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第九十九話「冬の収穫」

　学園の冬休み。

　農村に帰った。

　フィオナと2人で。馬で。いつもの道。

「ランベルトさん。久しぶりですね。農村」

「ああ。3ヶ月ぶりだ」

「3ヶ月。……長かったですか」

「長くはなかった。しかし、大根が気になっていた」

「人より大根が気になるんですね」

「人はエマが守っている。大根はエマが育てている。つまり、どちらもエマが管理している。心配する必要はない」

「全部エマさん任せじゃないですか」

「エマに任せれば間違いない。55年の実績がある」

　＊

　農村が見えた。丘の上から。

　畑が白かった。冬大根の葉が霜に覆われている。煙突から煙。

　（帰ってきた）

　門の前に、エマが立っていた。

　ニコニコしていた。

「おかえりなさいませ、坊ちゃま」

「ただいま」

「フィオナ様も。おかえりなさいませ」

「ただいまです、エマさん」

　エマのニコニコは変わっていなかった。3ヶ月前と同じ。しかし、少しだけ痩せた気がした。

「エマさん。体は大丈夫か」

「大丈夫でございます。少し痩せましたのは、坊ちゃまの料理がなかったからでございます」

「……俺の料理がないと痩せるのか」

「塩気が足りなくて、食が細くなりました」

　（俺の料理がないと食が細くなる。エマにとっても、俺の料理が「味」になっていたのか）

「今日から作る。たくさん食べてくれ」

「はい。お待ちしておりました」

　＊

　畑に出た。

　冬大根の収穫。エマとクロードの連携で出荷は順調に進んでいたが、年末分の大根がまだ畑にあった。

　大根を抜いた。太い。甘い。冬の大根。

「……立派だな」

「エマが育てました。坊ちゃまの種を、坊ちゃまの畝に、坊ちゃまの水やり方で」

「俺の方法で育てたのか」

「はい。坊ちゃまが残してくださった手順書の通りに」

「手順書。……マニュアルか」

「はい。大変わかりやすうございました。営業の方は文書がお上手ですね」

　（営業マンの文書力が農業マニュアルに活かされた。前世のスキルが予想外のところで役立っている）

　フィオナが大根を抜いた。慣れた手つきだった。

「……上手くなりましたね」

「毎日やってますから。王都の裏庭で」

「王都でも抜いてるんですか」

「はい。シャールさんが植えた大根を」

　エマがニコニコしていた。

「フィオナ様も、すっかり農村の方ですね」

「農村の方。……そうかもしれません」

「坊ちゃまの影響でございますね」

「影響ですかね。……自分では気づかなかったですけど」

　（フィオナが農村の人間になっている。大根を抜く。料理を作る。畑に水をやる。王都の学園生から農村の人間に変わった）

　（いや、変わったのではない。両方になった。学園生であり、農村の人間でもある。俺と同じだ）

　＊

　昼飯を作った。

　農村の台所。3ヶ月ぶり。

　道具の位置は変わっていなかった。エマが維持してくれていた。

「……この台所だ」

「帰ってきましたね」

「ああ。王都の台所より、こっちのほうがいい」

「でしょう。手に馴染みますよね」

　根菜の煮込み。冬大根の味噌汁。漬物。

　3人分。俺、フィオナ、エマ。

「エマさん。3ヶ月分の報告を聞かせてくれ」

「はい。まず大根でございますが」

「大根から始めるのか」

「大根が一番重要でございますから。クロード殿との取引は順調です。出荷25件。春の種まきの計画も整っております」

「25件。……クロードが言っていた通りだ」

「クロード殿は優秀な商人でございますね。毎週手紙をくださいます」

「毎週。……エマとクロードは仲がいいな」

「仲が良いのではございません。商売上の連絡でございます」

「商売上か」

「はい。……少々、世間話もいたしますが」

　（エマとクロードが世間話をしている。55歳の使用人と若い商人が。大根を通じて）

　フィオナが笑った。

「エマさん。お友達ができたんですね」

「お友達。……ご大層なものではございませんが」

「お友達ですよ。手紙を毎週もらう人は、お友達です」

　エマが少しだけ照れた。ニコニコの質が変わった。照れたニコニコ。初めて見た。

　＊

　午後。丘に出た。

　フィオナの修行。農村の丘。いつもの場所。

　光を灯した。昼間の光。5分。安定。

「……ここだと、もっと安定しますね」

「農村の空気が合うのか」

「空気じゃないです。……ここが最初の場所だからです。修行を始めた場所」

　（最初の場所。フィオナが修行を始めた丘。ここで俺が横に立って、光を見ていた。そこから全部が始まった）

「ランベルトさん」

「何だ」

「農村に帰ってくると、思い出しますね」

「何を」

「最初の日。あなたが大根に水をやっていて、私が『ここに住んでるんですか』って聞いた日」

「覚えている」

「あの日から、もう半年以上経ちました」

「ああ。半年以上だ」

「あの日、あなたは逃げてましたよね」

「逃げていた」

「今は」

「今は、逃げていない。ここにいることを選んでいる。王都にいることも選んでいる。両方、選んでいる」

「両方。……贅沢ですね」

「贅沢か」

「贅沢ですよ。帰る場所が2つあるなんて」

「お前も2つあるだろう」

「ありますね。でも、2つとも同じ人がいるから、実質1つです」

　（実質1つ。2つの場所に、同じ人間がいるから。俺がいるから、1つ）

「……ああ。実質1つかもしれない」

「かもしれない、じゃなくて。1つですよ」

「……ああ。1つだ」

　丘の風が吹いた。冬の風。冷たいが、隣が温かかった。