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10.新しい居場所②

それから、しばらくして。

身体を洗い、清潔な服に着替えたイフが、風呂場から出てきた。

「おおっ！　イフ！　もう出たか！」

「あ、はい……」

「よし！　来い、ガキ！」

ダラーに呼ばれるまま居間へ向かう。

そこで、イフは足を止めた。

テーブルの上には、たくさんの料理が並んでいた。

温かな湯気が立ち上り、部屋いっぱいに美味しそうな匂いが広がっている。

「こ、これは……！」

思わず声が漏れた。

「風呂に入ったら、次は飯だよなっ！」

ダラーは得意げに笑った。

「これ……全部、用意したんですか？」

「余りもんだけどな！」

そう言って、ダラーは椅子に腰を下ろした。

「さ、食え」

ダラーが、ふかふかのパンを差し出す。

イフはそれを両手で受け取ると、恐る恐る椅子に座った。

「こ、これは……？」

「あ？　知らねえのか？」

イフは小さく頷いた。

目の前の料理から漂う香りに、さっきから涎が止まらない。

「……ああ。あの国があんなことになってから生まれたんだもんな。そりゃ、知らねえか……」

ダラーは少し考え込んだあと、テーブルの上の料理を指差した。

「これはフライドポテトだ！」

「フライド……ポテト……！」

「おう！　ジャガイモを揚げたやつだ。美味いぞ！」

「じゃ、ジャガイモって……？」

「……ジャガイモも知らねえのか？」

イフは、こくりと頷いた。

その目は、初めて見るものへの好奇心で輝いていた。

「ジャガイモっていうのは……」

ダラーは説明しようとした。

しかし、少し考えたあと、面倒くさそうに手を振った。

「とにかく美味いぞっ！　食え！」

「……はいっ！！」

返事をした瞬間、イフはフライドポテトを口いっぱいに頬張った。

「……っ！」

美味しかった。

ただ、それだけだった。

けれど、イフにとっては、それだけで十分だった。

温かくて、柔らかくて、噛むたびに口いっぱいに味が広がる。

今まで、こんな食べ物を口にしたことがなかった。

イフは夢中になって、目の前の料理を次々と口に運んだ。

パンを頬張り、ポテトを食べ、また別の料理に手を伸ばす。

温かな食事が、空っぽだったお腹を満たしていく。

そして、胸の奥にも、今まで知らなかった何かが広がっていった。

「……あ、ありがとうございます」

お腹が少し落ち着いた頃、イフは小さな声でそう言った。

ダラーは一瞬だけイフを見た。

「おうっ！」

それだけ答えると、豪快に笑い、酒を飲んだ。

イフは再び食事に夢中になった。

そんな様子を横目に、ダラーはテーブルの上を見渡した。

並んでいるのは、酒のつまみや、酒に合うような料理ばかり。

子供に食べさせるものとしては、少々偏っていた。

「…………」

ダラーは、ほんの少しだけ申し訳ない気持ちになった。

「……今度、プティちゃんでも連れてきて、美味いもん作ってもらうか……」

そんなことを考えながら、ダラーはまた酒を口に運んだ。

＊＊＊

その夜。

イフは、用意してもらった寝床に横になっていた。

身体を包み込む、温かな布団。

雨風をしのいでくれる、しっかりとした屋根。

そして、静かな部屋。

もう、誰かに怒鳴られる心配はない。

何かを失敗して、殴られる心配もない。

明日になれば、また働かされるのだろうか。

そんな考えが、ふと頭をよぎった。

けれど、今は違う。

自分を助けてくれた人がいる。

食事を与えてくれた人がいる。

そして、ここにいていいと、言ってくれた人がいる。

「…………」

イフは、布団をぎゅっと握りしめた。

こんなふうに、安心して眠れる夜が来るなんて。

少し前までは、想像もできなかった。

イフはゆっくりと目を閉じた。

温かな布団に包まれながら、久しぶりに、何も恐れず眠りについた。