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第九十五話「嘘つき」

　冬が深まった。

　門の前の木には葉がなくなった。石段が冷たくなった。

　トーマスが言った。

「ヴェルツ殿。そろそろ椅子を持ってきたほうがいいですよ。石段は冷えますから」

「椅子。……いいかもしれない」

「私の予備の椅子がありますよ。門衛室に」

「借りていいのか」

「もちろん。毎日握り飯をいただいていますから」

　（握り飯と椅子の物々交換。営業の原点だ）

　＊

　その日の午後。

　学園から帰る途中だった。フィオナと歩いていた。王都の街を。

　路地から、声が聞こえた。

　女の子の泣き声だった。

　足を止めた。

「ランベルトさん」

「聞こえたか」

「聞こえました。……行きますか」

「行く」

　路地に入った。

　10歳くらいの女の子が、壁際に座っていた。泣いていた。膝を擦りむいている。

　横に、15歳くらいの男の子が3人いた。女の子の籠を持っている。中身は果物。

「返して」

「やだよ。お前の親、うちに借金があるんだろ。これは回収だ」

　（借金の回収。子供がやることではない。親の争いが子供に降りてきている）

　俺が声をかけた。

「その籠を返してやれ」

　男の子たちが俺を見た。

「誰だよ」

「通りすがりの大根貴族だ」

「大根貴族？　何それ」

「知らないか。まあいい。籠を返せ」

「なんで」

「借金の回収は大人がやることだ。子供がやると、ろくなことにならない。以前も見たことがある」

　男の子たちは俺を見た。貴族の正装を着ている。門前弁当の匂いがする。

「……わかったよ」

　籠を置いて去った。

　女の子に籠を返した。

「大丈夫か」

「……ありがとうございます」

「膝を見せてみろ」

　擦り傷だった。大したことはない。

　フィオナが光を灯した。手のひらの光を、女の子の膝に当てた。温かい光。

「……あったかい」

「光の魔法だ。傷には効かないが、温めると痛みが引く」

「お姉ちゃん、魔法使いなの？」

「うん。……ちょっとだけね」

　女の子が泣き止んだ。果物の籠を抱えて、走って行った。

　路地に2人残された。

「ランベルトさん」

「何だ」

「今の、護衛の仕事ですか」

「護衛の仕事ではない」

「じゃあ何ですか」

「……通りがかりだ」

「通りがかりで、助けるんですか」

「助けてはいない。籠を返すように言っただけだ」

　フィオナが俺を見た。

「……守ってくれたんですか。あの子を」

「守っていない」

「嘘つき」

　（嘘つき）

　その言葉を、聞いた。

　前にも聞いた。最初の頃。農村で。フィオナが初めて俺に「嘘つき」と言った日がある。

　しかし、あのときの「嘘つき」と、今の「嘘つき」は違う。

　あのときは、皮肉だった。「逃げているのに逃げていないと言う」ことへの指摘。

　今の「嘘つき」は、違う。

　温かかった。

「守ってないって言いますよね。いつも」

「守っていない」

「私のことも、守ってないって言いますよね」

「護衛だ。護衛は仕事だ。守っているのではなく、職務を遂行している」

「職務」

「ああ」

「職務で、毎朝4時に起きて弁当を作るんですか」

「……作る」

「職務で、門の前で一日中待つんですか」

「待つ」

「職務で、出汁が濃くなるまで考えごとするんですか」

「……する」

「全部職務ですか」

「……全部職務だ」

「嘘つき」

　2回目の「嘘つき」だった。今日の。

　（2回言われた。1回目は女の子を守ったことへの「嘘つき」。2回目は俺を守っていることへの「嘘つき」）

「フィオナ」

「はい」

「嘘つきでもいいか」

「いいですよ。嘘つきでも、やってくれてることは本当ですから」

「やっていること」

「料理。弁当。門番。出汁。全部本当です。言葉だけが嘘なんです」

　（言葉だけが嘘。行動は本当。俺は口で否定しながら、行動で肯定している。営業マンとしては最低だ。言葉と行動が一致しない営業は信用を失う）

　（しかし、フィオナは信用を失っていない。なぜなら、行動のほうを信じているからだ。言葉ではなく行動を見ている）

「……ありがとう」

「カウントしますか」

「お前が決めろ」

「しません。今のは嘘つきへの返事だから。嘘つきへのありがとうは、カウントに入れないんです」

「新しいルールか」

「新しいルールです。今決めました」

「ルールが多すぎる」

「あなたの肩書よりは少ないですよ」

　（肩書。護衛。料理人。大根農家。外部講師。営業マン。門番。先生。嘘つき）

　（8つ目の肩書。嘘つき。……一番正確かもしれない）

　帰り道。冬の夕暮れ。

　影が長かった。2人の影が、街道に並んで伸びていた。