姫さまと九人の女騎士
「鴨肉とは、また贅沢ですね。貴族料理を食べられるとは光栄です」
ワインを飲みながら、私たちは姫さまと食事を楽しむ。言うまでもないが、こんな無礼講など、通常はありえない。身に余る栄誉というべきで、気さくな姫さまへの敬慕が、私たち女騎士にはあった。
「むしろ、もっと貴女たちには、贅沢を知ってほしかったです。この程度のもてなししか、できないことが残念ですね」
「やめてくださいよ。姫が甘やかすと、私たちは太る一方になりますから。鎧が身に着けられなくなれば生死に関わります」
九人のなかで、もっとも大柄な女騎士が笑ってみせる。つられて皆が笑った。今はもう、節制など考える必要もないとなると、そこには解放感しかない。
「残念というなら、それは私たちこそですよ、姫さま。貴女には、もっと長生きをしてほしかった」
「いえいえ。見てくださいよ、この美貌を。こんな私が、あと五十年も生きたら、どれだけシワが増えると思いますか？ この美しさのままで、世を去らせてください」
また笑いが起こる。本当に、素敵な姫さまだった。いつまでも仕えていたいと思うのは、私だけではなかったはずだ。
「まあ男が始めた戦争で、姫さまや私たちが、この世から消されるのは癪ではありますね。騒動を起こすのは、いつも男たちですよ。そうやって女たちは泣かされるばかりです」
「戦で身を立てる、私たち騎士が言うのも何ですがね。同感ですよ。姫さまの父君は勇敢に、敵に立ち向かわれて亡くなりました。生き残った我々は皆殺しにされるでしょう」
この城は敵に包囲されている。兵糧攻めにあっている我々は、撃って出るしかない。もう城が備蓄していた食料も尽きるので、私たちは最後の食事を楽しんでいるのである。
「むしろ、そのほうがマシですよ。生き残れば私たちは、死よりも辛い扱いをうけることでしょう。私は天に還ることができるのです、信仰をもっていて良かったと思います」
この世に救いがなければ、確かに死は、天からの救いなのだ。私たち皆が、そう思っていた。
「姫さま……、もし来世があるとしたら、次はどのような生を望みますか？」
つまらない質問を私はしてみた。こんな機会がなければ、尋ねることもなかっただろう。
「うーん……、すぐには思いつきませんね。貴女たちは、どうですか？」
姫さまから、逆に尋ねられる。すると、あちこちから回答が出てきた。
「私は結婚ですかね。子を産んで、育ててみたかったと思います」
「望むのは、今と違った世界です。そこで政治に携わって、戦争を回避できれば良いですね」
「花を愛でて、生きてみたい。そう思います」
その他、ひたすら無責任に遊びたい、来世は贅沢をしてみたいなどなど。騎士とは無縁の生活をしてみたい、という意見で一致していた。さて、私は来世になにを望むのか。
「私は……、来世も、姫さまにお仕えできればと思います。この剣で」
腰に差している剣を示しながら、私は答える。姫さまは微笑んでくれた。
「さすが、私を守護する女騎士団の、団長ですね。でも、あまり縛られてほしくないなぁ」
優しい目で、更に姫さまは続けた。
「今、わかりました。私が望む、来世の生が。私は貴女たち九人が、幸せな人生を歩めるよう、送り出してあげたい。それが私の願いです。他には、なんにもありません」
このときの私は、ただただ、幸せだった。この瞬間が、この世界での私の人生において、もっとも幸福だったと断言できる。姫さまからの愛は、それほどまでに大きかったのである。食事を終えた私たちは、円卓から立ち上がる。
「これから、最後の戦いに向かいます。一足先に、天で待っていますので」
一礼して、あとは振り返らず、私たちは姫さまから離れていく。厩舎まで移動し、馬にまたがって「開門！」と私は命じた。開かれた城門から私たちは外へと飛び出していって────この日、私たちは祖国と共に滅亡した。
