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第九十七話「大根貴族の居場所」

　エマから手紙が届いた。

　短かった。

「坊ちゃま。冬大根の収穫が順調でございます。クロード殿の手配により、出荷も滞りなく進んでおります。畑は元気です。大根も元気です。お戻りをお待ちしております。追伸。フィオナ様にもよろしくお伝えくださいませ」

　（エマの手紙。短くて正確。必要なことだけが書いてある。営業報告書としても優秀だ）

「フィオナ。エマから手紙だ。よろしく伝えてくれと」

「エマさん。お元気ですか」

「元気だ。大根も元気だと」

「大根も。……エマさんらしいですね。大根の安否報告」

「大根の安否報告。……確かにそうだな」

　＊

　日曜日。

　裏庭で大根の手入れをした。冬大根が太くなっている。

　フィオナが隣で光の修行をしていた。昼間の光。安定している。持続時間は5分に伸びた。

「5分。すごいですね」

「すごくない。目標は10分だ」

「10分。……どこまで伸ばすんですか」

「必要なだけ。必要な時間だけ光れればいい」

　（必要な時間。護衛の時間。俺を守るために必要な時間。フィオナの光は、俺のための光だ）

　修行が終わった。裏庭に座った。大根の隣で。

「ランベルトさん」

「何だ」

「ここに来て、もう3ヶ月ですね」

「3ヶ月か」

「はい。早いですね」

「早い。……しかし、農村にいたときも早かった。どこにいても早い」

「どこにいても早い。……それは、居心地がいいからですよ」

「居心地」

「はい。居心地が悪い場所は、時間が遅く感じる。居心地がいい場所は、早く感じる」

　（居心地がいい。王都が居心地がいいと感じている。半年前は逃げたかった場所だ）

「フィオナ。一つ聞いていいか」

「はい」

「お前にとって、ここはどういう場所だ。農村と、王都と」

「どっちも帰る場所です」

「2つあるのか。帰る場所が」

「あります。農村には畑とエマさんと大根がある。王都には台所と門と料理教室がある。どっちにも、あなたがいる」

「俺がいる」

「はい。あなたがいるから、どっちも帰る場所なんです。何回も言いましたよね」

「言った。何回も」

「やっとわかりましたか」

「……やっとかもしれない」

　＊

　午後。商人街に行った。クロードの商館。

　冬大根の出荷計画を確認した。

「ランベルト殿。冬大根の受注が25件に達しました。春の作付けを含めると、年間の生産計画が必要です」

「年間計画か」

「はい。もはや趣味の農業ではありません。事業です」

「事業。……大根農家が事業になったのか」

「なりました。ヴェルツ家の大根は、王都のブランドです」

　（ブランド。大根が。ブランドに。半年前は雑草扱いだったのに）

「クロード。一つ聞いていいか」

「何でしょう」

「お前にとって、俺は何だ」

「取引先です」

「……それだけか」

「それだけです。……というのは嘘です。友人です。美味しいお茶を出してくれる友人」

「友人か」

「はい。商人にとって、信頼できる友人は最も貴重な資産です」

「資産」

「はい。お前は私の最大の資産です。大根と一緒に」

「大根と一緒にされた」

「大根は褒め言葉ですよ。ヴェルツ家の大根は、王都の商人が最も信頼する農産物ですから」

　（大根が褒め言葉。この世界では、大根は信用の証だ）

　＊

　夕方。帰宅。

　台所に立った。

　今日は特別なものを作った。農村のエマの味噌汁を、王都の食材で再現した。

　大根。根菜。干し肉。味噌。

　同じ食材。同じ手順。同じ出汁。

「……どうですか」

　フィオナが一口飲んだ。

「……エマさんの味がします」

「エマの味ではない。俺の味だ」

「あなたの味は、エマさんの味が入ってるんですよ。知ってましたか」

「知らなかった」

「知ってください。あなたの出汁には、エマさんの出汁が混じってるんです。農村で何年も食べてきた味が、あなたの出汁に入ってるんです」

　（エマの味が、俺の味に入っている。俺は独学で料理を覚えたと思っていた。しかし、エマの味噌汁を何年も飲んできた。その記憶が、俺の出汁に反映されている）

「……知らなかった」

「知らなかったんですね。……でも、それでいいと思いますよ。自分の中に、誰かの味があるって、いいことですよ」

　（誰かの味。エマの味。フィオナの味。麻衣の丸い握り飯。レオンの「もう一杯」。シャールの3杯目。クロードの大根漬物）

　（全部が、俺の味に入っている。場所ではなく、人の味で、俺の料理ができている）

　食器を洗った。2枚。

「ランベルトさん」

「何だ」

「あなたの居場所、もう見つかりましたよね」

「……見つかったか」

「見つかりました。農村と、王都と、この台所と。全部あなたの居場所です」

「全部か」

「全部です。……あと、もう一つ」

「もう一つ」

「私の隣」

　（私の隣）

　フィオナは皿を拭いていた。何でもないように言った。皿を拭きながら。

　俺は何も言わなかった。言えなかった。

　しかし、否定もしなかった。

　皿を棚に戻した。

　（居場所が見つかった。農村。王都。台所。フィオナの隣）

　（大根貴族の居場所は、大根のそばにあった。そして大根のそばには、いつもフィオナがいた）

　窓の外に、冬の王都。

　明かりが多い。しかし、この台所の明かりだけは、どこよりも温かかった。