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第九十六話「友達が増えた」

　シャールが来た。

　朝8時。壁を直しに。

「おう。今日は屋根だ」

「屋根。前回は塀だった」

「塀は終わった。次は屋根だ」

「屋根に問題はないだろう」

「ある。瓦が2枚ずれている」

「2枚」

「2枚でも直す。ずれたまま放置すると、雨漏りの原因になる」

「……前世の上司を思い出す」

「前世」

「以前の……知り合いだ。細かいことにうるさい人だった」

「細かいのは良いことだ。大きい問題は、小さい問題の積み重ねだ」

　（シャールが哲学的なことを言った。壁の修繕から哲学に至る男）

　朝飯を出した。3人分。

　シャールが食べながら言った。

「ランベルト。お前、最近忙しそうだな」

「忙しい。護衛と商談と料理教室と門番と弁当だ」

「全部やってるのか」

「全部やっている」

「手伝おうか」

「何を」

「壁以外のことでも手伝える。荷運びとか」

「……大根の出荷の荷運びか」

「おう。馬も出す」

「……ありがたい。しかし、なぜそこまでする」

　シャールが握り飯を噛んだ。もぐもぐしながら言った。

「友達だからだ」

「友達」

「おう。お前は俺の友達だ。友達の荷運びを手伝うのは当然だ」

　（友達。シャールが「友達」と言った。面と向かって）

　（前世で、「友達」と呼ばれたのはいつ以来だろう。営業部の同僚は「同僚」であって「友達」ではなかった。学生時代の友人は、社会人になって疎遠になった）

「……俺は友達が少ない」

「知ってる」

「知っているのか」

「わかる。友達が多い人間は、握り飯を一人で食べない。お前は最初、一人で食べてた。門の前で」

　（一人で食べていた。最初の頃。トーマスと話す前。フィオナが弁当を持ってくる前。一人で石段に座って、三角の握り飯を食べていた）

「今は一人じゃないだろ」

「……ああ。14人で食べている」

「14人。……友達14人か」

「友達ではない。弁当の客だ」

「弁当の客って友達だろ」

「……営業先だ」

「営業先も友達だろ」

　（シャールの定義では、飯を一緒に食べる人間は全員友達らしい。その定義だと、俺の友達は相当多い）

　＊

　午後。レオンが来た。

　今回は事前連絡があった。進歩だ。

「ランベルト。茶を入れてくれ」

「はい」

　茶を入れた。最上級の淹れ方で。

　レオンが飲んだ。

「……やはりうまい。お前の茶は何度飲んでも同じ味だ」

「8回目だ」

「何がだ」

「その感想を聞くのが8回目だ。フィオナが数えている」

「フィオナが数えているのか。……面白い女だな」

「面白い。……面白いと言ったのは殿下で4人目だ」

「4人目か。誰が言った」

「クロードとファインと俺だ」

「お前も言ったのか」

「言った」

「……お前が誰かを面白いと言うのは珍しいだろう」

「珍しい。前世……以前は、人を面白いと思うことがなかった」

　レオンが茶碗を置いた。

「ランベルト。一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「お前にとって、俺は何だ」

　（何だ。王太子。上位権限者。護衛の任命者。大根を食べに来る人）

「……殿下は、殿下です」

「それ以外に」

「……わかりません」

「友だ」

「……殿下」

「友だ。……前に、シャールが言っただろう。友達の荷運びを手伝うのは当然だ、と」

「聞いていたのですか」

「聞いていない。シャールの性格を知っているから推測だ。あいつはそういうことを言う」

　（推測で当てた。レオンの情報処理能力は相変わらず異常だ）

「俺も同じだ。お前のために貴族院で証言したのは、大根の恩ではない。友だからだ」

「……友」

「嫌か」

「嫌ではない。……しかし、王太子と没落貴族が友というのは」

「身分を気にするのは貴族の悪い癖だ。飯を一緒に食えば友だ」

　（飯を一緒に食えば友。シャールと同じ定義だ。この世界の上層部は、友達の定義が食事で決まるらしい）

「……ありがとうございます。殿下」

「レオンでいい」

「……レオン」

「呼び捨てか。……まあいい。お前にはそのほうが合っている」

　フィオナが台所から顔を出した。

「今の聞こえてましたけど、カウントに入れますか」

「……入れるか」

「入れます。特別です。王太子に友って言われた日ですから。……何回目でしたっけ」

「20回目が前回だ。今回は」

「21回目ですね。でも、もう数字じゃないです。中身で覚えます」

「中身」

「はい。21回目は『友の日』です」

　＊

　夕方。全員が帰った後。

　食器を洗った。フィオナが拭いた。

「ランベルトさん」

「何だ」

「今日、シャールさんに友達って言われて、レオン殿……レオンに友って言われましたよね」

「ああ」

「嬉しかったですか」

　（……答えに詰まった。フィオナが聞いている。正直に答えるべきか）

「……わからない。しかし、悪い気はしなかった」

「悪い気はしなかった。……それ、嬉しいの別の言い方ですよね」

「別の言い方ではない」

「嘘つき」

　3回目の「嘘つき」。今日2回目。通算何回目かはわからない。

「嘘つきでいい」

「いいんですね」

「いい。嘘つきは、俺の8番目の肩書だ」

「8番目。……護衛、料理人、大根農家、外部講師、営業マン、門番、先生、嘘つき。でも、今日もう一つ増えましたよ」

「何が」

「友達」

　（友達。9番目の肩書）

「友達は肩書か」

「肩書ですよ。あなたにとっては。……前世じゃなくて、今のあなたにとっての、新しい肩書」

　（前世にはなかった肩書。友達。営業マンには友達がいなかった。しかし、大根貴族には友達がいる）

　食器を棚に戻した。

　（友達。レオン。シャール。クロード。ファイン。トーマス。マリア。料理教室の生徒たち。エマ。麻衣。フィオナ）

　（……フィオナは友達か）

　（友達ではない気がする。しかし、何なのかはわからない。わからないまま、食器を拭いてもらっている）