第6章 復活(2)
「大丈夫か、アオ！」
シンは陥没した穴の縁に駆け寄る。下を覗き込むと、予想以上に深い穴の底は崩れた土で覆われていた。その中央で、アオは片肘をついて上体を起こし、腰のあたりを押さえながら顔を上げた。
「いてて……大丈夫です！ 下が柔らかい土だったので、なんとか……」
服へ付いた土を払いながら立ち上がるアオを確認し、シンは短く息を吐いた。
「深いな……今ロープを降ろす。少し待ってろ」
シンは腰の荷袋から丸めたロープを取り出すと、近くの枯れ木へ巻き付け、結び目を強く引いて強度を確かめる。
その間にアオは穴の中を見回していた。穴底は思ったより広く、両側には人が屈めば通れそうな横穴が続いている。崩れた土の匂いが漂う中、落ちてきた側の壁面へ手を当てると、湿り気を含んだ柔らかな土が指先へ付着した。
続いて反対側の壁面へ視線を向けると、表面が固く締まり、崩れた跡も見当たらない。指先で押してもほとんど沈まず、爪の先で掻いても表面はわずかに白く削れるだけだった。
「岩盤かな……」
アオは拳の背で壁を軽く叩いた。鈍い感触が返り、柔らかな土壁とは異なる硬さが伝わってくる。
そのまま上を見上げると、穴の縁から伸びる枝葉の奥に青い光が見えた。木漏れ日に紛れるほど小さな輝きだったが、葉の隙間で確かに青く煌めいている。アオは目を凝らし、その揺れる光を覗き込んだ。
シンはロープを穴の中へ投げ入れ、結び目の位置を確かめながらアオに呼びかけた。
「登れるか？」
アオはすぐ近くへ落ちたロープを見やり、それを辿るように視線を上げた。穴の上から覗き込むシンを見上げると、張り詰めていた肩から少し力が抜け、頬がわずかに緩む。
「はい、ありがとうございま──」
言葉の途中で突然地面が震え出した。穴の底へ伝わる振動が足元から這い上がり、柔らかな土壁から細かな土粒が零れ落ちる。揺れは収まるどころか徐々に大きさを増し、地中の奥から重い響きが押し寄せてきた。
「……っ！ なんだ！？」
穴の縁へ膝をついたシンが周囲を見回す。アオも弾かれたように横穴へ顔を向け、目を凝らした。暗がりの奥では土壁が細かく震え続け、何かが地中を掘り進む音が確かな速度で近づいてくる。
「穴の奥から何か……こっちに近づいてますっ！！」
アオは引き攣った声を上げながらロープを掴んだ。指先へ力を込めて身体を引き上げるたび、靴底が土壁を削り、崩れた土が穴底へ落ちていく。
「急げ！！」
シンは穴の縁へ身を乗り出し、片腕を深く差し伸べた。揺れは激しさを増し、横穴の奥から立ち込め始めた土煙が穴の中を覆っていく。アオはロープを掴んで懸命に土壁を登り、シンの掌が届く限界のところまで辿り着くと、大きく手を上へ伸ばした。すかさずその手首を掴んだシンは、腕へ全身の力を込めながら一気に引き寄せ、そのまま穴の外へ引き上げた。
アオが地面へ転がり込んだ直後、白い巨体が凄まじい勢いで横穴を駆け抜ける。細長い身体が土壁を削り、乳白色の表皮がぬめるように光った。巨体が反対側の穴に消えると、遅れて吹き上がった土煙が穴の上まで噴き出し、薮を大きく揺らした。
アオは身体を起こして白い影が通り過ぎた穴を見つめ、何度か目を瞬かせた。
「い、今のって……？」
シンは穴の奥を見下ろしたまま小さく息を吐く。
「……根掘虫か。木の根を食べる害虫だ」
アオは目を瞬かせた。穴の中で見た横穴と、果樹園一帯へ広がる枯れ木が頭の中で繋がったらしく、納得したように頷く。
「それで林檎の木が枯れてたんですね！」
顔を上げたアオの視線が、穴の向こう側で止まる。
「そうだ！ シンさん、反対側です！ 向こう側にはまだ枯れていない林檎の木がありそうです！」
指差した先へシンも目を向けると、陥没した穴の向こう側には薮が広がり、その奥で一本だけ青々とした枝葉を残す果樹が揺れていた。枯れ木ばかりが並ぶ果樹園の中で、その木だけが朝陽を受けて鮮やかな色を保っていた。
周囲の枯れ色とはあまりに対照的なその姿に、シンは目を細め、小さく頷いた。しかしその視線はすぐに険しさを帯びた。
「問題はどうやって渡るかだな……」
穴は思いのほか幅が広く、飛び越えられる距離ではない。崩れた縁も脆く、人が降りて渡るには危険が大きすぎる。
シンは腕を組んで辺りを見回すと、穴の脇に立つ枯れた巨木に目を止めた。ふもとに立って拳の背で幹を叩くと、乾いた音が内部へ響く。場所を変えて何度か確かめると、シンは背中からギアブレードを引き抜いた。
黒鉄の刀身が陽光を受けて鈍く光る。腰を沈めたシンは刃を横へ走らせ、刀身が勢いを帯びたところでレバーを弾いた。剣先へ引かれる感触と共に重圧感を増した刃は、巨木の根元へ深々と食い込み、断ち割られた断面から木屑が四方へ吹き散った。
巨木は軋みを上げながらゆっくりと傾き、枝先が果樹園の上空を横切ってゆく。周囲の木々を震わせる轟音と共に倒れた巨木は、陥没した穴を跨ぐ即席の橋となった。
「すごい……！ これで向こう側に行けますね！」
アオが感嘆の声を漏らす横で、シンは倒れた幹へ片足を乗せ、体重をかけて強度を確かめる。足元を踏み替え、軋みや揺れがないかを確認すると、満足気にひとつ頷いた。
「よし、渡るぞ。足元に気をつけろ」
シンが先頭に立って歩き始めると、アオもその後ろへ続く。二人は巨木の橋を渡り、根掘虫が掘り進んだ巨大な空洞を越えて向こう岸へ降り立った。
「シンさん、あの枝です！」
アオが指差した先では、一本の枝が穴の上へ大きく張り出していた。枝先には艶やかな青色の果実が実り、その表面は煌めくような光沢を帯びている。
アオは周りの枯れ木を見渡し、小さく呟いた。
「他の木は枯れているのにこの一本だけ……。さっきの岩盤が根を守ってくれてたのかな」
シンは足元から手頃な石を拾い上げてロープの先端へ括り付けると、頭上で大きく振り回して投げ放った。枝へ巻きついたロープをゆっくりと手繰り寄せると、張力に引かれた枝が大きくたわみ、青い果実が穴の縁から手の届く位置まで下がってきた。
「アオ、今のうちに採れ！」
「はい！」
アオは枝へ手を伸ばし、両手で果実を包み込むと、慎重に捻って枝から切り離した。掌へ収まった林檎は硝子細工のように滑らかで、その奥には澄んだマナの流れが核まで行き渡っていた。
「マナが満ちてます……！ これなら……！」
強く頷くアオの横で、シンも口元をわずかに緩めた。しかしその視線はすぐ空へ向けられる。太陽はさらに高く昇り、防壁へ向かう猶予は残り少ない。
「……正午まで時間がない。防壁まで走るぞ」
「はい！」
アオは慌てて林檎を採取袋へ収め、袋の口を確かめてから肩へ掛け直す。二人は揃って踵を返し、防壁のある方角へ向かって駆け出した。
