋ねた。

「推測だが、それ以上かかる可能性もある」

「……まじか」

イフの顔が引きつった。

「ほぼ氷山みたいな場所だ。五百六十名で向かうと言ったが、目的地に着くまでに何人か倒れているだろうな」

「…………」

イフは思わず息を呑んだ。

戦う前から、仲間が倒れていく。

それほどまでに過酷な場所なのだ。

しかも、その先には氷の竜王が待ち受けている。

「ははっ……。そのあと、戦うのかよ……」

ラクが乾いた笑いを漏らした。

冗談めかした口調だったが、その目は笑っていなかった。

「……あぁ」

サブが短く答えた。

そして、仲間たちを見渡す。

「……だが、俺とラクは竜王討伐に成功してる」

「…………」

ラクは何も言わず、サブの言葉を聞いていた。

二人は知っている。

竜王との戦いが、どれほど過酷なものなのかを。

それでも、退くつもりはなかった。

サブは静かに息を吐くと、改めて口を開いた。

「……この戦い、死んでも俺らが勝つぞ」

一瞬、会議室が静まり返った。

その言葉に、誰も異を唱えなかった。

「……おう」

ラクが短く答える。

「……うん！」

イフが力強く頷いた。

「……はいっ！」

エーズも声を張り上げた。

キリは小さく頷き、再び資料へと目を落とした。

明日から始まる戦い。

誰もが、無事に帰ってこられる保証などないことを理解していた。

それでも、進むしかない。

氷の竜王を討伐するために。

五人はそれぞれの思いを胸に、決戦前夜を迎えていた。

＊＊＊

会議が終わり、五人は次々と会議室を出ていった。

明日の出発に備え、各々が準備に取り掛かろうとしていた。

キリも資料をまとめ、会議室を出ようとする。

「……キリっ！」

背後から声がした。

「…………？」

キリが振り返る。

そこには、少し言いづらそうな顔をしたイフが立っていた。

「……あ、あの……」

イフは口を開きかけたものの、その先が続かなかった。

キリは何も言わず、イフを見つめている。

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

やがて、イフが意を決したように尋ねた。

「……大丈夫？」

「………………」

キリは答えなかった。

ただ、じっとイフの顔を見つめていた。

その視線を受けながら、イフは気まずそうに目を泳がせる。

何を聞きたいのか。

キリには、なんとなくわかっていた。

それでも彼女は、あえて首を傾げた。

「……なにが？」

「い、いや……その……」

イフは言葉に詰まった。

何と言えばいいのか、自分でもうまく整理できていなかった。

ただ、気になっていた。

明日の作戦が、キリにとってどんな意味を持つのか。

そして、彼女が今、何を思っているのか。

けれど、うまく聞き出すことはできなかった。

キリはそんなイフを見つめたあと、静かに口を開いた。

「……イフは自分の心配をした方がいいよ」

それだけ言うと、キリは踵を返した。

「…………」

イフは何も言えず、その背中を見送った。

キリの足音が、廊下の向こうへと遠ざかっていく。

やがて、その音も聞こえなくなった。

イフはしばらく、その場に立ち尽くしていた。