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第百話「俺がいるべき場所」

　冬休みの最終日。

　明日、王都に戻る。

　朝、畑に出た。大根に水をやった。最後の水やり。

　フィオナが隣にいた。いつもの距離。

「ランベルトさん」

「何だ」

「100日目ですね」

「何がだ」

「王都に行ってから。だいたい100日くらいです」

「数えていたのか」

「数えてませんけど、だいたいそのくらいかなって」

　（100日。農村を出て、王都に住んで、門の前で待って、弁当を作って、料理教室をやって、貴族院で答弁して、友達ができて、帰ってきた。100日で）

「100日前と何が変わったか」

「全部変わりました。でも、全部同じです」

「矛盾しているだろう」

「矛盾してません。場所が変わって、人が増えて、器が増えて。全部変わりました。でも、朝起きて、大根に水をやって、あなたの隣にいる。それは変わってません」

　（変わったものと変わらないもの。それが同時にある。矛盾ではない。両立だ）

　＊

　昼飯を作った。

　今日は特別なものを作った。冬大根の煮物。農村の食材だけで。王都の香辛料は使わない。一番最初の味。

　3人分。俺、フィオナ、エマ。

　食卓に3枚の器。

「エマさん。この味は」

「……おかえりなさいませの味でございますね」

「ああ。おかえりなさいませの味だ」

「少しだけ変わりましたね」

「変わったか」

「はい。王都の味が、少しだけ混じっています。以前はなかった丸みがあります」

「丸み」

「はい。角が取れて、丸くなりました。フィオナ様の影響でしょうか」

　フィオナが少しだけ赤くなった。

「私の影響ですか」

「毎日一緒に料理をされていると、味が移るものでございます」

「味が移る。……出汁が混ざるみたいなことですか」

「似たようなものでございます」

　（味が移る。俺の味にフィオナの味が混じっている。エマにはそれが見える。いや、味わえる）

　＊

　午後。エマと2人きりになった。フィオナは離れで荷物をまとめている。

「エマさん」

「はい」

「俺は、ここにいるべき人間か」

　エマが俺を見た。ニコニコではなかった。真剣な目だった。エマが真剣な顔をするのは珍しい。

「坊ちゃま。なぜそのようなことを」

「考えていた。ずっと。俺はこの世界にいるべきではなかった人間だ。削除されたキャラだ。物語の端にいるべきだった。しかし、中心に来てしまった」

「来てしまった、ではございません」

「……何だ」

「来たのでございます。ご自分の意思で」

「意思で」

「はい。坊ちゃまは逃げてここに来ました。しかし、逃げた先で大根を育て、フィオナ様を迎え、料理を作り、人を集めました。全て、坊ちゃまの意思でございます」

「……ああ」

「削除されたとか、端にいるべきだったとか、そのようなことは、もう関係ございません。坊ちゃまは今ここにいらっしゃいます。それが全てでございます」

「……エマ」

「はい」

「いるべき場所とは、どこだ」

「いるべき場所は、いたい場所でございます」

「いたい場所」

「はい。坊ちゃまがいたい場所が、いるべき場所でございます。それは農村かもしれません。王都かもしれません。台所かもしれません。フィオナ様の隣かもしれません。どこであっても、坊ちゃまがいたいと思う場所が、坊ちゃまのいるべき場所です」

　エマがニコニコに戻った。

「お父様も同じことを仰っていました。『いるべき場所は、探すものではない。自分で作るものだ』と」

　（父が言っていた。いるべき場所は自分で作る）

「……ありがとう。エマ」

「お礼には及びません。私はニコニコしているだけでございますから」

　（ニコニコしているだけ。55年間。エマはここでニコニコしていた。父がいた頃も。俺が来てからも。フィオナが来てからも。ずっと。それが、エマのいるべき場所だ）

　＊

　夕方。

　出発の準備をした。

　門の前に立った。

　エマが見送りに立った。

「行ってらっしゃいませ」

「ああ。行ってくる」

「……4度目でございますね」

「4度目だ。1度目は逃げた。2度目は走った。3度目は歩いた」

「4度目は」

「……帰る」

「帰る」

「ああ。王都に帰る。そして、ここにも帰る。両方に帰る」

　エマがニコニコした。4度目のニコニコ。一番深かった。

「両方にお帰りなさいませ、でございますね」

「ああ。両方に、ただいま、だ」

　＊

　馬に乗った。フィオナが後ろに座った。

　農村を出た。丘を越えた。街道に出た。

　北に向かった。王都に。

「ランベルトさん」

「何だ」

「4度目の出発ですね」

「ああ」

「今回は何ですか。逃げるでもなく、走るでもなく、歩くでもなく」

「帰る」

「帰る。……王都に帰るんですね」

「ああ。帰る」

「農村も帰る場所で、王都も帰る場所」

「ああ」

「じゃあ、どこにいても帰ってるってことですね」

「……ああ。どこにいても帰っている。お前がいるから」

　（言った。言ってしまった。「お前がいるから」）

　フィオナの手が、腰の上で少しだけ強くなった。

「……ありがとう」

「カウントするか」

「します。今のは特別です」

「何回目だ」

「22回目です。……でも、22回目の内容は、全部の中で一番重いです」

「一番か」

「一番です。……19回目が一番だと思ってましたけど、更新されました」

　（更新された。19回目は「格が釣り合わなくてもいい」。22回目は「お前がいるから帰っている」）

　馬が北に進んだ。

　冬の街道。風は冷たい。しかし、背中が温かい。

　（俺、当て馬なんで逃げます）

　（半年以上前、そう思った）

　（今は違う）

　（俺は当て馬ではなかった。そして、逃げていない。いるべき場所にいる。2つの場所に。たくさんの人の中に。フィオナの隣に）

　（いるべき場所は、自分で作るものだ。父がそう言った。エマが教えてくれた）

　（俺は作った。大根と、料理と、出汁で。作った場所が、いるべき場所になった）

　街道の先に、王都が見えた。

　白い城壁。尖塔。冬の空に映えている。

　帰る場所が、待っていた。