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110.氷の策略

北の国、とある場所。

氷の城、最奥部。

壁も、床も、天井も。

辺り一面が、冷たい氷に覆われていた。

青白い光が氷壁の内側を透かし、城の奥深くをぼんやりと照らしている。

その最奥部に、一人の男がいた。

尖った鼻。

長い髪で左目を隠した、どこか気取った風貌の男。

氷の竜王、ヘル。

かつて氷の軍団を率い、北の国を壊滅させた竜王である。

「………………はぁ」

ヘルが大きな溜息をついた。

「……本当に暇だ。おい、そこの！」

傍らに立っていた部下に声をかける。

「……は、はい！」

「もういっそのこと、人間共を全員凍らせるか」

「え……いや、しかし……」

部下が困惑した表情を浮かべる。

だが、ヘルは気にする様子もなかった。

「だってよぉ！　ラーの野郎、なんも動かねぇじゃん！　もう十年くらい、なんもしてねぇんだけど！？」

ヘルは北の国を壊滅させた後、光の竜王ラーから、しばらく目立った動きをするなと釘を刺されていた。

しかし、それからかなりの年月が経過している。

ラーは一向に動かない。

ヘルたちは仲間を増やし、海を少しずつ凍らせながら、着実に勢力を拡大させてきた。

それでも、ラーからの指示はない。

さすがに、ヘルも痺れを切らしていた。

「あー、ザディの野郎も『なんかやってみる』って言ったっきり来ねぇしなー。下手に動いてラーに殺されたんじゃねぇかなー」

ヘルは頬杖をつき、面倒くさそうに呟いた。

氷の竜王ヘルと、光の竜王ラー。

同じ竜王でありながら、二人の仲は決して良好ではなかった。

ヘルはラーを恐れていた。

だからこそ、文句を言いながらも、勝手に大きく動くことができずにいたのだ。

「これ以上なんも動かねぇなら、こっちからやるか」

ヘルがぼそりと呟いた、その時だった。

「その心配はいらねぇよ、ヘル」

背後から、男の声がした。

「……あ？」

ヘルが振り向く。

そこに立っていたのは、ギザギザとした歯に、鋭い目つきの男だった。

スリュム。

氷の竜王ヘルの側近であり、氷の軍団のナンバー2である。

側近という立場ではあるが、ヘルとは妙に親しげだった。

「……どういうことだ？　スリュム」

「あぁ、つい昨日、この氷の城に侵入者が出た」

「お！？　マジ！？　おもしろそうじゃん！　そいつ凍らせようぜ！！」

ヘルの顔がぱっと明るくなった。

「存在価値なしの軍の人間だよ」

「マジかよ！　そいつ殺そう！！」

「いや……そいつを逃がしてやったよ」

「……え！？　なにやってんの！？」

ヘルは目を見開いた。

侵入者を逃がした？

わざわざ城まで入り込んできた人間を？

理解できない、といった顔でスリュムを見つめる。

「くかか、まあ落ち着けって」

「……あ？」

スリュムはギザギザの歯を覗かせ、楽しそうに笑った。

「そいつはたぶん、風貌からして何年も俺らを探ってきた奴だったんだよ」

「へー、すげぇな。ここらへん、クソ寒くしてんのによくここまで来たな」

「そうそう。存在価値なしのクソ人間だったよ」

「なんで逃がしたんだよっ！」

ヘルが声を荒らげる。

すると、スリュムはさらに愉快そうに笑った。

「くかかかっ。よく考えろって、ヘル」

「……ん？」

「……そいつが逃げれたら、まず軍全員に報告するだろ？」

「……あぁ。氷の竜王がいたって、びびるだろうな」

「くかか。……俺らは北の国を壊滅させたんだぜ？」

スリュムは、ヘルの目を見つめた。

「そんな俺らをついに見つけたって聞いたら、軍の人間共はどうすると思う？」

「…………あぁ？」

ヘルは首を傾げた。

どうやら、まだ話の意図を掴めていないらしい。

スリュムは呆れたように息を吐いた。

「馬鹿だなぁ、ヘルは……」

「……んだと？」

「軍の人間共は、すぐさま大勢の隊員を連れて、ここを攻めに来るぞ？」

「……っ！！」

ようやく、ヘルの表情が変わった。

「ラーの野郎も、目立った動きはするなって俺らに言ってきた。だが、向こうから攻めてくるなら話は別だ」

スリュムは口元を歪めた。

「さすがに、こっちに攻めてきたら、俺らも動かなきゃいけねぇだろう？」

「……なるほどなぁ！」

ヘルがぽん、と手を打った。

「天才だな、スリュムは！！」

「お前が馬鹿すぎるだけだ……」

スリュムは呆れたように呟いた。

だが、その口元には笑みが浮かんでいる。

「近々、ここに軍の人間が攻めてくるぞぉ？」

「ふははっ！　そりゃ楽しみだあ！　全員ぶっ殺してやろうぜっ！！」

「かはははははっ！」

「ふはははははっ！」

冷たい壁に反響する、狂気じみた笑い声。

二人の笑い声が、氷の城に響き渡った。

＊＊＊

一方。

竜征軍本部、資料室。

静まり返った室内に、紙をめくる音だけが響いていた。

棚には、膨大な資料が整然と並んでいる。

その中で、キリは一人、何かを探していた。

資料を一枚ずつ確認し、棚を移動しては、また別の書類に目を通す。

しかし、目当てのものは見つからない。

キリは手を止め、資料室を見渡した。

「………………どこ？」

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