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113.緊急隊長会議②

本部、会議室。

その一室には、竜征軍の隊長たちが勢揃いしていた。

今回の会議を招集したのは、第二部隊隊長。

キラン・E・ケメンディ。

北の国出身の人間であり、氷の竜王によって壊滅させられた故郷を復旧させるため、長年にわたって奴の行方を追い続けてきた男だった。

そして、その場には当然、サブの姿もあった。

隊長たちが席につき、会議室が静まり返る。

キランは一同を見渡すと、ゆっくりと口を開いた。

「集まってもらってありがとう、皆」

一度、言葉を区切る。

「……僕たち第二部隊は、北の国を壊滅させ、国土を氷で埋め尽くした氷の竜王の所在を……ずっと調査してきた」

隊長たちの視線が、一斉にキランへと集まった。

サブもまた、腕を組んだまま黙って話を聞いていた。

「それで今回の調査で、僕の部下である調査隊員が、部隊とはぐれてしまったんだ」

「………………」

誰も口を挟まない。

「北の国は、極限にまで寒冷化されている。そんな場所で人間が一人、はぐれたんだ。生存は絶望的かと思われた……」

キランの表情が、わずかに曇る。

「それでも僕たちは調査を続けながら、その隊員の行方を探した。そして……なんとか見つけることができたんだ」

彼はそこで一度、息をついた。

「……察しがついている人もいるだろうが」

キランは隊長たちを見渡した。

「その調査隊員が、氷の竜王の居場所を特定した」

「……おおっ！」

「ついにか！」

会議室に、ざわめきが広がった。

椅子から身を乗り出す者もいれば、隣の隊長と顔を見合わせる者もいる。

長年、正体も居場所も掴めなかった敵。

その所在が、ついに判明したのだ。

「ああ。長い調査の末、ようやく見つけることができた」

キランは力強く頷いた。

そのとき。

サブが、小さく片手を上げた。

「……ん？　どうした、サブ？」

「氷の竜王はどこにいるんだ？」

「……話が早いね、サブは」

キランはそう言うと、持参していた一枚の写真をテーブルの中央に叩きつけた。

バンッ！

「この氷の城に！　奴はいるっ！」

「……氷の城？」

隊長たちが、写真を覗き込む。

そこに写っていたのは、巨大な氷の城だった。

天を突くような尖塔。

鋭く伸びた氷の装飾。

城全体が冷気をまとっているかのような、異様な光景。

自然にできた氷の造形物とは思えない。

まるで、誰かが人間の恐怖を形にしたかのような城だった。

その場にいた誰もが、同じことを思った。

――なんて悪趣味な城だ。

「この写真は、その調査隊員が撮影したものだ。間違いなく、奴はそこにいる！」

キランは拳を握りしめた。

「今こそ、氷の竜王を攻めるときだ！　奴だけは……必ず殺さなくてはならないっ！」

故郷を奪われた男の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

しかし。

「……キラン、落ち着け。俺の質問はまだ途中だ」

サブの冷静な声が、会議室に響いた。

「……っ！　……な、なんだ？」

キランが振り返る。

サブはテーブルの写真を見つめたまま、淡々と口を開いた。

「確かに……いかにも悪趣味な城だ」

そこで一度、言葉を切る。

「……だが、何故、氷の竜王がそこにいると断言できる？」

「ああ、それで……その調査隊員は、氷の城の内部にまで侵入できたんだ」

「なに？　氷の竜王と接触したのか？」

「いや。接触したのは、側近の竜人だと聞いている」

その言葉に、再び周囲がざわついた。

氷の城。

そこにいた竜王の側近。

調査隊員が実際に城の内部まで侵入し、その存在を確認したという。

氷の竜王がそこにいるという情報は、かなり確度の高いものに思えた。

だが。

「……いや、待て」

サブが再び声を上げた。

ざわめきが止まる。

「……確かに、奴が氷の軍団を率いているという情報はある。側近がいても、おかしくはねぇな」

「……な、なんだ？　サブ。まさか、ここまで情報が揃っているのに、竜王がいない可能性があるとでも言うのか？」

「いや、そうじゃねぇ」

サブは首を横に振った。

「俺が言いたいのは……よく、その側近と接触して逃げきれたなってことだ」

「……ん？　何が言いたいんだ？」

「氷の軍団……。北の国を氷で埋め尽くし、壊滅させた脅威の存在だ」

サブは写真から目を離さなかった。

「その竜王の側近ともなれば、実力も相当なもんだろう。そんな奴がいる城に侵入して、無事に帰ってこられるもんかね」

「……た、確かにそう思うが」

「……俺は、これを罠だと思ってる」

「……なに！？」

会議室の空気が、一瞬で変わった。

サブはようやく顔を上げ、周囲を見渡した。

「北の国を壊滅させて、こんな悪趣味な城まで造ってる連中だ。まともな考えを持ってるとは思えねぇ」

一呼吸置く。

「……竜征軍の人間をなるべく大勢引きつけて、まとめて殺す。それが奴らの魂胆なんじゃねぇか？」

「…………な、なんだと……」

キランは歯を食いしばった。

せっかく掴んだ、氷の竜王の居場所。

長年の調査が、ようやく実を結んだのだ。

それなのに、目の前の男は、その情報そのものを疑っている。

「じゃ、じゃあ！　居場所が分かったのに、攻め込まないとでも言うのか！！」

キランの声が会議室に響き渡った。

「そうじゃねぇ、キラン。落ち着け」

「……っ！」

サブは声を荒らげることなく、静かに続けた。

「この竜王と、その軍団。分かっているのは、全員が氷の能力者だってことくらいだ。それ以外の情報は、ほとんどねぇ」

サブはテーブルに置かれた写真を指で叩いた。

「相手の能力も、戦力も、どこまでのことができるのかも分からねぇ。そんな奴らの本拠地に攻め込むんだ」

そして、隊長たちを見渡す。

「やるなら、相当な戦力を揃える必要があるだろうな」

「ああ……だからこそ、こうして今……」

「……キラン」

サブが言葉を遮った。

「お前も当然、討伐に行くんだろ？」

「…………当然だ」

キランは迷いなく答えた。

その目には、故郷を奪った敵への怒りが燃えていた。

「……そうか」

サブは小さく頷いた。

「じゃあ、今すぐってわけにはいかねぇな」

「……っ、なに！？」

「氷の竜王との戦いがどうなるかは分からん。だが、お前の力は必須だ」

「……ああ」

「それに、お前は調査に出ていて知らないと思うが……俺の班は、時の竜王と嵐の竜王の討伐に成功した」

「……なんだと！？　そうなのか！？」

キランが目を見開いた。

周囲の隊長たちも、改めてサブに視線を向ける。

時の竜王と嵐の竜王。

いずれも、竜征軍にとって無視できない脅威だった存在だ。

「おう。つい二ヶ月ほど前にな……」

サブは淡々と答えた。

「ただ、その戦いで負傷者も結構出てる。まだ完全に回復していない隊員もいるだろう」

「そんなことが……！」

キランは驚きを隠せなかった。

「それに……」

サブはキランの顔を見た。

「お前自身も、調査から帰ってきたばかりだろ。疲れきってるじゃねぇか」

「……っ！」

キランは言葉に詰まった。

確かに、長期間に及ぶ北の国での調査は過酷だった。

極寒の地を歩き続け、危険と隣り合わせの調査を続けてきた。

ようやく故郷を取り戻すための手掛かりを掴んだというのに、ここで休めと言われているのだ。

悔しくないはずがなかった。

それでも。

「…………」

キランは拳を握りしめ、押し黙った。

サブの言っていることが正しいと、理解していたからだ。

「……くっ！　……じゃ、じゃあ……」

キランが、絞り出すように口を開いた。

「……決戦は……」

「……ああ」

サブは頷いた。

そして、会議室にいる全員へと視線を向けた。

「決戦の日取りは、これから細かく話し合う。だが、大まかな予定は決めておく」

サブは、テーブルの上に置かれた氷の城の写真を見下ろした。

「……一ヶ月だ」

その場にいた全員が、息を呑んだ。

「一ヶ月後。竜征軍総出で、氷の竜王の本拠地を襲撃するぞ」

その言葉を最後に、会議室は静まり返った。

誰もが、目の前の写真を見つめていた。

氷に覆われた城。

その奥に、氷の竜王がいる。

長い年月をかけて追い続けてきた敵が、ついに手の届く場所にいるのだ。

しかし、サブの言葉が頭から離れない者もいた。

――これが罠だったら？

もし、あの城が竜征軍をおびき寄せるための餌だったとしたら。

一ヶ月後、彼らは自ら敵の懐へと飛び込むことになる。

それでも、進むしかなかった。

北の国を取り戻すために。

これ以上、竜王たちの脅威を放置しないために。

そして、これまでに失われた命に報いるために。

サブは、写真に写る氷の城をじっと見つめていた。

表情は変わらない。

だが、その頭の中では、すでに幾通りもの戦いが組み立てられていた。

敵の能力は分からない。

戦力も分からない。

罠である可能性も、否定できない。

――だからこそ、考えなければならない。

どんな敵が待ち受けていようと、勝つために。

サブは静かに目を細めた。

一ヶ月後。

竜征軍と氷の軍団が、激突する。

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