イフリート

第3章 ラク・ヴィリーブ

99.消失

一週間後。

病院の一室。

窓から差し込む柔らかな日差しが、白い病室を照らしていた。

ベッドの脇には点滴台が置かれ、消毒液の匂いがほのかに漂っている。

そこには、三つのベッドが並んでいた。

そのうちの一つ。

全身を包帯でぐるぐる巻きにされたラクが、ベッドの上で天井を見つめていた。

しばらくして、ゆっくりと口を開く。

「………………で」

「………なんでまた同じ部屋なんだ？」

不満げな声が、病室に響いた。

その視線の先には、イフとエーズの姿があった。

「俺、背中にヒビ入ってたっす！」

エーズが元気よく声を上げる。

「俺っ！ 銃で四発撃たれた！」

イフも負けじと、なぜか誇らしげに答えた。

「うるせぇよ！ お前らぁ！！」

ラクが思わず怒鳴った。

「はははっ！ 仲良いなお前ら」

その様子を見ていたサブが、楽しそうに笑う。

「いや、お前はなんでピンピンしてんだよ！ 毒やられたんだろ！！」

ラクがすかさずサブを睨みつけた。

サブは苦笑しながら、自分の体を軽くさすった。

「いやぁ、あれは参ったぜ……。二、三日は寝込んだな……！」

「……バケモンが……っ！」

ラクは呆れたように吐き捨てた。

「……うるさいよ、ラク」

サブの隣から、冷めた声が飛んできた。

キリだった。

ベッド脇の椅子に腰掛けたキリは、小さなナイフを手に、リンゴの皮を丁寧に剥いていた。

ラクは一瞬だけキリに視線を向けたが、すぐに顔をしかめる。

「……っ！ ……くそ！」

そんなラクの様子など気にも留めず、イフがキリの手元を覗き込んだ。

「えへへっ！ リンゴありがと！ キリ！」

満面の笑みを浮かべるイフ。

キリは手を止めることなく、ぼそりと呟いた。

「…………別にイフだけの為じゃない……」

「えへへ……でも嬉しいよ？」

「……キモい……死んで？」

「死なない！」

「…………じゃあ黙って……」

「黙らないっ！」

「…………くっ！」

キリが悔しそうに眉を寄せる。

対するイフは、まるで勝ち誇ったかのように笑っていた。

「……へへへ！」

「………………」

「………………」

「………………」

三人は、そんな二人のやり取りを黙って見つめていた。

そして、ほぼ同時に思う。

（仲良くなってる……！）

どう考えても、会話だけを聞けば仲が良いとは思えない。

それなのに、二人の間には以前よりもずっと自然な空気が流れていた。

少なくとも、キリがイフのためにリンゴを剥いている時点で、何かが変わっているのだろう。

もっとも、本人にそれを指摘すれば、間違いなく怒られるに違いない。

そんな空気を破るように、イフがふと思い出したように声を上げた。

「そ、そういえばラク！ サブ！」

「……ん？」

サブはイフに視線を移した。

「……あ？」

ラクも顔だけを向ける。

「竜王を倒したんだよね？」

「あぁ、倒したよ。ラクは大手柄だな！」

サブがそう答えると、ラクは気まずそうに顔を背けた。

「…………」

「竜王の能力はどうなったの？ 奪ったの？」

イフが不思議そうに尋ねた。

「あぁ……そういえば、教えてなかったな」

サブは顎に手を当て、少し考えるような仕草を見せた。

「能力っつーのはな、竜人から人間への継承も可能だ。だが、奪うってなると少し違ってくるんだ」

「え？ ……どういうこと？」

「能力を奪う時は、殺す時に奪うっていう意思が必要なんだ」

「……意思？」

イフが首を傾げた。

「あぁ。能力所持者が能力を譲る時に『あげる』っていう意思が必要なのと同じように、奪う時は奪う者の意思が必要だ」

「へぇ……そういうもんなんだ」

イフは感心したように頷いた。

「あぁ、あまり便利じゃねぇんだな、コレが」

サブは肩をすくめた。

「能力がポンポン奪えたら、今まで竜人なんて結構倒してきたから、うちは能力者だらけになる」

そこで一度、言葉を区切る。

「しかし、竜人が死ぬと同時に奪うって意思がないと、その能力は奪えないんだ」

「へぇ……じゃ、じゃあ竜人が死んで、奪えなかったら能力はどうなるの！？」

イフが身を乗り出す。

サブは、いつもの落ち着いた口調で答えた。

「……消失する」

「消失……！」

イフの表情から、笑みが消えた。

「……あぁ、だから嵐の竜王の能力も、時の竜王の能力も、今はこの世に存在しない」

「そ、そうなんだ！」

イフは驚いたように目を見開いた。

竜王ほどの強大な存在が持っていた能力でさえ、継承されなければ消えてしまう。

どれほど強力な力であろうと、必ず誰かの手に渡るわけではないのだ。

「あぁ。だからお前も、早く能力を手に入れないとな」

サブがイフに視線を向ける。

「うん！ そうだな！ もっと頑張るよ！」

イフは拳を握り、力強く頷いた。

その表情には、これから先の戦いに向けた決意が浮かんでいた。

「まあ、あれだけ戦ったんだ……。お前らも結構頑張ってくれた……」

サブは、病室にいる一人ひとりへと視線を向けた。

包帯だらけのラク。

背中を痛めたエーズ。

銃弾を四発も受けたイフ。

そして、自分自身もまた、決して軽くない傷を負っていた。

誰一人として、無傷ではなかった。

それでも、全員がここにいる。

サブは小さく息を吐き、改めて口を開いた。

「改めて俺から言わせてくれ……。今回、お前らは本当によくやった」

「…………」

イフたちが静かにサブを見る。

「本当にありがとう」

その言葉に、イフは少しだけ目を丸くした。

やがて、いつもの笑顔を浮かべる。

「……うん！」

ラクは天井を見つめたまま、短く答えた。

「……あぁ」

エーズも明るい声で応じる。

「……はい！」

キリは何も言わず、剥き終えたリンゴを皿に置いた。

その横で、サブは照れくさそうに頬を掻く。

「今はゆっくり全力で休んでくれ！ 回復したら、今後も死ぬほど働いてもらうぞ！」

「よっしゃあ！ かかってこいよ！」

イフが勢いよく声を上げた。

「ははははは！」

「へへへへ！」

「あははは！」

病室に笑い声が広がる。

ラクは相変わらず不満げな顔をしていたが、その口元にはほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

キリもまた、騒がしいイフを横目で見ながら、小さく息を吐いた。

窓の外では、穏やかな風が吹いていた。

激しい戦いの傷跡は、まだ彼らの体に残っている。

それでも今だけは、誰も戦う必要がなかった。

仲間たちの笑い声が、病室を満たしていた。