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103.戦争を止めるために

北の国のとある場所。

かつて人々が暮らしていたその国は、今や見る影もなかった。

氷の竜王が率いる軍勢によって、国土は壊滅。

街は凍りつき、建物は分厚い氷に覆われ、かつて人々が行き交っていた道も、今では雪と氷に埋め尽くされていた。

風が吹き抜けるたび、白い雪が舞い上がる。

そこには、人の営みを感じさせるものは何ひとつ残っていなかった。

そして――

北の国を壊滅させた氷の竜王は、現在もなお、その行方をくらませていた。

竜征軍は竜王の所在を突き止めるため、これまで何人もの隊員を調査に派遣していた。

しかし、広大な雪原と険しい山々が広がる北の国で、その足取りを掴むことは容易ではなかった。

「……はあ……はあ……寒い……」

白い息を吐きながら、一人の隊員が雪道を歩いていた。

調査の途中、仲間とはぐれてしまったのだ。

どこを見渡しても、広がるのは雪と氷ばかり。

自分がどこにいるのかさえ、次第にわからなくなっていく。

「……はあ……はあ……どこだ……ここは……」

隊員は凍える身体を引きずりながら、目の前にそびえる峠を越えていく。

そして――

「…………っ！！」

その足が、ぴたりと止まった。

視線の先。

雪に覆われた山々の向こうに、それはあった。

巨大な氷の城。

自然にできた氷の洞窟などとは明らかに違う。

まるで誰かが意図的に築き上げたかのような、異様な存在感を放っていた。

「……なんだ、これはっ！」

隊員は目を見開いた。

城の周囲には、近づくことさえためらわせるような不気味な雰囲気が漂っている。

ただの廃墟ではない。

そう直感させる何かが、そこにはあった。

「あ……あそこに……！」

隊員は城を見つめたまま、息を呑んだ。

確証はない。

だが、これまで調査を続けてきた隊員としての勘が告げていた。

――間違いない。

あそこに、氷の竜王がいる。

＊＊＊

竜征軍本部。

室内には、いつもと変わらない穏やかな時間が流れていた。

机に向かって資料を整理するサブ。

その隣では、キリも黙々と作業を進めている。

そんな二人のもとへ、イフが元気よく声をかけた。

「サブ！　次の竜王、倒しに行こう！」

「……お前なぁ」

サブは手元の資料から目を離さず、呆れたようにため息をついた。

「……え？」

「そんなポンポンと行けるわけないだろう……」

「えぇ！？　そうなの！？」

イフは驚いたように目を丸くする。

サブはようやく顔を上げ、説明を始めた。

「当たり前だ。十年以上も竜人と人間の戦いが続いているんだぞ。それなのに、今まで倒せた竜王はたった三人だ」

「……えっ！？」

イフは思わず声を漏らした。

しかし、次の瞬間には表情を引き締める。

「……じゃあ、なおさら倒しに行かなきゃ！」

「……竜王がどこにいるか、わかるのか？」

サブが冷静に問いかけた。

「……っ！　……わからない！」

「……だろうな」

即答だった。

イフは気まずそうに視線をそらす。

サブは小さく息を吐き、手元の資料に目を落とした。

「前回の時の竜王に関しては、奴がわかりやすく動いてくれたから居場所を特定できた」

「……うん！」

「だが、ほかの竜王の居場所は、現在進行形で調査中だ」

「……あ！　じゃあ、居場所がわかったら！」

「わかったら、こちらから動くことになるな」

「……なるほど！　じゃあ探そう！」

「簡単に言うな」

サブは呆れた顔をすると、イフの頭を軽く叩いた。

「……痛っ！」

「竜王がそう簡単に見つかると思うな。現に今、お前よりも頭のいい奴らが調査しているんだ」

「……あ、そうなんだ」

イフは頭をさすりながら、素直に納得した。

隣で作業を続けていたキリは、そんなイフを横目で見ている。

サブは話を続けた。

「それに、竜王どもは戦争を起こしたっきり、あまり動きが活発じゃない」

「……そうなの？」

「ああ。例えば、光の竜王だ」

サブは資料を机に置いた。

「奴は大規模な戦争を起こして以来、ほとんど動きを見せていない。あまりにも長い間、姿を現さないもんだから、死亡説まで出ているくらいだ」

「……え？　死んだの？」

「説だって……」

「……説か！」

「ああ」

「…………説って？」

「………………」

サブの動きが止まった。

キリも手元の資料から顔を上げ、イフを見た。

そして――

「…………ばか」

ぽつりと呟いた。

「いや、だからよ……」

サブはこめかみを押さえながら、改めて説明する。

「『死んだんじゃねぇか』って言われるくらい、ずっと動いてないってことだ」

「そういうことか！」

「……ああ」

サブは疲れたように返事をした。

そして、少しだけ表情を引き締める。

「だが、光の竜王は慎重な奴だ」

「……うん」

イフも、今度は真剣な表情で耳を傾けた。

「……奴が次に動く時は、また戦争を起こす時だと、俺は考えている」

「……戦争！？」

イフの声が室内に響いた。

「ああ」

サブは静かに頷く。

「あれほどの戦争を引き起こした強者だ。次に動く時は、確実に人類を支配しようとするだろう」

「…………まじか」

イフの表情から、先ほどまでの軽い調子が消えた。

先ほどまで、竜王を倒すことに意気込んでいた。

だが、サブの話を聞けば聞くほど、自分たちが相手にしている存在の大きさが伝わってくる。

竜王は、ただ強い敵というだけではない。

たった一人の行動が、人類全体の未来を左右しかねない存在なのだ。

室内に沈黙が落ちた。

やがて、サブが口を開く。

「だからこそ、その戦争が起きる前に、俺たちは一人でも多くの竜人を倒す必要がある」

サブは机の上の資料に目を落とした。

「少しでも戦力を削る。そして、あわよくば……戦争そのものを起こさせない」

「……っ！」

イフは息を呑んだ。

サブの言葉には、いつもの冷静さだけではないものが滲んでいた。

次の戦争が起きれば、何が失われるのか。

どれほどの人間が犠牲になるのか。

それを、サブは誰よりも現実的に考えているのだ。

「そのためにも、俺たちは竜王どもの所在を調査している」

サブはそう言って、再び資料に目を落とした。

イフは黙ったまま、その背中を見つめていた。

先ほどまでの勢いは、もうなかった。

自分は、竜王を倒すことしか考えていなかった。

強くなって、敵を倒す。

そうすれば人々を守れるのだと、どこか単純に考えていた。

だが、それだけでは足りない。

敵がどこにいるのか。

なぜ戦争が起きるのか。

そして、どうすれば戦争そのものを防げるのか。

考えなければならないことは、いくらでもある。

「…………」

イフは自分の拳を見つめた。

この拳で、何人の人間を救えるのだろう。

自分が強くなれば、本当に戦争を止められるのだろうか。

答えは、まだわからない。

それでも――

「……俺、何もわかってなかったんだな」

イフがぽつりと呟いた。

サブは顔を上げ、イフに目を向ける。

「……何だ、急に」

「……いや」

イフは小さく首を振った。

「俺、竜王を倒せばいいんだって、そればっかり考えてた。でも……戦争を止めるために、みんながいろいろ考えて動いてるんだなって」

少し照れくさそうに笑いながら、イフは続けた。

「……俺も、もっと考えなきゃな」

サブはしばらくイフを見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……最初からそうしろ」

「えへへ……」

イフは頭をかいた。

「……まあ、いい」

サブは手元の資料をまとめると、イフへと視線を向けた。

「ちょうどいい。お前にも、そろそろ働いてもらうことになりそうだ」

「……え？」

イフが顔を上げる。

「それって……！」

サブは意味深にイフを見つめた。

「次の仕事だ」

「……っ！！」

イフの目が、再び輝いた。

今度はただ敵を倒すためではない。

戦争を止めるために。

そして、その先にいる人々を守るために。

イフは静かに拳を握りしめた。

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